Basilosaurus spp.
Kor: 34-40 millió éves, eocén korszak
Tartomány: A Basilosaurusnak három faja ismert, és az Egyesült Államok délkeleti részén (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi és Tennessee), Angliában, Egyiptomban, Jordániában és Pakisztánban találtak kövületeket, ami arra utal, hogy a Basilosaurus az Atlanti-óceán északi részén, a Tethys-tengeren és a Paratethys-tengeren (a Földközi-tenger elődje) élt.
Méret: A Basilosaurus teljes csontvázai azt mutatják, hogy legalább 17 méter hosszú volt. A teljes csontvázak montázsai megtekinthetők a National Museum of Natural History-ban (Washington DC), az Alabama Museum of Natural History-ban és a National Museum of Nature and Science-ben (Tokió).
Anatómia: A Basilosaurus nagymértékben különbözött minden modern bálnától és delfintől. Rendkívül hosszú, karcsú teste volt, és keskeny, különböző formájú fogakkal szegélyezett ormánya. Általános testalkata annyira különbözik a többi bálnáéval, hogy kezdetben tengeri hüllőnek gondolták; innen ered a Basilosaurus név, amely “királygyíkot” jelent. A száj hátsó részén lévő fogaknak többszörös, nagy, fogazott, fogazott fogakra emlékeztető csücskei vannak. Bár nem a pofa csúcsán helyezkedett el, mint a kezdetlegesebb bálnáknál (pl. Pakicetus) és a legtöbb szárazföldi emlősnél, a légzőnyílás még mindig messze a szemgödör előtt volt (a legtöbb modern bálnánál és delfinnél a légzőnyílás a szemek között, vagy akár mögöttük helyezkedik el). A modern cetfélékkel ellentétben a Basilosaurusnak megmaradtak a külső hátsó végtagjai is, funkcionális térddel és lábujjakkal. A korábbi, primitívebb bálnákkal ellentétben azonban a boka és a lábfej számos ízülete összenőtt, mások pedig korlátozottan mozgékonyak.
Mozgás: Bár a Basilosaurusnak csökevényes hátsó végtagjai vannak, azok mindenféle szárazföldi mozgásra használhatatlanok voltak. A hátsó végtagok aprók, és a medencének nem volt csontos kapcsolata a gerincoszloppal (és a hasizomzatban kellett “lebegnie”), ami arra utal, hogy ezek az elemek nem tudtak volna súlyt tartani a vízen kívül. A hátsó végtagok csontjain jól fejlett izomkötődések arra utalnak, hogy azok működőképesek voltak (és nem teljesen csökevényesek), és a párosodáshoz szükséges kapocsszerű szerkezetként értelmezték őket (a boa constrictorok csökevényes hátsó végtagjai ilyen célt szolgálnak). Az is lehetségesnek tűnik azonban, hogy a hátsó végtagoknak nem volt egyértelmű funkciójuk. Miután a cetfélék hátsó végtagjaira már nem volt szükség, évmilliókba telhetett, mire teljesen eltűntek, és a hátsó végtagok hosszú időn keresztül erősen lecsökkentek voltak. A farokcsigolyák arányai arra utalnak, hogy a Basilosaurusnak kis farokcsigolyái voltak. Ez a legrégebbi bálnafaj, amelynél a farokúszóra utaló nyomok találhatók, bár előfordulhattak olyan korai bálnáknál is, amelyeknél a farokúszó ismeretlen. A Basilosaurust rendkívül hosszú csigolyák jellemzik (a csigolyák szélességéhez viszonyítva háromszor olyan hosszúak, mint a legtöbb más bazilosauridánál), a gerincoszlop nagyon nagyfokú hajlékonysága, a csigolyák nagy száma és általában véve hihetetlenül hosszúkás testalkat. Mindez, a Basilosaurus következtethetően kicsi úszógumóival együtt, arra utal, hogy a Basilosaurus szinte egész teste fel-le hullámzott úszás közben, ellentétben a modern cetfélékkel, amelyek úszás közben elsősorban a “farok” régiót használják. Ez a mozgásforma “anguilliform”, azaz angolnaszerű; a Basilosaurus esetében ez a mozgás fel-le irányú volt, nem pedig oldalirányú, mint az angolnáknál és más angolnaszerű halaknál. Érdekes módon a Basilosaurus bordái nagyon sűrűek és megvastagodtak, ami egy olyan specializáció, amely valószínűleg lehetővé tette számára az enyhe negatív felhajtóerő elérését. Ha a Basilosaurus pozitív felhajtóerővel rendelkezett volna, akkor nehezen tudott volna hatékonyan merülni és úszni. Mindezek a bizonyítékok arra utalnak, hogy a Basilosaurus teljesen tengeri volt; ráadásul a Basilosaurust csak tengeri üledékes lerakódásokban fedezték fel, és fogainak oxigénizotóp-kémiája arra utal, hogy sós vízben élt.
