Nagy-Britannia

hivatalosan Nagy-Britannia és Észak-Írország Egyesült Királysága, alkotmányos monarchia (2005. évi becsült lakossága 60 441 000 fő), 94 226 km2 (244 044 km2 ), a Brit-szigeteken, Európa nyugati részén. Az országot gyakran egyszerűen csak Nagy-Britanniának nevezik. Technikailag Nagy-Britannia Angliából (1991-ben 46 382 050 lakos), 130 365 km2 (50 334 km2 ); Walesből (1991-ben 2 798 200 lakos), 20 761 km2 (8 016 km2 ); és Skóciából (1991-ben 20 761 km2 ) áll. 4,957,000), 30,414 sq mi (78,772 sq km) Nagy-Britannia szigetén, míg az Egyesült Királyság magában foglalja Nagy-Britanniát, valamint Észak-Írországot (1,577,836 fő, 1991), 5,462 sq mi (14,146 sq km) Írország szigetén. A Man-sziget (1991-ben 69 788 lakos), 227 négyzetmérföld (588 négyzetkilométer) az Ír-tengerben és a Csatorna-szigetek (1991-ben 145 821 lakos), 75 négyzetmérföld (195 négyzetkilométer) a La Man-csatornában, a korona függőségi területei, saját kormányzati rendszerrel. A fizikai földrajzot és a helyi közigazgatási felosztást lásd: Anglia, Wales, Skócia és Észak-Írország. Nagy-Britannia fővárosa és legnagyobb városa London.

Lakosság

Nagy-Britannia Európa negyedik legnépesebb országa. A nemzet lakosságának több mint 80%-át az angolok teszik ki. A skótok közel 10%-ot tesznek ki, és vannak kisebb ír és walesi származású csoportok. Nagy-Britannia lakossága egyre növekvő etnikai sokszínűséget mutat az 1970-es évek óta, amikor a Nyugat-Indiából, Indiából, Pakisztánból, Afrikából és Kínából származó emberek kezdtek bevándorolni; az 1990-es évek végén ezek a csoportok a lakosság közel 3%-át tették ki. Nagy-Britannia egyetemes nyelve az angol. Ezen kívül Wales lakóinak mintegy negyede beszél walesiül, Skóciában pedig mintegy 60 000-en beszélik a gael nyelv skót formáját.

Az anglikán egyház, más néven anglikán egyház (lásd Anglia, egyháza) Anglia hivatalosan elismert egyháza (Walesben 1914-ben feloszlatták); legfőbb kormányzója az uralkodó. A Skóciai Presbiteriánus Egyház Skóciában törvényesen létrehozott egyház. Nagy-Britannia egész területén teljes vallásszabadság van. A britek közül messze a legtöbben (mintegy 27 millióan) anglikánok, őket követik a római katolikusok és más keresztények. Kisebb kisebbségben vannak a muszlimok, szikhek, hinduk, zsidók és buddhisták.

Nagy-Britanniában 88 egyetem működik, a leghíresebbek az oxfordi, cambridge-i, edinburgh-i, londoni és a St. Andrews-i egyetemek.

Gazdaság

Nagy-Britannia a világ egyik vezető ipari országa. Ezt a pozíciót az iparhoz szükséges legtöbb nyersanyag hiánya ellenére érte el. Az országnak az élelmiszer-ellátás mintegy 40%-át is importálnia kell. Így jóléte a nyersanyagokért és élelmiszerekért cserébe a feldolgozott termékek exportjától függ. A feldolgozóiparon belül a legnagyobb iparágak közé tartoznak a szerszámgépek; az elektromos energia, automatizálás és vasúti berendezések; hajók; gépjárművek és alkatrészek; repülőgépek; elektronikus és kommunikációs berendezések; fémek; vegyi anyagok; kőolaj; szén; élelmiszer-feldolgozás; papír és nyomdaipar; textil és ruházat.

A 70-es és 80-as években közel 3,5 millió feldolgozóipari munkahely szűnt meg, de a 90-es években több mint 3,5 millió munkahely jött létre a szolgáltatással kapcsolatos iparágakban. Az 1990-es évek végére a banki, biztosítási, üzleti szolgáltatások és más szolgáltató iparágak a GDP kétharmadát adták, és a munkaerő közel 70%-át foglalkoztatták. Ez a tendencia tükröződött Nagy-Britannia gazdasági bázisának eltolódásában is, amely az ország délkeleti, délnyugati és Midlands régióinak kedvez, míg Észak-Anglia és Észak-Írországot súlyosan érintette a változó gazdaság.

A fő ipari és kereskedelmi területek a nagy agglomerációk, ahol az ország lakosságának mintegy egyharmada él. A közigazgatási és pénzügyi központ és a legfontosabb kikötő Nagy-London, ahol különböző feldolgozóipari ágazatok is működnek. London Európa legjelentősebb pénzügyi városa. Fémárukat, járműveket, repülőgépeket, szintetikus szálakat és elektronikus berendezéseket gyártanak a West Midlands agglomerációban, amely Coventryvel kiegészítve nagyjából megfelel a korábbi West Midlands nagyvárosi megyének. Az ipari Black Country és Birmingham városa West Midlandsben található. Greater Manchesterben pamut- és szintetikus textíliák, szén- és vegyipar található, valamint közlekedési és raktározási központ. Liverpool, Nagy-Britannia második kikötője, Southporttal és Saint Helensszel együtt a Merseyside-i agglomeráció része. Leeds, Bradford és a szomszédos nagyvárosi kerületek Nagy-Britannia gyapjú-, kárpit- és egyéb textilgyártásának fő központja. A Tyneside-Wearside régió, amelynek központja Newcastle upon Tyne és Sunderland a fő városa, szénbányákkal és acél-, elektrotechnikai, vegyipari, valamint hajóépítő és -javító iparral rendelkezik.

A dél-walesi agglomeráció, Swansea, Cardiff és Newport kikötőivel, hagyományosan a szénbányászat és acélgyártás központja volt; a szénbányászat azonban a régió számos részén erősen visszaszorult. A jelenlegi fontos iparágak közé tartozik még az olajfinomítás, a fémgyártás (ólom, cink, nikkel, alumínium), a szintetikus szálak és az elektronika. Skóciában a Clyde folyó körüli régió, beleértve Glasgow-t is, a hajóépítés, a hajógyártás és a nyomdaipar, valamint a textil-, élelmiszer- és vegyipari termékek gyártása miatt ismert. Az észak-írországi Belfast területe hajóépítési, textil- és élelmiszeripari központ.

Nagy-Britannia bőséges szén-, olaj- és földgázkészletekkel rendelkezik. Az Északi-tenger tengeri kútjaiból 1975-ben kezdődött meg a kőolaj kitermelése, és az ország önellátó kőolajból. Egyéb ásványkincsei közé tartozik a vasérc, az ón, a mészkő, a só, a porcelán agyag, az olajpala, a gipsz és az ólom.

Britannia földterületének mintegy 25%-a szántóföld, és csaknem fele alkalmas réteknek és legelőknek. Mezőgazdasága erősen gépesített és rendkívül termelékeny; árpa, búza, repce, burgonya, cukorrépa, gyümölcsök és zöldségek a fő termények. A széles körben elterjedt tejipar tejet, tojást és sajtot termel. Az ország nagy részén húsmarhát és nagyszámú juhot, valamint baromfit és sertést tenyésztenek. Jelentős a halászati ipar is, a tőkehal, foltos tőkehal, makréla, vékonybajszú tőkehal, pisztráng, lazac és kagylók teszik ki a fogás nagy részét.

