Navigáció

Az Antelope Audio a csúcsminőségről szól, alacsonyabb áron. Vajon az Orion 32+ harmadik generációja is megfelel az elvárásoknak?

Az elmúlt évtizedben az Antelope Audio az audio interfészek világának meghatározó szereplőjévé vált. Kínálatukban megtalálhatóak az USB, Thunderbolt és HDX csatlakozási protokollok, valamint az önálló mikrofon-előerősítők, master clockok és A-D/D-A átalakítók, nem beszélve a modellező mikrofonok érdekes választékáról. És bár az Antelope kínálatában nincsenek “olcsó” termékek, egyik értékesítési szempontjuk, hogy a legmodernebb specifikációkat és hangminőséget kínálják viszonylag megfizethető áron.

A most vizsgált Orion 32+ Gen 3 jó példa erre. Ez 32 csatornás A-D és D-A átalakítást biztosít, Thunderbolton vagy USB2-n keresztül csatlakoztatható a gazdaszámítógéphez, és 121 dB dinamikatartományt ér el a bemeneteken, 120 dB-t a line kimeneteken és figyelemre méltó 129 dB-t a sztereó monitor kimeneteken. Az Antelope Acoustically Focused Clocking technológiát alkalmazza, beépített sütővel, amely állandó hőmérsékleten tartja az órajel-kristályt. A digitális I/O optikai MADI és ADAT formátumban, valamint sztereó koaxiális S/PDIF formátumban áll rendelkezésre, összesen 64 bemenet és kimenet érhető el Thunderbolton keresztül, valamint kettős word-clock kimenet, hogy megoszthassa az akusztikus fókuszt más digitális hardverekkel. A hab a tortán egy nagy teljesítményű belső FPGA, amely az alacsony késleltetésű effektek sokoldalú rendszerét működteti.

A specifikációk és funkciók tekintetében tehát az Orion 32+ potenciális versenytársa az olyan termékeknek, mint az Apogee Symphony I/O MkII 32×32 és a Lynx Aurora (n) – de sokkal megfizethetőbb, és valójában túlmutat ezeken a riválisokon, mivel egyszerre 32 csatornás analóg I/O-t és átfogó digitális I/O-t biztosít. Windows és Mac OS alatt is támogatott, az egyedi Thunderbolt-illesztőprogram pedig mindkét platformon nagyon alacsony késleltetést ígér. Ha tehát egyetlen interfészt keres, amely egy nagy teljesítményű stúdióberendezés középpontjaként szolgálhat, az Orion pénzt takarít meg anélkül, hogy kompromisszumot kötne a minőségben?

Out Of The Box

A harmadik generációs Orion 32+ egy elegánsan megjelenített, 1U rackbe szerelhető eszköz, amely visszafogott fekete színben pompázik. Előlapja viszonylag minimalista, az egyetlen kezelőszervek közül csak egy maroknyi gombot találunk. Ezek közül öt, jobbra egy sorba rendezve, az előre beállított konfigurációk azonnali előhívását kínálja, míg a piros Antelope gomb egy vezérlőmenüt nyit meg, amely lehetővé teszi az óraforrás és a trimm szintek beállítását az I/O-n a kijelzőtől balra található növelő és csökkentő gombok segítségével. Normál használatban ezek állítják be a mintavételi sebességet, amely egy LCD kijelzőn jelenik meg, amely majdnem akkora, mint a mellette lévő két 16 csatornás mérőpad. Nincsenek fejhallgató kimenetek vagy hardveres monitorvezérlők, de a bekapcsológomb lenyomása és nyomva tartása hozzáférést biztosít a különböző házirend- és globális beállításokhoz.

A hátlap, ahogy az várható volt, sokkal zsúfoltabb, nyolc DB25 csatlakozó viszi a 32 vonal bemenetet és kimenetet, valamint egy pár negyed hüvelykes csatlakozó a további sztereó monitor kimenetekhez. A sokrétű digitális I/O a szokásos csatlakozókon van jelen, de az Orion 32+ még ebben a harmadik generációs modellben is a régebbi USB Type B és Mini DisplayPort Thunderbolt 2 aljzatokat viseli, nem pedig a modernebb Type C változatokat. Egy USB (A-B) kábelt mellékelnek, de az Antelope sajnos tagja az interfészgyártók azon nagy klubjának, akik valahogy úgy érzik, hogy nem baj, ha nem szállítanak Thunderbolt kábelt a Thunderbolt interfészekhez. Egyébként azt tapasztaltam, hogy a vizsgált Oriont nem ismerte fel USB-n keresztül, ha korábban Thunderbolton keresztül csatlakoztattam, kivéve, ha fizikailag kikapcsoltam a hálózati tápellátás kikapcsolásával közben.

A Launch Padon

Az első találkozásom egy Antelope Audio termékkel 2014 decemberében volt, amikor a Zen Studio-t vizsgáltam. Öt évvel később az Orion 32+-hoz mellékelt vezérlőpult szoftver felismerhetően ugyanaz, bár természetesen némileg fejlődött. Az egyik legörvendetesebb újítás, hogy most már szabadon átméretezhető.

