Balaklavai csata

A “vékony vörös vonal” és a nehézdandár támadása

1854. szeptember 14-én a szövetségesek csapatokat szálltak partra az orosz Krímben, a Fekete-tenger északi partján, és megkezdték az orosz Szevasztopol erőd, a mintegy 30 mérföldre délre fekvő fontos orosz haditengerészeti bázis egyéves ostromát. Négy kelet-nyugati irányú folyó – a Bulganek, az Alma, a Katélia és a Belbeck – választotta el a szövetségeseket Szevasztopol kikötőjétől. Miközben a szövetségesek a part mentén dél felé vonultak, szeptember 19-én a Bulganeknél rövid összecsapásra került sor az orosz erőkkel, de az oroszok gyorsan visszavonultak. A következő folyónál, az Almánál azonban az oroszok kitartottak, és szeptember 20-án lezajlott a krími háború első nagyobb összecsapása, az Almánál vívott csata. A part mentén a szövetséges haditengerészettől erősen bombázott oroszok súlyos vereséget szenvedtek, és mintegy 5700 áldozatot szenvedtek, nem utolsósorban a britek által használt újszerű pörgettyűgolyó (amelyet később az amerikai polgárháborúban is olyan pusztító hatásfokkal használtak) miatt. A szövetségesek (akik mintegy 3300 embert veszítettek a csatában) ezután hibáztak, és úgy döntöttek, hogy nem folytatnak döntő győzelmet a súlyosan sebesült ellenséggel szemben. Az oroszok elsüllyesztették hajóikat, hogy megakadályozzák a szövetséges haditengerészetet a szevasztopoli kikötőbe való behatolásban, és a haditengerészet támogatása nélkül a franciák megtagadták a folytatást, a franciák támogatása nélkül pedig a britek is a folytatás ellen döntöttek. Következésképpen az oroszok dél felé menekülhettek, átcsoportosíthattak és beáshatták magukat Szevasztopol védelmére. Ha a szövetségesek folytatták volna az üldözést, és nem haboztak volna, az áhított kikötőt talán könnyedén bevették volna, ehelyett azonban úgy döntöttek, hogy felkészülnek Szevasztopol elhúzódó ostromára.

A szövetségesek szeptember 23-án indultak újra dél felé, előkészítve a terepet a 25-i balaklavai csatához. A csata elején az oroszok elfoglalták a Fedyukhin és a Vorontsov magaslatokat, amelyek egy völgyet határoltak Balaklava közelében, de Sir James Scarlett tábornok nehézdandárja és Sir Colin Campbell 93. felföldi gyalogezredének skót gyalogsága megakadályozta őket a város bevételében. Campbell azt mondta nekik, hogy ott kell győzniük vagy meghalniuk, ahol állnak, és a gyalogság két orosz lovassági támadást vert vissza azzal, hogy a síkságon sorakoztak fel, és fegyelmezett sortüzeket adtak le. Ezt a hősies védekezést a brit sajtó a “vékony vörös vonal” néven tisztelte, ami William Russell haditudósító leírásának rövidített változata volt (“egy vékony vörös csík, amelyet egy acélvonal koronázott.”) Az orosz lovasságot ezután Sir James Scarlett nehézdandárja szétverte: Scots Greys, dragonyosok és lovas tüzérség. Az a tény, hogy ez a 300 fős sereg a hegyoldalon felfelé, vágtában támadott mintegy 2000 orosz lovassal szemben, némiképp félreérthetővé teszi az akció “a nehézdandár rohamának” nevezését, ahogyan azt Tennyson később kevésbé ismert versében leírta.

A britek mindössze tíz-egynéhány embert és kevesebb mint száz sebesültet vesztettek, míg az oroszoknak 40-50 halottjuk és mintegy 200 sebesültjük volt. A csata napján még csak fél tíz volt reggel, és a britek máris két elképesztő győzelmet könyvelhettek el, az egyiket védekezésben, a másikat támadásban. A győzelmet azonban ismét baklövés követte: Lord Cardigan, a Könnyű Brigád parancsnoka nem volt hajlandó a támadást a sebezhető oroszok elleni előrenyomulással folytatni, miközben azok rendezetlenül vonultak vissza a magaslatokról, arra hivatkozva, hogy azt a parancsot kapta, hogy bármi történjék is, állja meg a helyét.