Az ország fő exportcikkei a feldolgozott termékek, gépek, üzemanyagok, vegyi anyagok, félkész termékek és közlekedési eszközök. A fő importtermékek iparcikkek, gépek, félkész és fogyasztási cikkek, valamint élelmiszerek. Az 1970-es évek eleje óta Nagy-Britannia kereskedelmi súlypontja az Egyesült Államokról az Európai Unióra helyeződött át, amely jelenleg a kereskedelem több mint 50%-át teszi ki. Németország, az Egyesült Államok, Franciaország és Hollandia a fő kereskedelmi partnerei, de fontosak a Nemzetközösség országai is.

Kormányzat

Nagy-Britannia alkotmányos monarchia. Az alkotmány nem egyetlen dokumentumban létezik, hanem törvények, bírósági határozatok, szokások és hagyományok évszázados halmaza. Az örökös uralkodó, akinek az 1701-es települési törvény szerint az anglikán egyházhoz kell tartoznia, szinte kizárólag szertartásos funkciók gyakorlására korlátozódik.

A szuverenitás a parlamenten nyugszik, amely az alsóházból, a felsőházból és a koronából áll. A tényleges hatalom az alsóházé, amelynek 646 tagját egyéni választókerületekből választják. A végrehajtó hatalmat – a miniszterelnök által vezetett miniszteri kabinetet – általában az alsóházban legtöbb mandátummal rendelkező pártból választják; az uralkodó általában a többségi párt vezetőjét kéri fel miniszterelnöknek. Választásokat legalább ötévente egyszer kell tartani, de ezen időszakon belül a miniszterelnök bármikor kérheti a koronától a parlament feloszlatását és új választások kiírását. A legtöbb jogszabály az alsóházban születik. Hagyományosan a Lordok Házában a birodalom örökös és élethossziglani nemesei, az anglikán egyház magas rangú tisztviselői és a fellebbviteli lordok (akik bírói feladatokat látnak el) ülhettek. 1999-ben mindkét ház megszavazta, hogy a legtöbb örökös tagot megfosszák a kamarában való ülés és szavazás jogától. A Lordok Háza részt vehet a törvényhozás alakításában, de nem akadályozhat meg véglegesen egy, a Commons által elfogadott törvényt, és nincs hatásköre a pénzzel kapcsolatos törvényjavaslatok felett. A lordok alkotják Nagy-Britannia legfelsőbb bíróságát. A koronának nem kell minden törvényhez hozzájárulnia, de 1707 óta nem tagadják meg a hozzájárulást.

1999 óta Skócia és Wales is átvett bizonyos regionális kormányzati hatásköröket egy parlament, illetve egy közgyűlés intézménye révén. Ezen kívül Észak-Írország a 20. század eleje óta különböző időszakokban parlamenten vagy közgyűlésen keresztül önkormányzattal rendelkezett. A skót és walesi képviselőházak bevezetése felvetette azt a kérdést, hogy Angliának legyen-e saját, az Egyesült Királyságétól különálló parlamentje, a skót testületéhez hasonló hatáskörrel, vagy a brit parlament skót és walesi tagjai ne szavazhassanak olyan ügyekben, amelyek csak Angliát érintik. A kérdés ellentmondásos, egyesek attól tartanak, hogy az angliai parlament létrehozása végső soron az Egyesült Királyság felbomlásához vezetne.

A két fő párt a Konzervatív Párt, amely a régi tory párt leszármazottja, és az 1906-ban szerveződött, mérsékelten szocialista Munkáspárt. A Liberális Demokraták, amely a Liberális Párt és a Szociáldemokrata Párt egyesüléséből jött létre, egy gyengébb harmadik párt. Skóciában és Walesben is vannak nacionalista pártok, amelyek célja az adott régiók függetlensége.

Történelem

1707-ig ez a rész elsősorban az angol történelemmel foglalkozik. Anglia és Wales hivatalosan 1536-ban egyesült. Amikor 1707-ben a Skócia és Anglia közötti unióról szóló törvény révén létrejött Nagy-Britannia, az angol történelem a brit történelem részévé vált. Skócia és Wales korai történelmével kapcsolatban lásd a külön cikkeket. Lásd még Írország; Írország, Észak-Írország; valamint az Anglia és Nagy-Britannia uralkodói és Nagy-Britannia miniszterelnökei című táblázatok.

Korai időszak a normann hódításig

Noha Nagy-Britannia emberi lakottságának bizonyítékai 700 000 évvel ezelőttre nyúlnak vissza, a jégtakarók többször is elűzték a lakosokat a szigetről, és a modern település csak körülbelül 12 000 évvel ezelőttről származik. Nagy-Britannia legkorábbi modern őskori lakóiról keveset tudunk, de dolmenjeik és sírhalmaik maradványai, valamint a Stonehenge-ben és Aveburyben található nagy kőkörök az őskori britek fejlett kultúrájáról tanúskodnak. Bronzkori kultúrát fejlesztettek ki, mire az első kelta betolakodók (i. e. 5. század eleje) elhozták energikus vaskori kultúrájukat Britanniába. Úgy tartják, hogy Julius Caesar sikeres katonai hadjárata Britanniában i. e. 54-ben arra irányult, hogy megakadályozza a szigetről a Galliába való betöréseket.

Kr. e. 43-ban Claudius császár megkezdte Britannia római hódítását, és a mai Londonban és Colchesterben támaszpontokat létesített. Kr. u. 85-re Róma uralta a Clyde folyótól délre fekvő Britanniát. A hódítás első éveiben több lázadás is volt, a leghíresebb Boadicea lázadása volt. A 2. században. Hadrianus falát építették meg északi védelmi vonalként. A római megszállás alatt városok fejlődtek, és utakat építettek a katonai megszállás sikerének biztosítása érdekében. Ezek az utak voltak a legmaradandóbb római vívmányok Britanniában (lásd Watling Street), és sokáig a szárazföldi közlekedés alapvető ütőereként szolgáltak Angliában. Colchestert, Lincolnt és Gloucestert a rómaiak colonia-ként, volt légiósok településeként alapították.

A kereskedelem hozzájárult a városok jólétéhez; bort, olívaolajat, tányért és berendezési tárgyakat importáltak, ólmot, ónt, vasat, búzát és gyapjút pedig exportáltak. Ez a kereskedelem a késő Római Birodalom gazdasági zűrzavarával és a római csapatok visszavonulásával csökkent, hogy máshol a barbár fenyegetésekkel szembenézzenek. A helyőrségek a helyi kézművesek termékeinek és az importnak is fogyasztói voltak; ahogy feloszlatták őket, a városok hanyatlásnak indultak. A barbár betörések gyakorivá váltak. A 410-ben Rómához intézett katonai segítségkérést elutasították, és a római tisztviselőket ezt követően visszavonták.

Amint Róma kivonta légióit Britanniából, a germán népek – az angolszászok és a jütök – portyázni kezdtek, ami a későbbi 5. században nagy inváziós és letelepedési hullámokká változott. A kelták visszahúzódtak Walesbe és Cornwallba, valamint a La Manche-csatornán át Bretagne-ba, és az újonnan érkezettek laza törzsei fokozatosan királyságok heptarchiájává olvadtak össze (lásd Kent, Sussex, Essex, Wessex, Kelet-Anglia, Mercia és Northumbria).

A 8. sz. végén a 8. sz, és a 9. század közepéig egyre súlyosabban, portyázó vikingek (az angol történelemben dánok néven ismertek) zaklatták a tengerparti Angliát, és végül 865-ben teljes körű inváziót indítottak. Először Alfréd wessexi király fékezte meg őket hatékonyan, és nagy nehézségek árán sikerült visszaszorítani őket Danelaw-ra, ahol vezetőik földeket osztottak szét a katonák között letelepedés céljából. Alfréd utódai meghódították a Danelaw-t, hogy egységes Angliát alkossanak, de a 10. század végén újabb dán inváziók győzték le az eredménytelen ellenállást (lásd Æthelred, 965?-1016). A dán Canute 1016-ra egész Angliát uralta. A skandináv vonal 1042-es megszűnésekor a Wessex-dinasztia (lásd Inkvizítor Edward) szerezte vissza a trónt. Anglia 1066-os meghódítása Vilmos, Normandia hercege (I. Vilmos angol király) által véget vetett az angolszász korszaknak.