Mint korábban is, ezt a vezérlőpult-szoftvert nem lehet közvetlenül megnyitni. Ehelyett az Antelope Launcher programra való dupla kattintással kezd, amely ellenőrzi a szoftver- és firmware-frissítéseket, és bemutatja a csatlakoztatott eszközök listáját. Szerencsére már nem kötelező minden frissítést telepíteni, de az indítóprogram még mindig nagyon lelkesnek tűnik, és gyakran előhív egy engedélyt kérő Mac OS párbeszédet. Bár megértem az Antelope azon törekvését, hogy minden felhasználó mindenből a legújabb verziót futtassa, azok, akik inkább egy stabil rendszert szeretnének létrehozni és ahhoz ragaszkodni, talán megunják ezt.

Egy dolog, ami kezdetben zavarba hozott, hogy az indítóprogram úgy tűnt, hogy három csatlakoztatott Oriont mutat be – és ha bejelöltem az automatikus futtatás opciót, akkor a vezérlőpult három példányát töltötte be. Ez nyilvánvalóan nem hiba, hanem egy erős funkció mellékhatása, nevezetesen az, hogy az Antelope interfészeket további, ugyanarra a hálózatra csatlakoztatott számítógépek is vezérelhetik, és a lehetséges Orionok száma a hálózati konfigurációtól függően jelenik meg. Sajnos ez a funkció és a hozzá kapcsolódó viselkedés egyáltalán nincs leírva a dokumentációban, és még mindig nem állíthatom, hogy megfelelően értem. A hibakezelés is lehetne egy kicsit barátságosabb: ha az indítóprogram valamilyen okból nem tud kommunikálni az Orionnal, hajlamos olyan üzeneteket generálni, mint “‘NoneType’ object is not subscriptable”.

Amikor maga a vezérlőpanel megnyílik, egy színes virtuális patchbay fogad, amely a felső felében az összes elérhető bemenetet, az alsó felében pedig a kimeneteket mutatja. A bemeneteket a kimenetekhez úgy lehet csatlakoztatni, hogy kattintással kijelöljük őket, majd a megfelelő célpontra húzzuk. Az I/O blokkok kiválasztásához Shift-kattintással gyorsíthatja a folyamatot, és amíg a színlátása elég jó ahhoz, hogy megkülönböztesse a különböző bemeneti és kimeneti típusokat egymástól, addig ez körülbelül annyira egyértelmű, amennyire csak elvárható. Van egy felugró mátrix nézet azok számára, akiknek a routing könnyebben láthatóvá válik egy rácson.

Az Antelope interfészek egyik szokatlan jellemzője, hogy mind a Thunderbolt, mind az USB csatlakozásokhoz független felvételi és lejátszási útvonalak vannak, amelyek külön blokkokként jelennek meg a patchbayben. Ez nem teszi lehetővé két számítógép egyidejű csatlakoztatását, de azt jelenti, hogy mivel az alapértelmezett konfiguráció a Thunderbolt használatára van beállítva, ha USB-n keresztül csatlakozik, valójában semmit sem fog hallani, amíg nem módosít néhány útvonalat. Jó lenne, ha egyrészt ez világosabban dokumentálva lenne, másrészt az interfészeket olyan gyári alapbeállítással szállították, amely lehetővé teszi, hogy azonnal átkonfiguráljuk őket USB-használatra (ami az előlapi gomboknak köszönhetően kiválóan lehetséges). Megjegyzendő, hogy bár 64 Thunderbolt Rec és Play patch pont van – így az összes MADI csatornát egyszerre lehet megszólítani, vagy 32 analóg és 32 digitális bemenetet és kimenetet egyszerre -, USB-nél kevesebb van. Ennek oka, hogy az Orion 32+ nem USB 3-as, hanem USB 2-es eszköz, és így sávszélességi korlátozásoknak van kitéve. Az alapértelmezett korlát 24 be- és kimenet USB-n keresztül; a Beállítások párbeszédpanelben van egy opció, amellyel ez 32-re növelhető, de nem minden rendszer működik ezzel a beállítással.

A fizikai bemenetek és a DAW felvételi/lejátszási buszok nem az egyetlen csatlakozási pontok, amelyek megjelennek a patchbayben. Vannak be- és kimenetek négy 32:2 keverőhöz és 16 csatornás “AFX” feldolgozáshoz is, míg az FPGA-t globális visszhang biztosítására is használják, amely a négy keverő közül az elsőn belül alkalmazható. Maguk a keverők többnyire hagyományos módon viselkednek, kivéve, hogy a pan viselkedése furcsa. Ha egy mono forrást befelé pásztázunk, semmi hallható nem történik, amíg a középpont közelébe nem érünk, ekkor a jel hirtelen középre ugrik, és kétszer olyan hangos lesz. Az Antelope elismerte, hogy ennek nem így kellene működnie, így remélhetőleg a javítás a küszöbön áll.

