Mit tanult Róma a Kr. u. 165-ös halálos antoninus járványból

Kr. u. 165 körül az anatóliai Hierapolis városa szobrot emelt Apollón Alexikakosz istennek, a Gonosz megfordítójának, hogy az emberek megmeneküljenek egy szörnyű új fertőző betegségtől, melynek tünetei rendkívül borzalmasak voltak. Az áldozatokról ismert, hogy lázzal, hidegrázással, gyomorrontással és hasmenéssel küzdöttek, amely egy hét alatt vörösről feketére változott. Szörnyű fekete pattanások is keletkeztek a testükön, mind kívül, mind belül, amelyek elszarusodtak és torzító hegeket hagytak maguk után.

A legsúlyosabb betegségben szenvedőknél nem volt ritka, hogy felköhögték vagy kiválasztották a testük belsejében képződött hegeket. Az áldozatok két vagy akár három hétig is szenvedtek így, mire a betegség végül elmúlt. A Római Birodalomban élő 75 millió ember talán 10 százaléka soha nem gyógyult meg. “Mint valami fenevad” – írta egy kortárs -, a betegség “nem csak néhány embert pusztított el, hanem egész városokon tombolt végig, és pusztította el őket.”

A himlő Rómát is elérte.

A fertőző betegségek régóta a római élet részei voltak. Még a leggazdagabb rómaiak sem menekülhettek meg a baktériumelmélet, a hűtés és a tiszta víz nélküli világ rémségei elől. A malária és a bélbetegségek természetesen elszabadultak. De a rómaiak által elszenvedett betegségek némelyike megdöbbentő – ördögi láz, pusztító betegségek és rothadó sebekben élő férgek, amelyek nem voltak hajlandók begyógyulni. Az orvos Galénosz felidézte a római nemesség egyik tagját, aki véletlenül piócát ivott, amikor a szolgája vizet merített egy nyilvános kútból. A 4. századi Julianus császár különösen büszke volt arra, hogy egész életében csak egyszer hányt. Az ókor mércéje szerint ez jóhiszemű csodának számított.

A himlő azonban más volt. Róma első himlőjárványa keletről érkező rémisztő pletykaként kezdődött, amely beszélgetéseken keresztül terjedt, amelyek gyakran egyszerre adták tovább a betegségről szóló híreket és magát a vírust is. A kórokozó eleinte lopakodva terjedt, az embereknél a fertőzés után körülbelül két héttel jelentkeztek először a tünetek.

A járvány egy generáción át hullámzott, és 189-ben érte el csúcspontját, amikor egy szemtanú felidézte, hogy a zsúfolt Rómában naponta 2000 ember halt meg. A himlő a római társadalom nagy részét feldúlta. A pestis annyira feldúlta a birodalom hivatásos hadseregeit, hogy a támadásokat lefújták. Olyannyira megtizedelte az arisztokráciát, hogy a városi tanácsok nehezen tudtak összeülni, a helyi elöljáróságok betöltetlenek maradtak, a közösségi szervezetek pedig tagok hiányában megbuktak. Olyan mély sebeket vágott a parasztságon, hogy elhagyott gazdaságok és elnéptelenedett városok tarkították a vidéket Egyiptomtól Németországig.

A pszichológiai hatások, ha valami, akkor még mélyebbek voltak. Aelius Aristides tanár túlélte a pestis majdnem halálos esetét, amikor a pestis először vonult át a birodalmon a 160-as években. Arisztidész meg volt győződve arról, hogy csak azért maradt életben, mert az istenek egy fiatal fiút választottak helyette; még a fiatal áldozatot is azonosítani tudta. Mondanom sem kell, hogy a túlélők bűntudata nem modern jelenség – és a 2. század végi Római Birodalom tele lehetett vele.