A korai germán hódítók szabad embere (ceorl) a királynak volt felelős és a jobbágyok felett állt. Az ezt követő évszázadok háborúi és a megélhetési gazdálkodás azonban a szabadok többségét jobbágyságba vagy a lordok és thánok arisztokráciájától való függőségbe kényszerítették, akik a király által nekik juttatott birtokok felett nagyfokú autonómiát élveztek (lásd uradalmi rendszer). A központi kormányzat a törzsi törzsfőnökségekből monarchiává alakult, amelyben a végrehajtó és a bírói hatalom általában a királyt illette meg. Az arisztokrácia alkotta a witánt, vagyis a tanácsadói tanácsot (lásd witenagemot). A király grófok által irányított helyi kormányzati egységekként megyéket hozott létre. Egyes esetekben ezek a earldormenek erős örökös grófokká váltak, akik több grófság felett uralkodtak. A grófságok alegységeit százaknak nevezték. Voltak shire és hundred bíróságok, az előbbieket sheriffek, az utóbbiakat reevesek vezették. A mezőgazdaság volt a fő iparág, de a dánok agresszív kereskedők voltak, és a városok jelentősége a 9. századtól kezdve nőtt.

Az angolszászokat a Rómából és Írországból érkező misszionáriusok kereszténnyé tették, és a kereszténység hatása a kultúra minden szakaszában erősen megmutatkozott (lásd angolszász irodalom). Az ír és a kontinentális vallási szokások közötti különbségeket a Whitby-i zsinaton (663) a római formák javára döntötték el. A 7. század végén és a 8. században kiemelkedő, majd a 10. században erőteljesen újjáéledő szerzetesi közösségek nagy jártasságot fejlesztettek ki a kéziratos illuminálásban. Az egyházi tudósok, mint Bede, Alcuin és Aelfric – valamint maga Alfréd király – megőrizték és fejlesztették a tudományt.

A középkori Anglia

A normann hódítással új korszak kezdődött az angol történelemben. I. Vilmos bevezette a normann stílusú politikai és katonai feudalizmust. A feudális rendszert használta az adók beszedésére, az egyházi bürokráciát alkalmazta a központi kormányzat megerősítésére, és hatékonyabbá tette a királyi igazságszolgáltatást.

Vilmos második fiának, I. Henriknek a halála után az országot polgárháborús időszaknak vetette alá, amely egy évvel II. Henrik 1154-es trónra lépése előtt ért véget. II. Henrik uralkodását a király és az egyház közötti éles konfliktus jellemezte, amely Thomas à Becket meggyilkolásához vezetett. Henrik nagyszabású igazságszolgáltatási reformokat hajtott végre, amelyek megnövelték a királyi bíróságok hatalmát és hatáskörét. Uralkodása alatt, 1171-ben kezdődött Írország angol meghódítása. Örökségének részeként Anjou-t, Normandiát és Aquitániát hozta a trónra. E francia területek védelme és bővítése lekötötte az egymást követő angol királyok energiáit. A királyok pénzszükségletükben a szabadságlevelek eladásával ösztönözték az angol városok növekedését.

A királyok és nemesek közötti konfliktus, amely I. Richárd alatt kezdődött, János alatt csúcsosodott ki, aki példátlan pénzügyi követeléseket támasztott, és akinek kül- és egyházpolitikája sikertelen volt. A nemesek átmeneti győzelme a legnevezetesebb angol alkotmányos dokumentumban, a Magna Chartában (1215) hozta meg gyümölcsét. A 13. század visszatérő bárói háborúi. (lásd Baronok háborúja; Montfort, Simon de, Leicester grófja) nagyjából egy időben zajlottak a parlament kialakulásának első lépéseivel.

I. Eduárd megkezdte Wales és Skócia meghódítását. Emellett a központi bíróságok és a jogrendszer más aspektusainak alapos reformját és bővítését is végrehajtotta. III. Edward uralkodása alatt kezdődött a százéves háború Franciaországgal (1337). A fekete halál (lásd pestis) először 1348-ban jelent meg, és óriási hatással volt a gazdasági életre, felgyorsítva az uradalmi és feudális rendszerek (már régóta folyamatban lévő) összeomlását, beleértve a jobbágyság intézményét is. Ezzel egyidejűleg a gyorsan növekvő városok és kereskedelmek új jelentőséget adtak a polgárságnak és a kézműves osztályoknak.

A 14. században az angolok elkezdték exportálni a gyapjújukat, ahelyett, hogy az angol gyapjú külföldi kereskedőitől függtek volna. Később a században a gyapjúszövetek kereskedelme kezdett felülkerekedni a nyersgyapjú-kereskedelmen. Az ilyen gyors társadalmi és gazdasági változásokból eredő zűrzavar elősegítette a radikális gondolkodásmódot, amelyet John Wyclif (vagy Wycliffe; lásd még: lollardizmus, és a Wat Tyler által vezetett felkelés) tanításai jellemeztek. A dinasztikus háborúk (lásd: Roses, Wars of the Roses), amelyek a 15. században meggyengítették mind a nemességet, mind a monarchiát, a Tudor család 1485-ös trónra lépésével értek véget.

Tudor Anglia

A Tudorok uralkodása (1485-1603) az angol történelem egyik legizgalmasabb korszaka. VII. Henrik helyreállította a politikai rendet és a korona pénzügyi fizetőképességét, fiára, VIII. Henrikre hagyva egy teljes kincstárat. 1536-ban VIII. Henrik létrehozta Anglia és Wales politikai unióját. Henrik és minisztere, Thomas Cromwell jelentősen kibővítette a központi közigazgatást. Henrik uralkodása alatt virágzott a kereskedelem, és a reneszánsz új tudománya eljutott Angliába. Több tényező – a lollardizmus újjáéledése, az antiklerikalizmus, a humanizmus hatása és a fellendülő nacionalizmus -, amelyek csúcspontja az volt, hogy a pápa megtagadta Henriktől az Aragóniai Katalintól való válást, hogy újra férjhez mehessen és férfi örököse lehessen – arra késztette a királyt, hogy szakítson a római katolicizmussal és megalapítsa az anglikán egyházat.

Az angol reformáció (1529-39) részeként Henrik elnyomta a szerzetes- és szerzetesrendeket és szekularizálta a tulajdonukat. Bár ezek az intézkedések némi népi ellenállást váltottak ki (lásd: A kegyelem zarándoklata), Henrik a parlament körültekintő felhasználásával hozzájárult politikájának támogatásához, és fontos precedenseket teremtett a parlament jövője szempontjából. Anglia VI. Edward alatt még inkább a protestantizmus felé mozdult el; az általánosan gyűlölt római katolikus megújulás után I. Mária alatt a római köteléket ismét elvágták I. Erzsébet alatt, aki teljes siker nélkül próbálta mérsékelni a népe közötti vallási különbségeket.

Az Erzsébet-korszak a nagy művészi és szellemi eredmények kora volt, legjelentősebb alakja William Shakespeare volt. A nemzeti büszkeség Sir Francis Drake, Sir John Hawkins és a többi tengeri kutya hőstetteiben sütkérezett. Tengerentúli kereskedelmi társaságok alakultak, és Sir Humphrey Gilbert és Sir Walter Raleigh gyarmatosítási kísérleteket tett az Újvilágban. A Spanyolországgal folytatott hosszú konfliktus, amely részben kereskedelmi és tengeri rivalizálásból, részben vallási nézeteltérésekből nőtt ki, a spanyol Armada legyőzésében csúcsosodott ki (1588), bár a háború még 15 évig tartott.

