James J. Andrews

Bátor tett

Másnap reggel 5 órakor Andrews és 19 önkéntese felszállt a General gőzmozdony mögötti személykocsikra. (Valamilyen oknál fogva két önkéntes nem találkozott a vonattal.) Április 12-e volt, napra pontosan egy évvel azután, hogy a polgárháború nyitó lövései eldördültek Fort Sumterben.

Röviddel azután, hogy a vonat elhagyta Marietta városát, a Big Shanty nevű kis megállóba állt be, ahol az utasok és a személyzet leszállt, hogy a Lacey Hotelben reggelizzenek. Andrews és 19 embere a fedélzeten maradt, felkészülve az indulásra. A Big Shanty-i megállóban nem volt távíróhivatal, amely hírt adhatott volna arról, hogy mire készülnek a fosztogatók, éppen ezért választotta Andrews ezt a helyet az akciója megkezdésére.

Amikor az utasok és a személyzet már nem volt szem előtt, Andrews és az emberei nyugodtan, de gyorsan elválasztották a General-t, a szénszállítót és három tehervagonját a vonat többi részétől, mindezt anélkül, hogy a közeli Camp McDonald katonáinak gyanúját felkeltették volna. Egyszerű, de merész tett volt. A munka végeztével a kommandósok közül tizenhatan szálltak fel a három tehervagonra. Andrews Wilson Brown és William Knight közlegényekkel együtt szállt be a mozdonyba, akik mindketten mozdonyvezetők voltak. Az utolsó katona átvette a tűzoltó szerepét, és a tábornok törvényes legénysége felnézett reggelijéből a megdöbbentő látványra, hogy a tábornok nélkülük hagyja el Big Shantyt.

Az Andrews és emberei bátorságát ezen a napon azonban az ellenség bátorsága is kihívás elé állította. A tábornok mozdonyvezetője, Jeff Cain két emberével, Anthony Murphyvel és William Fullerrel együtt kétségbeesetten igyekezett visszaszerezni a vonatukat. Mindhárman gyalog futottak a vonat után, és két mérföldön át üldözték azt Moon’s Stationig, ahol találtak egy kézi hajtású kocsit, hogy folytassák az üldözést.

Egy költséges hiba

A Big Shantytól északra vezető útjuk első húsz mérföldjén Andrews és emberei időt szakítottak arra, hogy sínt húzzanak maguk mögött, és fákat dobjanak a sínekre, hogy elriasszanak minden lehetséges üldözést, valamint elvágták a távíróvonalakat, amelyek az előttük álló, kétségbeesett küldetésükről hírt adtak volna a várakozó konföderációs csapatoknak. Amikor elhagyták az Etowah folyót, végzetes hibát követtek el: figyelmen kívül hagyták az öreg Yonah gőzmozdony jelenlétét, miközben Kingston felé folytatták útjukat. Cain és legénysége nem hagyta figyelmen kívül ezt a megfelelőbb üldözőjárművet, és gyorsan elcserélték kézikocsijukat az öregedő mechanikus járműre.

Kingstonban a portyázóknak más vonatforgalom okozta frusztráló késéssel kellett szembenézniük. Bízva abban, hogy az elvágott távíróvonalak megakadályozták, hogy a rajtaütésük híre elérje Kingstont, türelmesen, de idegesen járkáltak a mellékvágányon, miközben a dél felé tartó vonatok áradata feltartóztatta őket. Még mindig nem tudták, hogy Cain üldözi őket, és a késés minden egyes percével egyre több kilométert tesz meg. Végül több mint egy óra elteltével Andrews és az emberei folytatták útjukat észak felé, éppen akkor, amikor Cain megérkezett a pályaudvarra. A két csoportot mindössze tíz perc választotta el egymástól.

Az üldözés folytatódik

Kingstonban Cain, Fuller és Murphy elcserélte az öregedő Yonah-t a William R. Smith-re, hogy folytassák az üldözést. Kingstontól négy mérföldre északra azonban kénytelenek voltak elhagyni a William R. Smith-t, amikor olyan nyomra bukkantak, amelyet Andrews fosztogatói vettek fel nem sokkal azután, hogy elhagyták a várost. Murphy és Fuller nem volt hajlandó feladni, gyalog futottak 3 mérföldet Adairsville-ig, ahol találkoztak egy dél felé tartó vonattal, amelyet a Texas húzott. A kocsikat elengedve folytatták az üldözést, a Texas visszafelé haladt, de utolérte a fosztogatókat.

