Az egyetemi futball bajnoki hete valószínűleg nem változtatja meg a rájátszás képét

A College Football Playoff első kiadásában a sportág új módszere a bajnok kiválasztására szinte pontosan úgy működött, ahogyan azt tervezték. A 2014-es nemzeti bajnoki címért játszó négy csapatot a Power Five konferenciák négy bajnoka – a 12-1-es SEC-bajnok Alabama, a 12-1-es Pac-12-bajnok Oregon, a 13-0-s ACC-bajnok Florida State és a 12-1-es Big Ten-bajnok Ohio State – választotta ki. Kívülálló volt a Big 12, amely megosztotta címét a 11-1-es Baylor és a 11-1-es TCU között, és nem rendezett konferencia-címmeccset.

Az biztos, hogy voltak viták. A szezon utolsó hétvégéjén az Ohio State átugrotta a 3. helyen álló TCU-t a végső rangsorban, annak ellenére, hogy a Horned Frogs 55-3-ra nyert az Iowa State ellen. A Buckeyes azonban a Big Ten bajnokságban 59-0-ra elgőzölögtette az akkor 13. helyen álló Wisconsint, választ adva arra a kérdésre, hogyan fognak játszani a kezdő irányító, J.T. Barrett nélkül. Az Ohio State azzal érvényesítette a bizottság döntését, hogy az Alabama és az Oregon legyőzésével megnyerte a nemzeti bajnokságot (ez a teljesítmény a régi Bowl Championship Series eljárás szerint nem történhetett volna meg, amikor két csapatot választottak ki a címért). A négycsapatos rájátszásban mindig csak legfeljebb négy konferencia vehetett részt; ez olyan jól sikerült, ahogyan csak lehetett.

A rájátszás célja az volt, hogy megnyissa a versenyt, és több csapat játszhasson a bajnoki címért, válaszul az olyan elszalasztott lehetőségekre, mint hogy a veretlen SEC-bajnok Auburnt a 2004-es szezon után kizárták a BCS nemzeti bajnoki mérkőzéséből. Az elszalasztott lehetőségek azonban nem értek véget, sem az egyes iskolák, sem az egész konferenciák számára.

A Pac-12 négyszer maradt ki a hat rájátszás során, a Big 12 és a Big Ten pedig kétszer.1 És mind a bizottságok választása, mind az Alabama és a Clemson dominanciája miatt az országos bajnoki mérkőzés a rájátszás korszakában egyre exkluzívabbá vált, nem pedig kevésbé. A rájátszás első hat szezonjában mindössze hat csapat jutott be a bajnoki mérkőzésre: Alabama négyszer, Clemson négyszer, Ohio State, Oregon, Georgia és az LSU. A BCS utolsó hat évében kilenc különböző csapat játszott a végső díjért.2

Amint a járvány által megrövidített 2020-as szezon végéhez közeledik, a bizottság úgy tűnik, hogy a vasárnapi végső rangsorolás előtt egy többnyire ugyanazokból a csapatokból álló csoport között dönt. Ugyanaz az öt csapat – Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State és Texas A&M, ebben a sorrendben – vezette a bizottság mind a négy felmérését, és ezen a hétvégén sem várható túl nagy mozgás. Az ESPN Football Power Indexe szerint az Alabamának 89 százalék esélye van arra, hogy legyőzze a Floridát a SEC bajnoki mérkőzésen, az Ohio State-nek 91 százalék esélye van arra, hogy legyőzze a Northwesternt a Big Ten bajnokságban, a Texas A&M-nek pedig 81 százalék esélye van a Tennessee elleni alapszakasz-döntőben.