A felduzzadt árak (amelyeket részben az Újvilágból érkező nemesfémek beáramlása okozott) és a földeknek a juhlegelők számára történő lekötése (amelyet a gyapjúkereskedelem bővülése ösztönzött) nagy változásokat okozott Anglia társadalmi és gazdasági szerkezetében. A bekerítések sok bérlő gazdát kiszorítottak a földjeikről, és létrehozták a vándorló, munkanélküli, robusztus koldusok osztályát. Az Erzsébet-kori szegénytörvények kísérletet tettek e probléma kezelésére. Az emelkedő árak a monarchiát is érintették, mivel csökkentették a rögzített szokványos és örökös jövedelmek értékét. A vidéki nemesek meggazdagodtak a ferdítések és a korábbi kolostori földek megvásárlása révén, amelyeket szintén legeltetésre használtak. A nemesség vezető szerepet vállalt az Erzsébet uralkodásának vége felé egyre határozottabban fellépő parlamentben.

A Stuartok

A Stuartok I. Jakabjának 1603-as trónra lépése, aki egyben VI. Jakab skót trónörökös is volt, egyesítette Anglia és Skócia trónját. Mind Jakabnak, mind fiának, I. Károlynak krónikus pénzszükséglete, amelyet szokatlan és törvényen kívüli eszközökkel igyekeztek kielégíteni; a királyok isteni jogának támogatása; eltökélt szándékuk a vallásban való magas anglikán preferenciáik érvényesítésére; és a királyi bíróságok, például a Star Chamber, amelyeket nem kötött a szokásjog, alkalmazása az ellenfelek üldözésére, együttesen elkeseredett konfliktust eredményezett a parlamenttel, amely az angol polgárháborúban csúcsosodott ki (1642).

A háborúban a parlamentaristák, akiket a végén ténylegesen Oliver Cromwell vezetett, legyőzték a royalistákat. A királyt árulásért bíróság elé állították és lefejezték (1649). A monarchiát eltörölték, és az országot a Rump Parliament, a Károly által összehívott utolsó parlament (a Hosszú Parlament) maradványa (1640) kormányozta 1653-ig, amikor Cromwell feloszlatta és létrehozta a protektorátust. Cromwell brutálisan leigázta Írországot, Skóciából és Angliából egységes nemzetközösséget hozott létre, és megerősítette Anglia tengeri hatalmát és pozícióját a nemzetközi kereskedelemben. Amikor meghalt (1658), fia, Richard lett a Lord Protector, de eredménytelenül kormányzott.

Az anarchia veszélye miatt az újonnan megválasztott parlament (a Konventi Parlament) felkérte I. Károly fiát, Károlyt, hogy legyen király, ami a restaurációt (1660) vezette be. Jelentős volt, hogy a parlament hívta meg a királyt, és nem fordítva; most már világos volt, hogy a sikerhez a királynak együtt kell működnie a parlamenttel. A restaurációs időszakban alakult ki a whig és a tory párt. Bár II. Károly személyesen népszerű volt, a vallás, a pénz és a királyi előjogok régi kérdései ismét előtérbe kerültek. A parlament újjáélesztette a hivatalos anglikanizmust (lásd a Clarendon-kódexet), de Károly magánéleti szimpátiája a katolicizmus felé irányult. Megpróbálta megkerülni a parlamentet a bevételek kérdésében azzal, hogy támogatásokat kapott a francia XIV. Lajostól.

Károly bátyja és utódja, II. Jakab bevallottan katolikus volt. Jakab a képviselők kiválasztásának módszereivel próbálta megerősíteni pozícióját a parlamentben; katolikusokat helyezett magas egyetemi pozíciókba, állandó hadsereget tartott fenn (amely később cserbenhagyta őt), és jogot követelt a törvények felfüggesztésére. Egy férfi örökös születése (1688), akiről feltételezték, hogy katolikusnak fog nevelkedni, válságot idézett elő.

A dicsőséges forradalomban a whig és tory vezetők felajánlották a trónt Narancs Vilmosnak (III. Vilmos), akinek protestáns felesége, Mária Jakab lánya volt. Vilmost és Máriát a parlament 1689-ben királlyá és királynővé kiáltotta ki. A Bill of Rights megerősítette, hogy a szuverenitás a parlamentben maradt. A Tolerancia törvény (1689) kiterjesztette a vallásszabadságot minden protestáns szektára; a következő években a vallási szenvedélyek lassan csillapodtak.

A Települési törvény (1701) révén az angol trónöröklés meg volt határozva. 1603 óta – az interregnum 1654-60 közötti időszakának kivételével – Skócia és Anglia két királyság maradt, amelyet csak az uralkodó személye egyesített. Amikor kiderült, hogy Vilmos utódjának, Anna királynőnek, Mária protestáns nővérének nem lesz örököse, a skót trónutódlás aggodalomra adott okot, mivel a skót parlament nem fogadta el a kiegyezési törvénynek megfelelő törvényt. Anglia attól tartott, hogy egy különálló uralkodó alatt Skócia szövetségre léphet Franciaországgal, vagy ami még rosszabb, engedélyezheti II. Jakab katolikus örököseinek visszaállítását – noha a nem protestáns utódlást a skót parlament kizárta. Skócia a maga részéről gazdasági egyenlőséget szeretett volna elérni Angliával. Ennek eredménye az 1707. évi uniótörvény lett, amellyel a két királyság eggyé vált. Skócia képviseletet kapott a westminsteri (akkori) brit parlamentben, és a skót parlamentet megszüntették.

A birodalom növekedése és a tizennyolcadik századi politikai fejlemények

A brit államadósság kezdetei (1692) és a Bank of England megalapítása (1694) szorosan kapcsolódtak a nemzet világügyekben betöltött aktívabb szerepéhez. Nagy-Britannia tengerentúli birtokai (lásd Brit Birodalom) a spanyol örökösödési háború győztes kimenetelével gyarapodtak, amelyet az utrechti béke (1713) ratifikált. Nagy-Britannia az osztrák örökösödési háborúból és a hétéves háborúból a világ legnagyobb birodalmának birtokosaként került ki. Az 1763-as béke (lásd Párizsi Szerződés) megerősítette a brit uralmat Indiában és Észak-Amerikában. A 18. század vége felé települések jöttek létre Ausztráliában; súlyos veszteséget jelentett azonban, amikor az amerikai forradalomban 13 észak-amerikai gyarmat elszakadt. További gyarmatokat nyertek az I. Napóleon elleni háborúkban, amelyek Horatio Nelson és Arthur Wellesley, Wellington hercege győzelmeiről nevezetesek.

Írországban az ír parlament 1782-ben függetlenséget kapott, de 1798-ban ír lázadás tört ki. Az évszázados ír probléma megoldására tett hiábavaló kísérlet volt az ír parlament megszüntetése és Nagy-Britannia és Írország uniója (1801), amelyben Írország a brit parlamentben képviseltette magát.

Domesztikusan Sir Robert Walpole hosszú minisztersége (1721-42), I. és II. György uralkodása alatt a viszonylagos stabilitás időszaka volt, amely a kabinet, mint a kormány legfőbb végrehajtó szervének kialakulásának kezdetét jelentette.

A 18. század átmeneti időszak volt a brit parlamentáris rendszer fejlődésében. Az uralkodó még mindig nagyon aktív szerepet játszott a kormányzásban, és tetszése szerint választotta ki és menesztette a minisztereket. Alkalmanként a parlamentben uralkodó érzelmek rákényszeríthettek egy nemkívánatos minisztert, mint amikor III. György 1782-ben kénytelen volt Rockinghamet választani, de a király feloszlathatta a parlamentet, és jelentős pártfogó hatalmát felhasználva új, a nézeteinek jobban megfelelő minisztert szerezhetett.

