How Billie Jean King Made Women’s Sports History During the ‘Battle of the Sexes’

Néha a társadalmi változások erőteljes utcai tiltakozások nyomán jönnek. Máskor kürtökkel, táncosokkal és felháborító jelmezekkel kísért, végvári banzájhoz méltó látványosság – ez utóbbit illusztrálja az 1973-as, egyszerre valóságos és szürreális mérkőzés a tenisz hírességek csarnokába tartozó Billie Jean King és Bobby Riggs között.

Éppen a híres meccs előtti évben fogadták el a IX. címet, a női egyetemi sportolók új lehetőségeinek reményében. A női sportot azonban még mindig általában újdonságként kezelték. Nagyrészt King erőfeszítéseinek köszönhetően – aki egy új turné megalakításának élére állt, és versenyek bojkottjával fenyegetőzött – kezdett csökkenni a fizetési szakadék a kolléganői és a férfi játékosok között.

Megjelenik Riggs. A második világháború idejéből származó bajnok Riggs kevés elégedettséget merített a későbbi irodai munkájából, inkább a golfpályán és a pókerteremben szorongatta ellenfeleit. A férfi senior turnéra való visszatérés megvakarta a versenyzői viszketést, de amire igazán vágyott, az a reflektorfény és a megafon volt.

Miután legyőzött egy női teniszezőt, Riggs kihívta Kinget, hogy “tartsa fenn ezt a szex-dolgot”

1973 elején az 55 éves Riggs a női tenisz minőségét kritizálva és a legjobb játékosokkal való megmérkőzést követelve szerzett magának egy kis figyelmet, amire nagy szüksége volt. Célpontjai általában figyelmen kívül hagyták, de azon a tavaszon talált egy fogódzót az ausztrál bajnok Margaret Court személyében.

Az akkor 30 éves Court egy olyan karrier közepén járt, amely több Grand Slam-győzelmet hozott, mint bármely más játékos – férfi vagy nő – a történelemben, de nem volt felkészülve a Riggs elleni május 13-i mérkőzésére. Courtot kizökkentette a hustler válogatott ütései, dobásai és egyéb trükkjei, és gyorsan elvesztette a fonalat a 6-2, 6-1-es vereség során, amit “Anyák napi mészárlásnak” neveztek el.

A győzelemtől elpirulva Riggs azonnal az ellenfelét nevezte meg, akit mindvégig jobban szeretett volna. “Most már nagyon akarom Kinget” – jelentette ki. “Játszom ellene salakon, füvön, fán, cementen, márványon vagy görkorcsolyán . . . Folytatnunk kell ezt a szex-dolgot. Most már a nők specialistája vagyok.” Kingnek már így is rengeteg dolga volt, beleértve, mint kiderült, egy titkos kapcsolatot a női asszisztensével, de tudta, hogy nincs más választása, ha meg akarja tartani a női oldal nehezen megszerzett előnyeit. Abban a júliusban a 29 éves hivatalosan is beleegyezett egy 100 000 dolláros, a győztes mindent visz meccsbe a sportág uralkodó nagyszájújával.

King uralta a pályát, és Riggs követelte a visszavágót

Egy nyári kempinges trash talk után (Riggs: “Megmondom, miért én fogok nyerni. Ő egy nő, és nekik nincs meg az érzelmi stabilitásuk.”), a “Nemek harca” készen állt a főműsoridőre. 1973. szeptember 20-án több mint 30 000 szurkoló vonult be a houstoni Astrodome-ba – amely maga is újdonságnak számított, hiszen egyike volt az új fedett arénáknak, amelyek az amerikai sportélet részévé váltak -, ahol olyan hírességek, mint Salvador Dalí, keveredtek a szmokingos idegeneknek tűnő idegenek közé.

A látványosságra való tekintettel King a Rice Egyetem atlétikai csapatának négy póló nélküli tagja által vitt arany hordágyon lépett be a játéktérre, míg Riggs riksán érkezett, “Bobby kebelbarátnőinek” serege kíséretében. Ezután játék előtti ajándékokat cseréltek: egy kismalacot a soviniszta Riggsnek, egy óriási Sugar Daddy nyalókát Kingnek.

Míg a karneváli hangulat a lelátón folytatódott, King a pályán rátért az üzletre. Miután korán hátrányba került, Riggs adogatását megtörve egyenlített, majd folytatta támadását az alapvonalról. Riggs eközben rájött, hogy a tervezettnél keményebben kell dolgoznia, és három játék után levetette Sugar Daddy kabátját. Ráadásul a szokásos trükkjei nem hoztak semmi érdemlegeset, és szokatlan módon kettős hibával adta át az első szettet ellenfelének.

A második és a harmadik szettben is ugyanez volt a helyzet, King a kulcspontokban fárasztotta az idősebb Riggs-et, miközben a szurkolói a lelátón ünnepelték. Az eredmény, bár nem volt olyan egyoldalú, mint az anyák napi mészárlás, mégis döntő volt a maga nemében, mivel King 6-4, 6-3, 6-3-as győzelmet aratott. Riggs visszavágót követelt (amit soha nem kapott meg), de szokatlanul alázatos volt a vereség után is, és elismerte, hogy alábecsülte King képességeit.