N.J.'s 's 'blue holes' are a beautiful, deadly temptination for swimers, experts say

Tuesday marks 13 years since Renee Rotellini’s brother, Ace, died. Ace, akinek volt egy általános iskolás lánya, erős úszó és lelkes természetjáró volt.

“A halottkém azt mondta, hogy a legjobb formában volt a 43 évesek közül, akit valaha látott” – mondta Rotellini. “Nagyon jó úszó volt. Egész életünkben úszott.”

Ezért sokkolta barátait és családját, amikor Ace 2002. július 7-én megfulladt. Ő is egy volt a sok áldozat közül, aki Dél-Jersey egyik korábbi kőbányájában úszva halt meg.

A júliusi napsütésben könnyű ránézni a környék sok vízzel teli kőbányájára, és elképzelni a saját trópusi paradicsomunkat: egy csendes, fákkal szegélyezett tó, távol a forgalom zúgásától, kristálykék vízzel csillogó, puha, halvány homokkal szegélyezett.

De a hívogató felszín alatt veszélyesen hideg hőmérséklet, kiszámíthatatlan áramlatok és egy évszázadnyi ipari roncs és elhagyott autó jobbik fele rejtőzik.

A South Jersey környéki környezetvédelmi és bűnüldöző szervek szerint a régió úgynevezett “kék lyukai”, a több ölnyi vízzel teli egykori kavics- vagy homokbányák továbbra is népszerű, bár veszélyes célpontot jelentenek a hőség elől menekülő gyerekek és felnőttek számára.

A több állami szervvel folytatott beszélgetésekből kiderült, hogy senki sem tudja pontosan, hány kék lyuk van a Pine Barrensben. A South Jersey-i kavics, és különösen a homok bányászata, amelyet először üveggyártási tulajdonságai miatt becsültek, a 18. századra nyúlik vissza.

Néhány homokbánya már 50 éve vagy még régebben használaton kívül van, és vízzel van feltöltve. De még ha a bányászat a környéken már nem is olyan, mint régen, a kék lyukak továbbra is gyűjtik az áldozatokat.

Július 1-jén a 17 éves Darius Boyer, egy kedvelt középiskolai sportoló megfulladt, miközben a Monroe Townshipben lévő Jackson Roadon lévő kék lyukban úszott – ugyanott, ahol Ace Rotellini meghalt. 2008 nyarán két tinédzser, egy 14 éves lány és egy 17 éves fiú halt meg egymástól független incidensekben Gloucester Township és Carneys Point kék lyukaiban.

A múlt heti tragédia a közeli Cumberland megyében, ahol tucatnyi “sandwash” tarkítja a tájat, fájdalmasan ismerős érzéseket keltett a mentőszolgálat munkatársaiban.

“Ezek alattomos, alattomos helyek” – mondta Timothy Codispoti, Vineland rendőrfőnöke. “Pályafutásom során több különböző fulladásos esetünk is volt a Vineland melletti kőbányákban.”

Codispoti egyike volt azon kevés tisztviselőknek, akik megjegyezték, hogy több homokbánya van a régióban, mint amennyit meg tudna számolni.

“Ha egy repülőgépről látná a területet, meglepődne, hogy mennyi van” – mondta.

A tisztviselők szerint a homokbányák több okból is veszélyes fürdőhelyeket alkotnak. Először is, a legtöbb régi bányában nincsenek megfelelő strandok. Az úszóknak csak néhány métert kell gázolniuk, és máris 50-100 láb mélységű vízben találják magukat. Ezek a mélységek nemcsak olyan áramlatokat eredményeznek, amelyek még az erős úszókat is meglephetik, hanem olyan hideg hőmérsékletet is, amely izomgörcsöket okozhat.

“A levegő hőmérséklete 80 vagy 90 fokos, a sekély helyeken pedig a víz hőmérséklete 70 vagy 80 fokos lesz a felszín közelében” – mondta Cliff Higbee, a Cumberland megyei Downe Township tűzoltó-mentő és búvárcsapatának vezetője. “A mélyebb helyeken a víz hőmérséklete 50 fokig vagy még hidegebbre is csökkenhet. A test begörcsölhet, és néha az emberek nem tudnak visszajönni.”

Higbee azt mondja, hogy az elmúlt 20 évben ő és a társasága legalább 15 fulladásos esethez vonult ki a helyi kék lyukaknál.