A 18. század végének nagy politikai vezetői, mint például Chatham grófja (lásd Chatham, William Pitt, 1st earl of) és fia, William Pitt, nem kormányozhattak a koronát semmibe véve. A 18. század második felében fontos politikai és társadalmi reformmozgalmak alakultak ki. III. György arrogáns és kissé anakronisztikus felfogása a korona szerepéről olyan mozgalmat váltott ki a parlamentben a whigek körében, amely a király hatalmának reformját és csökkentését követelte. Edmund Burke volt e csoport egyik vezetője, akárcsak a különc John Wilkes. A tory Pitt szintén reformer volt. Ezek az emberek ellenezték Nagy-Britannia észak-amerikai gyarmati politikáját is.

A parlamenten kívül vallási másként gondolkodók (akiket kizártak a politikai tisztségekből), értelmiségiek és mások a bevett gyakorlatok és intézmények átfogó reformjait szorgalmazták. Adam Smith A nemzetek gazdagsága című, a laissez-faire-t szorgalmazó műve 1776-ban jelent meg, ugyanabban az évben, amikor Jeremy Bentham, az utilitarizmus megalapítója először publikált. A reformok ügyét azonban nagymértékben visszavetette a francia forradalom és az azt követő, Franciaországgal vívott háborúk, amelyek nagymértékben megrémítették a brit társadalmat. Burke a forradalom vezető brit szellemi ellenzőjévé vált, míg számos brit reformert, aki (különböző mértékben) támogatta a franciaországi változásokat, a brit közvélemény szélsőséges jakobinusoknak bélyegzett.

Gazdasági, társadalmi és politikai változások

III. györgyöt IV. györgy és IV. vilmos követte. Uralkodásának utolsó tíz évében III. György elmebeteg volt, és a szuverenitást a későbbi IV. György gyakorolta. Ez volt a Regency-korszak. A 18. század közepén Nagy-Britanniában a vagyon és a hatalom még mindig az arisztokrácia, a földesúri nemesség és a városok kereskedelmi oligarchiája kezében volt. A lakosság tömege mezőgazdasági munkásokból, félig írástudatlanokból és földnélküliekből állt, akiket helyileg (Angliában) a békebírák irányítottak. A vidék félig elszigetelt mezőgazdasági falvakra és tartományi fővárosokra tagolódott.

A 18. század vége és a 19. század eleje azonban a dinamikus gazdasági változások időszaka volt. A gyári rendszer, a gőzerő felfedezése és használata, a jobb szárazföldi közlekedés (csatornák és autópályák), a szén- és vasellátás készlete, a találmányok figyelemre méltó sorozata és a befektetni vágyó, tőkével rendelkező emberek – mindezek az elemek együttesen hozták létre az ipari forradalomként ismert korszakos változást.

E fejlemények hatása a társadalmi viszonyokra óriási volt, de az 1750 és 1850 közötti időszak legjelentősebb társadalmi-gazdasági ténye a népesség növekedése volt. Nagy-Britannia lakossága (Észak-Írország nélkül) az 1750-es becsült 7 500 000 főről 1801-re (az első népszámlálás évére) mintegy 10 800 000 főre, 1861-re pedig mintegy 23 130 000 főre nőtt. A növekvő népesség az ipari terjeszkedéshez szükséges munkaerőt biztosított, és gyors urbanizációval járt együtt. A városi problémák megsokszorozódtak. Ezzel párhuzamosan a beszántások újabb időszaka (1750-1810; ezúttal a szántóföldek növelése érdekében) megfosztotta a kisgazdákat közös földjeiktől. A Speenhamland-rendszer (1795-ben kezdődött), amely a béreket a család létszáma és a kenyér ára szerint egészítette ki, valamint az 1834-es szegénytörvény a segélyezési törvények kemény felülvizsgálata volt.

Az e fejleményeket követő társadalmi nyugtalanság termékeny terepet biztosított a metodizmusnak, amelyet John Wesley indított el a 18. század közepén. A metodizmus különösen népszerű volt az új ipari területeken, amelyek némelyikén az anglikán egyház nem nyújtott istentiszteletet. Az elmélet szerint a metodizmus a társadalmi nyugtalanság lecsillapításával hozzájárult a politikai és társadalmi forradalom megelőzéséhez Nagy-Britanniában.

Az 1820-as években újraéledt a francia forradalom alatt nagyrészt elfojtott reformtörekvés. A katolikus emancipáció (1829) visszaadta a katolikusoknak a politikai és polgári jogokat. 1833-ban a Brit Birodalomban eltörölték a rabszolgaságot. (A rabszolga-kereskedelem 1807-ben szűnt meg.) A parlamenti reformot a népesség új eloszlási mintái és az ipari expanzió során a középosztály méretének és vagyonának nagymértékű növekedése tette szükségessé, amely nem rendelkezett megfelelő politikai hatalommal. A IV. György halálát követő általános választásokon a parlamenti reform mellett elkötelezett whig minisztérium került hatalomra. Az 1832. évi reformtörvény (lásd a reformtörvények alatt) megteremtette a középosztály jogait, és újraelosztotta a képviselői helyeket, hogy London és az észak-angliai városi kerületek nagyobb képviseletet kapjanak. Más parlamenti törvények megteremtették a hatékony városi kormányzat és a városi szolgáltatások, valamint a gyárak, iskolák és szegényházak állami ellenőrzésének intézményi alapjait.

A brit exportnak az ipari forradalom által szerzett versenyelőnye új erőt adott a szabad kereskedelem melletti érveknek. A Richard Cobden és John Bright által szervezett Kukoricatörvény-ellenes Liga erőfeszítései 1846-ban sikerrel jártak, amikor Robert Peel áttért a szabadkereskedelem ügyére, és a kukoricatörvényeket hatályon kívül helyezték. A chartizmus, az alaposabb politikai reformokért indított tömegmozgalom azonban sikertelen volt (1848). A további fontos reformok közel 20 évet késlekedtek.

A Disraeli és a konzervatívok által politikai okokból támogatott 1867-es reformtörvényjavaslat a városi munkásosztályok számára biztosította a választójogot, amelyet rövidesen (Gladstone és a liberálisok alatt) a titkos szavazás és a nemzeti oktatási rendszer felé tett első lépések törvénybe iktatása követett. 1884-ben egy harmadik reformtörvénytervezet kiterjesztette a szavazati jogot a mezőgazdasági munkásokra. (A nők 1918-ig nem szavazhattak.) Az 1880-as években a szakszervezetek, amelyek a század elején jelentek meg először, egyre nagyobbak és harciasabbak lettek, mivel egyre több szakképzetlen munkást szerveztek szakszervezetbe. A munkások és szocialista csoportok 1900-ban szervezett koalíciója 1906-ban Munkáspárttá alakult. A 19. sz. Nagy-Britannia gazdasága jellegzetes mintákat öltött. A kereskedelmi deficitet, amely akkor keletkezett, amikor az élelmiszerimport értéke meghaladta az olyan exporttermékek értékét, mint a textil, a vas, az acél és a szén, a hajózásból, a biztosítási szolgáltatásokból és a külföldi befektetésekből származó bevételekkel hidalták át.

Viktoriánus külpolitika

Viktória uralkodása (1837-1901) Nagy-Britannia kereskedelmi és ipari világelsőségének és legnagyobb politikai befolyásának időszakát ölelte fel. Viktória uralkodásának kezdetén megtették a kezdeti lépéseket Kanada önkormányzatának megadására, míg Indiában folytatódtak a hódítások és a terjeszkedés. Nagy-Britannia kereskedelmi érdekei, amelyeket a brit haditengerészet is előmozdított, 1839-ben kiváltották az első ópiumháborút Kínával, amely öt kínai kikötőt nyitott meg a brit kereskedelem előtt, és Hongkongot brit gyarmattá tette. Lord Palmerston agresszív diplomáciája az 1850-es és 60-as években, beleértve a krími háborúban való részvételt, népszerű volt otthon.

