Hová mennek a tengeri teknőcbébik?

Miután kikelnek a foltosfejű teknősbébik, sötétedésig várnak, majd homokos fészkükből a nyílt óceánba ugranak. Körülbelül egy évtizeddel később visszatérnek, hogy tinédzserkorukat ugyanezen strandok közelében töltsék. Hogy mit csinálnak a teknősök, és hová mennek ezekben a fiatal években, évtizedek óta rejtély. A tengerbiológusok ezt az időszakot “elveszett éveknek” nevezik.

Az apró teknősök követése nehéznek bizonyult. A kutatók megpróbálkoztak terjedelmes rádiójelzőkkel, de az eszközök akadályozták a teknősök mozgását. A jeladók mérete idővel csökkent, de az elemek makacsul nagyok maradtak. Aztán Kate Mansfieldnek, a Közép-Floridai Egyetem tengerbiológusának az az ötlete támadt, hogy napenergiát alkalmazzon.

Látta, hogy más vadvilági kutatók kis napelemekkel követik a madarakat. Ezért a csapata úgy döntött, hogy hasonló címkéket használ gyufásdoboz méretű panellel, így a súlya pár aprópénzre csökken. A kutatók azt is kitalálták, hogyan rögzítsék biztonságosan a címkéket anélkül, hogy a teknősök páncélját megvetnék – az ötlet a csapat egyik tagjának manikűrösétől származott. Ő javasolta az akril lakkot alaplakknak a szilikonragasztóhoz, amely a teknősökkel együtt nőhet.

Mansfield csoportja 17 teknőst jelölt meg, amelyek három és kilenc hónapos koruk között voltak. A tudósok ezután a floridai partoktól a Golf-áramlatba dobták őket – a legnagyobbat, amely az észak-atlanti áramlatrendszer része, amely az óramutató járásával megegyező irányban áramlik felfelé az USA keleti partvidékén. Bryan Wallace, a Stratus Consulting és a Duke Egyetem tengerbiológusa, aki nem vett részt a munkában, azt mondta, hogy a tanulmányra valószínűleg a tengeri teknősök biológiájának egyik alapműveként fognak emlékezni. Áprilisban jelent meg a Proceedings of the Royal Society B.

“A régóta fennálló hipotézisek alapján azt vártuk, hogy a teknősök a külső giroszkópos áramlatokban maradnak, és az Azori-szigetek,” egy Portugáliánál található szigetcsoport felé tartanak, mondja Mansfield. Ahogy azonban a kutatócsoport néhány hónapon keresztül követte az alanyokat, azt tapasztalta, hogy a teknősök nem ragaszkodtak ehhez az útvonalhoz. Sokan közülük a ciklon közepére úsztak, ahol a hínár felhalmozódik. A teknősök a hínárban táplálkoznak, és azt használják menedékként.

A teknősök az előrejelzettnél gyorsabban is vándoroltak, három héten belül elérték az Észak-Karolinánál lévő vizeket. Ezzel a sebességgel könnyen elérhették az Azori-szigeteket kevesebb mint egy év alatt. Bár ez az időtartam megegyezik a passzív sodródáson alapuló becslésekkel, a teknősök sok mellékutazást tesznek, ami azt jelenti, hogy tényleges mozgásuk sebessége lenyűgöző.

Még egy meglepetés: a címkék hőmérséklet-érzékelői folyamatosan több fokkal magasabb értéket mutattak, mint a teknősök helyi vízhőmérséklete, ami arra utal, hogy a hínárszőnyegek melegen tartják ezeket a hidegvérű hüllőket, ami fontos feltétel a növekedéshez.