A bizottság legnagyobb figyelmét tehát a Clemson és a Notre Dame közötti ACC-bajnokságra kell fordítania. Ha a Clemson nyer, mindkét csapat 10-1-re állna egymás elleni vereséggel, és nehéz elképzelni, hogy bármelyikük is kimaradjon. Ha a Notre Dame nyer, akkor valószínűleg megállja a helyét a második helyen, és nehéz döntés elé állítja a bizottságot, hogy mit kezdjen a Clemsonnal, amely 9-2-re állna két vereséggel a második helyezett csapat ellen, ráadásul a sztárirányító Trevor Lawrence nélkül. A Clemson edzője, Dabo Swinney előzetesen a csapata rájátszásbeli esélyeit latolgatta, de arra nincs példa, hogy egy két vereséggel rendelkező csapat bekerüljön a rájátszásba. Ha a Notre Dame el tudja kerülni a vereséget, az ACC két csapatot is bejuttathat.

De még ha a Texas A&M be is jutna az összecsapás vesztesével szemben, a bizottság az elmúlt négy szezonban harmadszorra is csak három konferenciát hívna meg.3 A rájátszásból kimaradó csapatok közé tartozik a Big 12, a Pac-12 és bármelyik Group of Five csapat. A Pac-12-nek még egy csapata sem volt a top 10-ben ebben a szezonban, miután a világjárvány miatt november 7-én indult. A 6. helyen álló Iowa State és a 10. helyen álló Oklahoma közötti Big 12 bajnokságban lehet egy playoff-jelölt, de ez valószínűleg a két vereséget szenvedő Iowa State lenne, amelynek csak 34 százalék esélye van az Oklahoma legyőzésére.

És ott van még a veretlen Cincinnati, amely november 24-én a 7. helyen debütált a bizottság rangsorában, de azóta a 9. helyre esett vissza, annak ellenére, hogy ez idő alatt egy meccset sem játszott. Az Ötös csoport egyetlen csapata sem jutott még be a rájátszásba, de a Cincinnati úgy tűnt, hogy ebben a szezonban rövid nyitányt kap, mivel a Pac-12 és a Big Ten későn kezdett, a Big 12 pedig korán küzdött. A Bearcats kezdettől fogva másnak tűnt, mint a korábbi Group of Five-reménységek, amelyek a teljesítmény alapján érveltek, de jelentősen lemaradtak a fejlett metrikákban. A 2017-es konferenciabajnoki mérkőzésekre belépve például a Central Florida a 20. helyen állt az FPI-ben, míg a négy későbbi playoff-csapat (Alabama, Clemson, Georgia és Oklahoma) mind az első kilencben volt. A Cincinnati jelenleg a 15. helyen áll, mindössze három hellyel az Iowa State és öt hellyel a Texas A&M mögött, két olyan csapat mögött, amelynek vereségek vannak a mérlegén.

A világjárvány következményei csak tovább fokozták a bizonytalanságot. Az Ohio State eddig mindössze öt meccset játszott – és egy szabálymódosításra volt szüksége ahhoz, hogy bekerüljön a Big Ten bajnoki mérkőzésébe -, míg a Clemson tízet játszott, Swinney pedig azt csiripelte, hogy “a Big Ten-nek is megvolt a lehetősége, és ők úgy döntöttek, hogy nem játszanak”. A közös bennük az, hogy egyelőre mindketten a legjobb négy között vannak, míg mások kívülről néznek befelé.

Amikor eljön, a következő vita a rájátszás bővítéséről olyan estéket fog tartalmazni, mint a keddi, amikor a CFP bizottság elnöke, Gary Barta olyan kérdésekre találta magát válaszolni, mint: “Hogyan igazságos ez a rendszer?” és “Mi értelme van a játékoknak?”. Vasárnapra talán már nem sokan vitatják, hogy az egyetemi futball elismert nemzeti bajnoksága olyan lehetőség, amelyet a sportágon belül csak néhány kiváltságosnak biztosítanak. Hogy igazságosak legyünk, ez nem újdonság – 2001-ben nyert utoljára a nagy konferenciákon kívüli csapat nemzeti bajnokságot -, de ez az a fajta paradigma, amelyet ez a rájátszás megszüntetni hivatott.