1868 és 1880 között a nagy-britanniai politikai életet Benjamin Disraeli és William E. Gladstone uralta, akik drámaian különböztek a bel- és külpolitikában. Disraeli, aki támadta Gladstone-t, amiért nem védte meg Nagy-Britannia birodalmi érdekeit, aktív külpolitikát folytatott, amelyet a brit presztízs megfontolásai és az Indiába vezető útvonal védelmének vágya határozott meg. Disraeli alatt (1874-80) a britek megszerezték a Transvaalt, a Fidzsi-szigeteket és Ciprust, határháborúkat vívtak Afrikában és Afganisztánban, és a Szuezi-csatorna Társaság legnagyobb részvényesei lettek. Gladstone határozottan elítélte Disraeli expanziós politikáját, de későbbi minisztériumaiban Nagy-Britannia részt vett Egyiptomban, Afganisztánban és Ugandában.

Gladstone első minisztériuma (1868-74) feloszlatta az anglikán egyházat Írországban, és 1886-ban Gladstone sikertelenül szorgalmazta Írország önrendelkezését (Home Rule). A javaslat megosztotta a liberális pártot és megbuktatta miniszterségét. A 19. század utolsó évtizedeiben a más európai hatalmakkal való versengés és a birodalom dicsőségének varázsa arra késztette Nagy-Britanniát, hogy hatalmas területeket szerezzen Ázsiában és Afrikában. A század végére az ország belekeveredett a dél-afrikai háborúba (1899-1902). Nagy-Britannia hegemón korszaka véget ért, mivel Németország és az Egyesült Államok is megelőzte ipari termelésben.

Az I. világháború és utóhatásai

Viktóriát fia, VII. Edward követte, majd fia, V. György. Az 1905-15 között hatalmon lévő liberálisok sok szociális törvényt hoztak, köztük öregségi nyugdíjat, egészségügyi és munkanélküliségi biztosítást, gyermekegészségügyi törvényeket és progresszívebb adózást. A David Lloyd George által a liberálisok programjának finanszírozására szponzorált költségvetés parlamenti küzdelmet váltott ki, amely a Lordok Háza hatalmának drasztikus csökkentésével végződött (1911). A Németországgal való növekvő katonai és gazdasági rivalizálás arra késztette Nagy-Britanniát, hogy entente-t alakítson korábbi gyarmati riválisaival, Franciaországgal és Oroszországgal (lásd Hármas szövetség és Hármas antant).

1914-ben Németország megsértette Belgium semlegességét, amelynek betartására Nagy-Britannia 1839 óta kötelezte magát, ami miatt Nagy-Britannia háborút indított Németország ellen (lásd I. világháború). Bár a britek győztesként kerültek ki, a háború szörnyű áldozatokat követelt a nemzettől. Mintegy 750 000 ember halt meg, és hétmillió tonna hajót veszítettek el. A békeszerződésben (lásd Versailles-i szerződés) Nagy-Britannia a Népszövetség mandátumaként további területeket szerzett Afrikában, Ázsiában és a Közel-Keleten. A négy évig tartó harcok azonban elszívták a nemzet vagyonát és munkaerejét.

A háború utáni évek a nagy erkölcsi kiábrándulás és az anyagi nehézségek időszaka volt. A közvetlenül a háborúból eredő nemzetközi problémákhoz, mint a leszerelés, a jóvátételek és a háborús adósságok, hozzáadódtak a bonyolult belföldi gazdasági problémák, a Brit Birodalom újjászervezésének feladata és a szövevényes ír probléma. Észak-Írországot 1920-ban, az Ír Szabadállamot (lásd Írország, Köztársaság) pedig 1921-22-ben hozták létre.

Az első világháború utáni évek alapvető belgazdasági problémája Nagy-Britannia hagyományos exportágazatainak hanyatlása volt, ami megnehezítette az ország számára az élelmiszerek és nyersanyagok importjának kifizetését. Ramsay MacDonald vezetésével először 1924-ben rövid időre munkáspárti kormány került hatalomra. Az országot 1926-ban általános sztrájk sújtotta. Az 1920-as évek végének és a 30-as évek elejének világméretű gazdasági válsága során súlyos gazdasági feszültségek fokozódtak. Az 1931-es pénzügyi válság idején V. György felkérte MacDonaldot egy koalíciós kormány vezetésére, amely leválasztotta az országot az aranystandardról, megszüntette a háborús adósságok törlesztését, és a szabadkereskedelmet védővámokkal váltotta fel, amelyeket a birodalmon belüli (lásd Nemzetközösség) és a szerződéses nemzetekkel szembeni kedvezményes elbánás módosított.

A depresszióból való kilábalás 1933-ban kezdett megmutatkozni. Bár a régi exportágazatok, mint a szénbányászat és a gyapotgyártás továbbra is nyomottak maradtak, más iparágak, mint az elektrotechnika, az autógyártás és az ipari kémia fejlődtek vagy erősödtek. V. Györgyöt VIII. Edward követte, akinek lemondása (1936) után VI. György került a trónra. 1937-ben Neville Chamberlain lett a miniszterelnök.

A második világháború kitörését megelőző éveket a német és olasz agresszió növekvő hullámának megfékezésére tett eredménytelen kísérletek jellemezték. A Népszövetség, amelyben Nagy-Britannia vezető szerepet játszott, gyorsan hanyatlott, mivel nem tudott határozottan fellépni, és a brit presztízs tovább csökkent a spanyol polgárháborúba való be nem avatkozás politikája miatt. A tengelyhatalmak megbékítése, amely a Chamberlain-kormány politikája volt, az 1938. szeptemberi müncheni paktumban érte el a csúcspontját (mint később kiderült). Nagy-Britannia 1936-ban kezdett újrafegyverkezni, és München után bevezette a sorkatonai szolgálatot. Az 1939. augusztusi szovjet-német paktum aláírásával a háborút elkerülhetetlennek ismerték el.

A második világháború és a jóléti állam

1939. szept. 1-jén Németország megtámadta Lengyelországot. Nagy-Britannia és Franciaország szept. 3-án hadat üzent Németországnak, és Írország kivételével a Nemzetközösség összes domíniumai követték a példáját (lásd II. világháború). Chamberlain kibővítette kabinetjét a munkáspárti képviselőkkel, de a németek skandináviai győzelmei után lemondott (1940 májusában), és helyére Winston S. Churchill került. Franciaország 1940 júniusában elesett, de a brit hadsereg jelentős részének hősies dunkerque-i kimenekítése (május-június) lehetővé tette, hogy az immár gyakorlatilag egyedül maradt Nagy-Britannia a háborúban maradjon.

A nemzet intenzív bombázást állt ki (lásd Britanniai csata), de végül a Királyi Légierő képes volt elűzni a Luftwaffét. Kiterjedt károk keletkeztek, és nagy városi területek, köztük London nagy része is elpusztult. A brit nép kiemelkedő háborús erőfeszítéseket tett; az amerikai segély (lásd lend-lease) létfontosságú segítséget nyújtott. 1941-ben Nagy-Britannia két szövetségesre tett szert, amikor Németország megtámadta a Szovjetuniót (június), az Egyesült Államok pedig a Pearl Harbor elleni japán támadást (december 7.) követően belépett a háborúba. Nagy-Britannia december 8-án hadat üzent Japánnak.

A Nagy-Britannia, a Szovjetunió és az Egyesült Államok háborús szövetsége az ENSZ megalakulásához vezetett, és Németország (1945. május) és Japán (1945. szeptember) legyőzését eredményezte. A brit gazdaság súlyosan megszenvedte a háborút. A munkaerő-veszteségek súlyosak voltak, beleértve mintegy 420 000 halottat; nagy városi területeket kellett újjáépíteni, és az ipari üzem rekonstrukcióra és modernizációra szorult. A világkereskedelem, a hajózás és a bankszektor vezető szerepe az Egyesült Államokra szállt, és a tengerentúli befektetéseket nagyrészt felszámolták, hogy kifizessék a világháborúk költségeit. Ez súlyos csapást jelentett a brit gazdaságra, mivel az ezekből a tevékenységekből származó bevételek korábban az import-export deficit ellensúlyozására szolgáltak.