Érzékszervi képességek: A szárazföldi emlősök (beleértve az embert is) hallanak a víz alatt, de nem tudják megmondani, hogy a hang melyik irányból jön, mert a hanghullámok a koponyacsontokon keresztül haladva egyszerre érkeznek mindkét belső fülhöz. Csontvázi bizonyítékok arra utalnak, hogy a Basilosaurus képes volt érzékelni a víz alatti hangok származási irányát. A Basilosaurus alsó állkapcsán egy nagyon nagy, vékony falú lyuk (mandibuláris foramen) található, amely a modern fogas bálnáknál egy nagy párnának ad otthont. A hanghullámok az alsó állkapocs vékony csontján keresztül jutottak be a zsírpárnába, majd onnan tovább a közép- és a belső fülbe. A középfülü üreg padlóját alkotó csont, a tympanic bulla a kezdetlegesebb bálnákhoz képest kevésbé kapcsolódott a koponya többi részéhez. A csökkentett kapcsolatok, valamint a középfül körüli, levegővel teli melléküregek kialakulása segítettek elszigetelni a belső fület a csont által vezetett hanghullámoktól. Azáltal, hogy a hanghullámok terjedését a zsírpárnára korlátozták, a jobb fül hamarabb hallotta a jobb oldalról érkező hangokat, mint a bal oldalról érkező hangokat. Hasonlóképpen a bal fül is hamarabb hallotta a bal oldalon keletkezett hangokat, mint a jobb oldalon keletkezetteket. Az egyes fülekben a hanghullámok érzékelése közötti időbeli különbség alapján a Basilosaurus valószínűleg meg tudta határozni a beérkező hangok eredetének irányát. A modern cetfélékkel ellentétben a Basilosaurus koponyája csontos külső hallójáratokkal rendelkezik, ami arra utal, hogy valamilyen erősen redukált külső fület őrizhetett meg. A Basilosaurus többi hallási adaptációja azonban arra utal, hogy teljesen tengeri állat volt, és így a levegőben terjedő hangok hallására szolgáló adaptációk megtartása valószínűleg csökevényes volt.
Táplálkozás: A Basilosaurus koponyája felületesen krokodilszerű, nagy állkapocs-izomzatot és félelmetes fogazatot mutat, elöl agyar alakú metszőfogakkal, hátul pedig lapos, fogazott, háromszögletű “zápfogakkal”. A száj hátsó részén lévő lapított fogak hosszú, majdnem függőleges kopási fazettákat mutatnak, ami arra utal, hogy a felső és az alsó fogak egymáson átnyíródtak. Az ormány hegyén lévő fogak nagyjából hasonlóak a modern halevő fogas bálnák fogaihoz, bár a fogak rendkívül robusztusak és mélyen gyökeresek. A Basilosaurus egyike azon kevés fosszilis tengeri emlősöknek, amelyekről fennmaradt “béltartalom” ismert. A Mississippi eocén korából származó Basilosaurus cetoides csontvázát részben megemésztett halcsontok tömegével találták meg, ami arra utal, hogy a Basilosaurus halakkal táplálkozott. Tekintettel a Basilosaurus nagy méretére és az ormánya hegyéhez közeli fogkoronák és foggyökerek vastagságára, a mai gyilkos bálnához hasonlóan más tengeri emlősökkel is táplálkozhatott. Az egyiptomi eocén Basilosaurus-tartalmú fosszilis lelőhelyeken a kisebb Basilosaurid Dorudon számos fosszíliája nagy szúrásnyomokat visel, amelyeket valószínűleg a Basilosaurus fogai okozhattak.
Author: Robert Boessenecker és Jonathan Geisler
Hivatkozások: Buchholtz, E.A. 2007. A cetfélék gerincoszlopának moduláris evolúciója. Evolution and Development 9:278-289.
Buffrenil, V. de., Ricqles, A. de., Ray, C.E. és D.P. Domning. 1990. Az archeocetesek (Mammalia: Cetacea) csontszövettana. Journal of Vertebrate Paleontology 10:455-466.
Clementz, M.T., Goswami, A., Gingerich, P.D., and P.L. Koch. 2006. Korai bálnák és tengeri tehenek izotópos adatai: az ökológiai átmenet ellentétes mintái. Journal of Vertebrate Paleontology 26:355-370.
Gingerich, P.D., Smith, B.H., and E.L. Simons. 1990. Az eocén Basilosaurus hátsó végtagjai: a bálnák lábainak bizonyítékai. Science 249:154-157.
Peters, S.E., Antar, M.S.M., Zalmout, I.S., and Gingerich, P.D. 2009. A késő-eocén bálnák és más gerincesek megőrzésének szekvencia-stratigráfiai ellenőrzése a Wadi Al-Hitanban, Egyiptomban. Palaios 24:290-302.
Uhen, M.D. 2004. A Dorudon atrox (Mammalia, Cetacea) alakja, funkciója és anatómiája az egyiptomi középső-késő-eocénből. University of Michigan Papers on Paleontology 34:1-222.