Két mérföldre északra Calhoon-tól Andrews elég hosszú időre megállította a tábornok vonulását ahhoz, hogy ismét megpróbálja megrongálni a pályát, hogy meghiúsítsa az esetleges üldözést. Miközben a leszálló portyázók a munkájukat végezték, először tudatosult bennük, hogy az üldözés valódi. Az emberek gyorsan visszaszálltak, Brown és Knight pedig maximálisra nyitotta a Tábornok gázpedálját. A Texas még mindig hátramenetben haladt tovább, szintén teljes gőzzel, ami a Nagy Mozdonyüldözés néven vált ismertté.

Resaca, majd Dalton városán keresztül száguldott a két mozdony. A portyázók faanyagokat dobtak le maguk mögött, de a Texast nem tudták lelassítani. Kétségbeesésükben a fosztogatók a három tehervagonból kettőt levágtak, de még ezek sem tudták megállítani az elszánt üldözőket. Közvetlenül az Oostanaula folyón átívelő fedett hídtól délre a 21 portyázó a Generalra és annak széntenderére szorult, majd felgyújtották és elengedték a megmaradt tehervagonokat, hogy felgyújtsák a fahidat. A híd még mindig átázott az esőtől, amely korábban késleltette a fosztogatók kezdeti útját Georgiába, a híd nem volt hajlandó meggyulladni, és az üldözés folytatódott.

Elhagyva

Amint egyre nyilvánvalóbbá vált, hogy a General nem fogja elérni Chatanoogát, a fosztogatók egyenként kezdtek leugrani a vonatról, és az erdő menedékébe rohanni. Aztán két mérföldre északra Ringgoldtól és mindössze öt mérföldre Tennessee-től a Tábornok utoljára kifújta a gőzt, és a megmaradt fosztogatók kétségbeesetten menekültek, hogy elkerüljék az elfogást. A Nagy Mozdonyüldözés véget ért, és megkezdődött a menekülés az életért.

Flight For Life

Egy héten belül elfogták Andrewst és mind a 21 fosztogatót, beleértve azt a kettőt is, aki nem szállt fel a vonatra, hogy 87 mérföldes versenyt futhasson a történelembe. Atlantában James Andrews-t bíróság elé állították és kémként elítélték. Június 7-én felakasztották. Tizenegy nappal később, június 18-án hét további portyázót, köztük a civil William Campbellt és barátját, Shadrach közlegényt, valamint a három altiszt közül kettőt szintén kémként felakasztottak. A fennmaradó 14 fiatal katonát fogolytáborokban helyezték el, hogy várják a feltételezhetően hasonló sorsot. Merészen, bátran és vesztenivaló nélkül négy hónappal később vakmerő szökést terveztek, amelynek során nyolcan közülük biztonságba kerültek. A többi hatot újra elfogták és brutálisan megbüntették.

Ez a hat fiatalember volt az, akiket nemrég engedtek szabadon a konföderációs foglyokért cserébe, és akik most a hadügyminiszter előtt álltak, hogy elmeséljék megpróbáltatásaik történetét.

Az első Becsületrend átadása

A minisztert meghatotta a történet. Aztán egy gondolat futott át az agyán, és rövid időre a hadügyminisztérium egyik szomszédos szobájába lépett, ahonnan egy pillanatra visszatért valamivel a kezében. “A Kongresszus – mondta a fiatalembereknek – a közelmúltban törvényben rendelte el, hogy a kitüntetéseket ezen a mintán készítsék el. Az önöké lesz az első; ezek lesznek az elsők, amelyeket ebben a háborúban közkatonáknak adtak”. Ezután a csoport legfiatalabbja, Jacob Parrott közlegény elé lépett, és átadta a valaha kiosztott első Becsületrendet. Miután a többi ötöt is követte, elkísérte őket a Fehér Házba, hogy találkozzanak az elnökkel, megteremtve ezzel egy olyan hagyomány alapjait, amely mintegy fél évszázaddal később kezdődő hasonló átadásokat fog uralni.

A következő szeptemberben a rajtaütésben való részvételükért további 9-en kaptak Becsületrendet.

A 24 férfi közül végül 19-en, köztük négyen a kémként felakasztottak közül, kaptak Becsületrendet. Civilként sem James J. Andrews, sem William Campbell nem volt jogosult a kitüntetésre. Schadrach közlegény szolgált, bíróság elé állították és felakasztották… álnéven.

A túlélő portyázók rendszeres összejöveteleket tartottak, köztük egy 1906-os találkozót, amelyen részt vett William Fuller is, aki a Konföderáció nevében üldözte az ellopott tábornokot a küldetésében a GA-beli Big Shantytól északra. A jobb oldali fotóra kattintva nagyobb képet kaphat erről az összejövetelről.