1945-ben tíz év után először tartottak általános választásokat (a háború miatt elhalasztották őket), és Clement Attlee és a Munkáspárt került hatalomra. Folytatódtak a szigorú háborús gazdasági ellenőrzések, és 1946-ban az Egyesült Államok nagy összegű hitelt nyújtott. Az Egyesült Államok 1948-ban a Marshall-terv keretében további segítséget nyújtott. 1949-ben a fontot leértékelték (amerikai dollárban kifejezve 4,03 dollárról 2,80 dollárra), hogy a brit export versenyképesebbé váljon.

A munkáspárti kormány kezdettől fogva erőteljes programot folytatott az ipar államosítására és a szociális szolgáltatások kiterjesztésére. Államosították a Bank of Englandet, a szénipart, a kommunikációs létesítményeket, a polgári repülést, a villamosenergiát és a belső közlekedést, 1948-ban pedig széleskörű szocializált egészségügyi programot indítottak (e programok közül sok a háborús bizottságok ajánlásait követte). Szintén 1948-ban a munkáspártiak megkezdték az acélipar államosítását, de a törvény csak 1951-ben lépett hatályba, Churchill és a konzervatívok hivatalba való visszatérése után. A konzervatívok államosították a teherautóipart és egy kivételével az összes acélipari vállalatot, és megszüntették a közvetlen gazdasági ellenőrzést, de megtartották a munkáspárti szociális reformokat. II. Erzsébet 1952-ben követte VI. Györgyöt.

A háború utáni külpolitikában is megmutatkozott Nagy-Britannia hatalomvesztése. Nagy-Britannia vállalta, hogy segít Görögországnak és Törökországnak ellenállni a kommunista felforgatásnak, de a pénzügyi teher túl nagynak bizonyult, és a feladatot (1947-ben) az Egyesült Államok vállalta magára. A Brit Birodalom gyors átalakuláson ment keresztül. Brit Indiát felosztották (1947) két önálló államra, Indiára és Pakisztánra. Palesztinában, mivel nem tudta fenntartani a békét az arabok és a zsidók között, Nagy-Britannia átadta mandátumát az Egyesült Nemzetek Szervezetének. Számos más gyarmat függetlenségének alapjait is lerakták; Indiához és Pakisztánhoz hasonlóan a legtöbbjük a függetlenség után is a Nemzetközösségben maradt. Nagy-Britannia csatlakozott az Észak-atlanti Szerződés Szervezetéhez (1949), és az ENSZ oldalán harcolt a koreai háborúban (1950-53).

Churchill és utódja, Anthony Eden (1955) konzervatív kormányait számos külpolitikai nehézség sújtotta, köztük az iráni brit kőolajmezők és finomítók államosítása (1951), a kenyai Mau Mau-lázadás (1952-56), a ciprusi zavargások (1954-59) és a dél-afrikai apartheid problémája. A Szuezi-csatorna egyiptomi államosítása (1956) válságot idézett elő, amelynek során Nagy-Britannia, Franciaország és Izrael megszállta Egyiptomot. Az Egyesült Államok ellenállása az invázió leállítását és a csapatok kivonását eredményezte.

A hatvanas és hetvenes évek

Nagy-Britannia segített megalakítani (1959) az Európai Szabadkereskedelmi Társulást (EFTA), de 1961-ben Harold Macmillan kormánya bejelentette, hogy az Európai Gazdasági Közösséghez való csatlakozásra törekszik. A francia ellenállás, valamint Nagy-Britannia kérése miatt, hogy a Nemzetközösség és az EFTA országai számára különleges elbánásban részesüljenek, csak 1971-ben született megállapodás a brit csatlakozásról. Nagy-Britannia végül 1973 januárjában lépett be az Európai Közösségbe (ma Európai Unió).

A Labour 1964-ben Harold Wilson vezetésével visszatért a hatalomba, és az acélipart újraállamosították. Az országnak a rendkívül kedvezőtlen kereskedelmi mérleg, a font sterling instabilitása, a gazdasági növekedés elmaradása, valamint az inflációs bérek és árak összetett gazdasági problémáival kellett szembenéznie. Számos fontválságot kormányzati ellenőrzések és megszorítások követtek.

Britannia támogatta az Egyesült Államok vietnami politikáját. Folytatódott a gyarmati birtokok függetlenségének megadására irányuló politika; Rhodesia (lásd Zimbabwe) azonban problémássá vált, amikor a csak a fehér kisebbséget képviselő kormánya 1965-ben egyoldalúan kikiáltotta függetlenségét. Egy másik probléma volt Spanyolország követelése Gibraltár visszaszolgáltatására. Nagy válság tört ki Észak-Írországban 1968 végén, amikor a katolikus polgárjogi tüntetések erőszakos összecsapásokba torkolltak a katolikusok és a protestánsok között. A brit hadsereg egységei sikertelenül próbálták helyreállítani a nyugalmat. 1972-ben a brit kormány felfüggesztette az észak-írországi parlamentet és kormányt, és átvette a tartomány közvetlen irányítását.

A konzervatívok Edward Heath vezetésével 1970-ben visszatértek a hatalomba Nagy-Britanniában. 1973 végén az ország a második világháború óta a legsúlyosabb gazdasági válságon ment keresztül. A fizetési mérleg hiánya, miután az 1960-as évek végén javult, tovább romlott. A súlyos infláció széles körű munkaügyi zavargásokhoz vezetett a kritikus szénbányászatban, a vasút- és az elektromos iparban, ami Nagy-Britannia fő energiaforrásának, a szénnek a hiányához vezetett. Az 1973-as közel-keleti háborút követően további csapást jelentett, hogy több arab állam csökkentette az olajszállításokat, és meredeken emelkedett az olajár.

Amikor 1974 elején a szénbányászok sztrájkra szavaztak, Heath választásokat írt ki, hogy megerősítse pozícióját a bányászok követeléseivel szembeni ellenállásban. Sem a munkáspártiak, sem a konzervatívok nem kerültek ki a választásokból többségi többséggel az alsóházban. A kisebbségi kormány megalakítására tett sikertelen kísérlet után Heath lemondott (1974. március), és miniszterelnökként Harold Wilson követte, aki azonnal lépéseket tett a bányászok vitájának rendezésére.

Az 1974. októberi választásokon a Munkáspárt csekély többséget szerzett; Wilson továbbra is miniszterelnök maradt. Az 1970-es évek eleje az északi-tengeri olaj- és földgázmezők fejlesztését hozta, ami segített csökkenteni Nagy-Britannia függőségét a széntől és a külföldi üzemanyagoktól. Wilson lemondott, és 1976 áprilisában James Callaghan követte. Sem Wilson, sem Callaghan nem tudta megoldani a szakszervezetekkel való növekvő nézeteltéréseket, és az 1970-es évek végének meghatározó hangja az ipari munkások nyugtalansága lett. 1979 márciusában Callaghan távozott hivatalából, miután elvesztette a bizalmatlansági szavazást.

A Thatcher-korszak napjainkig

1979 májusában a konzervatívok Margaret Thatcher vezetésével visszatértek a hatalomba, aki az állami hitelfelvétel csökkentésével, a kiadások befagyasztásával és az állami tulajdonú iparágak privatizálásával meg akarta fordítani a háború utáni szocialista tendenciát. Thatchernek sikerült megtörnie a szakszervezetek ellenállását is egy sor olyan törvény révén, amelyek közé tartozott a másodlagos sztrájkok és bojkottok illegalizálása. Egy erőszakos, sikertelen, egy évig tartó bányászsztrájk (1984-85) volt Thatcher legkomolyabb szakszervezeti összecsapása.