A kék lyukak azért jelentenek különleges kihívást a mentőszolgálat számára, mert többnyire el vannak szigetelve a burkolt utaktól. Egyes esetekben a megközelítési pontokat szándékosan elzárták, hogy az emberek eleve ne úszhassanak a gödrökben.

“Vannak gyakorlataink, amikor a mentőautókat a főúton hagyjuk, és a legszükségesebb dolgokat átrakjuk a négykerék-meghajtású járművekre, és olyan gyorsan visszamegyünk oda, amilyen gyorsan csak tudunk” – mondta Higbee.

Higbee elmondta, hogy mivel a legtöbb kék lyuknál tilos úszni, az emberek hajlamosak várni, mielőtt hívják a mentőket.

“Mire odaérünk, már túl késő.”

A Jackson Road kék lyukban való úszástól óvó táblák találhatók a partot körülvevő erdőben. Csak júniusban a New Jersey-i Hal- és Vadvédelmi Hivatal természetvédelmi tisztjei 60 idézést adtak ki illegális fürdőzésért a helyszínen, amely a Winslow Wildlife Management Area része.

Az emberek mégis jönnek. Azon a napon, amikor Darius Boyer megfulladt, több fiatal, aki szemtanúja volt a balesetnek, azt mondta, hogy a rendőrök rendszeresen elkergetik az embereket a vízből.

Higbee és Rotellini is azt mondta, hogy megértik a kísértést.

“Én is gyerek voltam” – mondta Higbee. “Voltam (ott) néhány helyen, ahonnan később láttam embereket kihúzni.”

Rotellini apjának autószerviz-állomása volt Winslow Townshipben, nem messze a Jackson Road-i kék lyuktól. A család az 1960-as és 70-es években ismerkedett meg a vadvédelmi területtel, mert Rotellini szerint népszerű hely volt a sérült vagy lopott autók elhagyására. Gyakran az apja volt az, akit a rendőrség hívott, hogy kivonszolja a járműveket a vízből.

“Gyönyörű, békés és nyugodt” – mondta. “A víz karibi jellegű.”

A bátyja már fiatalon beleszeretett a területbe, és felnőttként is folytatta a környező erdők látogatását.

“Ezeken a helyeken játszottunk, úsztunk és töltöttük a napot” – mondta Rotellini. Most azonban minden nyár elején kerüli a híreket, félve attól, hogy olyan emberekről szóló történeteket lát, akik a bátyjához hasonlóan haltak meg.

“Valóban elkergettem onnan az embereket” – folytatta. Több éven át a bátyja halálának évfordulóján meglátogatta a bátyja halálának helyszínéhez közeli partokat.

“Egyszer odajöttek hozzám az ott úszkáló emberek, és megkérdezték, miért vagyok ott. Azt mondtam: “Egész nap itt állok, de nem fogom öt órakor bekapcsolni a híreket, és megtudni, hogy az egyik gyermekük meghalt.”

Ace holttestét körülbelül 15 méteres vízben találták meg, nem messze egy pickup roncsaitól, amely évtizedek óta a víz alatt volt.

Rotellini reméli, hogy valamikor idén ősszel emlékművet állíthat a bátyjának és a többi fulladásos áldozatnak a Jackson Roadon. Ha az önkormányzati bírósági bírságok és a “tilos úszni” táblák nem elégségesek ahhoz, hogy távol tartsák az embereket, reméli, hogy talán egy név hozzáadása a figyelmeztetéshez meggyőzi a leendő úszókat, hogy hagyják békén a lyukakat.

Most, Higbee úgy véli, hogy a kék lyukak túl sokan és túl nagyok ahhoz, hogy teljesen távol tartsák az embereket.

“Ez addig probléma lesz, amíg ott vannak” – mondta. “A magántulajdonban lévők esetében sokan szeretik a tulajdonosokat hibáztatni, de kerítést felállítani könnyebb mondani, mint megtenni. Nem hiszem, hogy a közeljövőben bárhol is betömnék őket. Csak azt lehet mondani az embereknek, hogy ne menjenek oda vissza.”

“Értékeljük az életünket többre, mint néhány órát az előttünk lévő frissítő vízben” – mondta Rotellini. “Ez a szépség tényleg valami csúnyává válhat.”

Andy Polhamus a [email protected] címen érhető el. Kövesse őt a Twitteren @ajpolhamus. A South Jersey Times-t megtalálja a Facebookon.