Mindenekelőtt azonban a betegség félelmet terjesztett. A himlő tömegesen, borzalmasan és hullámokban ölt. A rómaiak körében akkoriban olyan erős volt a félelem, hogy a régi birodalmi terület egészén dolgozó régészek még ma is találnak amuletteket és kis köveket, amelyeket az emberek faragtak, és amelyekkel kétségbeesetten próbálták elhárítani a járványt.

A himlő tartós támadásával szemben a birodalom ellenálló képessége lenyűgöző. A rómaiak először az istenek segítségül hívásával reagáltak a járványokra. Hierapoliszhoz hasonlóan a római világ számos városa küldöttséget küldött Apollóhoz, hogy az istentől tanácsot kérjenek a túléléshez. A városok kollektíven küldték a küldötteket, ami a közösség erejének megerősítése volt, hogy a személyes borzalmak közepette is együtt tudnak állni.

És amikor a közösségek kezdtek meginogni, a rómaiak megerősítették őket. Marcus Aurelius császár úgy reagált a sok katona halálára, hogy rabszolgákat és gladiátorokat toborzott a légióba. Az elhagyott tanyákat és elnéptelenedett városokat úgy töltötte fel, hogy a birodalmon kívülről érkező bevándorlókat hívott meg, hogy telepedjenek le a birodalom határain belül. Azok a városok, amelyek nagyszámú arisztokratát vesztettek el, különböző eszközökkel pótolták őket, még a tanácsaikban megüresedett helyeket is felszabadított rabszolgák fiaival töltötték be. A birodalom a soha nem látott mértékű halál és terror ellenére is fennmaradt.

A római társadalom olyan jól lábalt ki a himlőből, hogy több mint 1600 évvel később Edward Gibbon történész A Római Birodalom hanyatlása és bukása című monumentális művét nem a Marcus Aurelius alatti pestissel, hanem a császár halála utáni eseményekkel kezdte. Marcus uralkodása volt Gibbon szerint “a világtörténelemnek az az időszaka, amikor az emberi faj állapota a legboldogabb és legvirágzóbb volt”. Ez a történelmi ítélet megdöbbentette volna a rómaiakat, ha akkor hallották volna, amikor átélték azt, amit később antoninus pestisnek neveztek el. De Gibbon nem találta ki ezeket az érzéseket. A 3. század fordulója után írva Cassius Dio római szenátor és történetíró a Marcus alatti birodalmat “az arany királyságának” nevezte, amely csodálatosan kitartott “rendkívüli nehézségek közepette.”

Cassius Dio szemtanúja volt a himlő római hatásának, amikor a leglátványosabban ölt. Dio ismerte borzalmait és az általa okozott pusztítást. Hitt abban is, hogy a pestis átélésének traumáját le lehet győzni, ha egy jól kormányzott társadalom együtt dolgozik a felépülésen és az újjáépítésen. És az ezekből az erőfeszítésekből létrejövő társadalom erősebbé válhat, mint ami előtte volt.”

COVID-19 elhozta az első alkalmat, hogy világunk nagy része szembesült egy könnyen terjedő és halálos fertőző betegség hirtelen, láthatatlan és szűnni nem akaró félelmével. Egy ilyen válság arra sarkallhatja a rémült polgárokat, hogy egymást okolják a szenvedésért. Tovább súlyosbíthatja a meglévő társadalmi és gazdasági megosztottságot. Akár társadalmakat is tönkretehet. De ennek nem kell így lennie.

Az antoninuszi pestis sokkal halálosabb volt, mint a COVID-19, és a társadalom, amelyet sújtott, sokkal kevésbé volt képes megmenteni a betegeket, mint mi most. De Róma túlélte. A közösségei újjáépültek. És a túlélők még a pestis idejére is furcsa nosztalgiával tekintettek vissza, amiért az megmutatta társadalmuk és kormányuk erejét.

Legyünk mi is ilyen szerencsések.

Edward Watts az Alkiviadis Vassiliadis alapítványi tanszék vezetője és a San Diegó-i Kaliforniai Egyetem történelemprofesszora. Legutóbb a Mortal Republic című könyv szerzője: How Rome Fell into Tyranny.