Thatcher az Argentínával folytatott Falkland-szigeteki konfliktusban tanúsított fellépése révén növelte népszerűségét; 1983-ban és 1987-ben ismét győzelemre vezette a konzervatívokat, ez utóbbi példátlan, harmadik egymást követő általános választási győzelem volt. 1985-ben Nagy-Britannia beleegyezett abba, hogy Hongkong 1997-ben visszakerüljön kínai fennhatóság alá. 1986-ban Franciaországgal közösen megkezdték a Csatorna-alagút projektet; a vasúti összeköttetés az európai szárazfölddel 1994-ben nyílt meg.

A Thatcher gazdaságpolitikájának egy évtizede markáns különbséget eredményezett a fejlett déli gazdaság és az északi, hanyatló ipari központok között. Népszerűtlen álláspontja néhány kérdésben, mint például a britek nagyobb európai integrációjának ellenzése, konzervatív párti lázadást okozott, ami 1990 novemberében lemondásra késztette, mire John Major lett a párt vezetője és miniszterelnök. Az elhúzódó recesszió ellenére a konzervatívok megtartották a hatalmat az 1992-es általános választásokon.

A Major miniszterelnök által 1993-ban indított békekezdeményezés 1994-ben az Ír Köztársasági Hadsereg és a lojalista félkatonai erők tűzszünetéhez vezetett Észak-Írországban. A béketörekvések 1996 elején kudarcba fulladtak, mivel az IRA ismét terrorista merényletekhez folyamodott. 1997 júliusában az IRA új tűzszünetet hirdetett, és az év szeptemberében megkezdett tárgyalásokon a Sinn Féin is részt vett. Az 1998-ban elért megállapodás szerint Belfastban új regionális közgyűlést kell létrehozni, de a kormány megalakulását a gerillák lefegyverzésével kapcsolatos nézeteltérések akadályozták. Ezeknek a kérdéseknek a rendezésével 1999 végén megszűnt a közvetlen kormányzás Észak-Írországban, de a lefegyverzéssel kapcsolatos feszültségek azóta többször is hosszabb időre felfüggesztették az önkormányzatiságot.

A Major-kormányt belső botrányok és az Európai Unióban (EU) való brit részvétel mértékével kapcsolatos párton belüli szakadás sújtotta, de Major 1995 júliusára konzervatív pártvezetői választást írt ki, és könnyen győzött. 1995 novemberében a British Rail három részlegét eladták Nagy-Britannia eddigi legnagyobb közvetlen privatizációja során. Nagy-Britannia és az EU időnként viharos kapcsolata 1996-ban fokozódott, amikor a kergemarhakór (lásd prion) angliai kitörése miatt az EU betiltotta a brit marhahús értékesítését; a válság enyhült, amikor az EU jóváhagyta a betegség megfékezésére irányuló brit terveket. Bár az uniós tilalmat 1999-ben megszüntették, Franciaország továbbra is fenntartotta a brit marhahúsra vonatkozó tilalmát, ami feszültséget okozott a brit-francia kapcsolatokban és az EU-n belül is. 2001-ben a brit állattenyésztőket ismét egy járvány kitörése sújtotta, ezúttal a száj- és körömfájás.

A 1997. májusi választásokon a munkáspártiak 418 mandátumot szereztek az alsóházban, centrista politikai stratégiát követve. Tony Blair, az általa Új Munkáspártnak nevezett párt vezetője lett a miniszterelnök. Augusztusban Nagy-Britannia gyászolta Diana hercegnőt, Károly herceg egykori feleségét, aki egy párizsi autóbalesetben vesztette életét. Blair ígérete a kormányzás decentralizálására szeptemberben megerősítést nyert, amikor Skócia és Wales is megszavazta a törvényhozó testületek létrehozását, ami erősebb belügyi beleszólást biztosít számukra. A parlament mindkét háza által 1999-ben elfogadott törvényjavaslat megfosztotta a legtöbb örökös tagot attól a jogától, hogy a Lordok Házában üljön és szavazzon; az újjáalakuló felsőház formáját egy bizottságnak kell tanulmányoznia. Blair és a Munkáspárt 2001 júniusában ismét legyőzte a konzervatívokat, bár a győzelem nem annyira a Munkáspártba vetett bizalmat, mint inkább az ellenzék elutasítását jelentette.

A 2001. szeptemberi pusztító amerikai terrortámadásokat követően a brit kormány lett a Bush-kormány leglátványosabb nemzetközi támogatója a terrorizmus elleni háborúban. Kormányzati tisztviselők látogatást tettek a muszlim nemzeteknél, hogy kérjék részvételüket a kampányban, és a brit erők csatlakoztak az amerikaiakhoz az Afganisztán elleni támadások megindításában, miután a tálib kormány megtagadta Oszama bin Laden átadását. A Blair-kormány emellett határozottan támogatta az Egyesült Államok azon álláspontját, hogy katonai lépéseket kell tenni Irak ellen, ha az ENSZ fegyverellenőrzéseket nem folytatják új, szigorúbb feltételek mellett, és elkötelezte a brit erőket az Egyesült Államok vezette iraki invázió mellett, amely márciusban kezdődött…,

Blair erőteljes támogatása az invázió mellett, valamint az, hogy Irakban nem találtak tömegpusztító fegyvereket, hozzájárult ahhoz, hogy a Munkáspárt a harmadik helyen végzett a 2004. júniusi helyhatósági választásokon; az eredmények a brit közvélemény elégedetlenségét tükrözték az ország iraki szerepvállalásával kapcsolatban. A Munkáspárt és a Konzervatív Párt is veszteségeket szenvedett az ezt követő európai parlamenti választásokon, amelyeken az EU-ellenes Egyesült Királyság Függetlenségi Pártja megduplázta szavazatát, és 16%-ot ért el. A 2005-ös parlamenti választásokon Irak kérdése ismét ártott Blairnek és a Munkáspártnak, amelynek nagy parlamenti többsége jelentősen csökkent. Ennek ellenére a választásokon először fordult elő, hogy egy munkáspárti kormány egymás után harmadik ciklusát is bebiztosította a választásokon.

2005. július 7-én Londonban négy összehangolt robbantásos merényletet követtek el a metró- és buszrendszerben, amelyekben több mint 50 ember halt meg és mintegy 700-an megsebesültek. A támadások, amelyek nagyban hasonlítottak a 2004. márciusi madridi merényletekre, úgy tűnt, hogy iszlám öngyilkos merénylők művei voltak; a feltételezett merénylők közül hárman Nagy-Britanniában születtek. A brit rendőrség által feltárt bizonyítékok arra utalnak, hogy a támadásokat az Al-Kaida egyik tagja irányíthatta. A hónap folyamán egy második öngyilkos merényletsorozatot is megkíséreltek, de a bombák nem robbantak fel.

Blair miniszterelnök 2005 novemberében szenvedte el hivatali idejének első jogalkotási vereségét, amikor az alsóház elutasította, hogy az általa kért mértékben meghosszabbítsák azt az időtartamot, amíg egy terrorgyanús személyt vád nélkül őrizetben lehet tartani. Ezt követően 2006 elején nehézségei voltak az oktatási reformok elfogadásának biztosításával, és őt és a Munkáspártot is zavarba hozták azok a leleplezések, amelyek szerint olyan gazdag személyeket jelöltek peeri rangra, akik titokban tartott kampánykölcsönöket nyújtottak a pártnak (ez a törvényes gyakorlat). A 2006. májusi angliai helyhatósági választásokon a Munkáspárt az összes szavazatot tekintve a harmadik helyen végzett, ami arra késztette Blairt, hogy átalakítsa kabinetjét. Pártja számos tagjának nyomására Blair szeptemberben bejelentette, hogy valamikor 2007-ben lemond miniszterelnöki tisztségéről. Amikor 2007 júniusában lemondott, Gordon Brown, aki egy évtizedig Blair alatt volt pénzügyminiszter, követte őt a miniszterelnöki poszton.