AFX

Az Antelope Audio nagyon büszke az AFX rendszerre, amelyet audio interfészeik egyik fő értékesítési pontjának tartanak. Koncepcionálisan nem különbözik az Univeral Audio UAD platformjától vagy a Pro Tools HDX-től, mivel a processzorok az interfészen belüli hardveren futnak, és nem a gazdaszámítógép CPU-ját használják. Nagy vonalakban a rendelkezésre álló AFX-kínálat bizonyos mértékig átfedésben van az UAD “Powered Plug-ins” kínálatával, és szintén főként a klasszikus stúdióhardverek emulációjára összpontosít. Van azonban néhány jelentős különbség, és az Antelope maga sem használja a “plug-in” kifejezést az AFX leírására.

Az egyik különbség az, hogy míg az UAD és a HDX rendszerek több SHARC DSP chipet használnak a feldolgozáshoz, az Antelope interfészei egyetlen FPGA-t (field-programmable gate array) használnak. Ennek előnye, hogy nem merül fel a feldolgozási terhelés különálló chipek közötti elosztásával kapcsolatos probléma; egyszerűen csak addig kell plug-ineket hozzáadni, amíg az egész rendszer ki nem merül. Meglepődve tapasztaltam, hogy nincs olyan mérőeszköz, amely megmutatná, hogy az FPGA feldolgozási erőforrásainak mekkora hányadát veszi igénybe, de az Antelope szerint ezt lehetetlen megvalósítani, mivel a plug-inek megosztják az erőforrásokat. A negatívum, hogy míg az UA és az Avid lehetővé teszi a rendszer DSP erőforrásainak növelését a Satellite egységek felcsavarozásával vagy további HDX kártyák hozzáadásával, addig az Antelope Audio kínálatában nincs közvetlen megfelelője.

Az AFX plug-inek 16 csatornán illeszthetők be, amelyek mindegyikéhez nyolc insert slot tartozik. Ezeket a csatornákat az Orion routing mátrixának dedikált bemeneti és kimeneti patch-pontjain keresztül lehet megszólítani, ez az elrendezés elég rugalmas ahhoz, hogy a lehetséges konfigurációk elég széles skáláját támogassa. Az egyik kézenfekvő megközelítés az lenne, ha a 16 hardverbemenetet az AFX patch-pontokba irányítaná; ezután vagy rögzíthetné az AFX-feldolgozott jeleket az AFX-kimenetek Thunderbolt vagy USB Rec patch-pontokba való irányításával, vagy ezeket közvetlenül a hardverbemenetekhez csatlakoztatva hagyhatná, és az AFX-kimeneteket csak a keverőkbe irányíthatná, így azok csak a monitorútban maradnak. Alternatív megoldásként 16 Thunderbolt Play patch-pontot vezethet az AFX bemenetekhez, és kezelheti őket 16 csatornás effektprocesszorként, a DAW-ból címezve. A MADI vagy ADAT bemeneteket az AFX bemenetbe vezetve egy nagy teljesítményű, önálló digitális effektegységgé alakíthatja, és ha igazán fantáziadús akar lenni, akár több AFX kimenetet is vezethet az Orion egyik keverőjébe, majd a keverő kimenetét egy másik AFX csatornapárba patchelheti a buszfeldolgozás megvalósításához. Az egyetlen nyilvánvaló funkcionális korlátozás, hogy nincs send/return struktúra, de az is jó lenne, ha lenne egy globális vizuális áttekintés, amely lehetővé tenné, hogy egy pillantással áttekinthesse a teljes AFX beállításokat – jelenleg egyszerre csak egyetlen csatornát lehet megtekinteni.

Az Orion 32+ ugyanolyan jól szól, mint a sokkal többe kerülő interfészek, és kétszer annyit tud, mint azok.

A Good Vintage

Az Antelope Audio folyamatosan új AFX-ekkel bővíti kínálatát, és ez most már összesen több mint 50 különböző processzort tartalmaz. Azonban nem minden interfészük támogatja az összes processzort, és valójában a kollekció körülbelül fele nem érhető el az Orion 32+-hoz. Nincs támogatás az Antelope Edge mikrofonmodellező rendszeréhez, mivel ahhoz egy dedikált hardveres bemeneti fokozat szükséges, ami itt nincs jelen, de az Orion-tulajdonosok kimaradnak a cég összes gitárerősítő-emulációjából és mikrofon-előerősítő modelljéből is, ami kárnak tűnik. Igaz, az Orionnak nincsenek mikrofon- vagy hangszer-előerősítő bemenetei, de nem mintha nem használnánk mikrofonok vagy gitárok felvételére; csakhogy ezeket jellemzően először egy konzolon keresztül vezetjük át. Azt gondolnánk, hogy a felhasználóknak szükségük lehet arra a lehetőségre is, hogy utólag újraerősítsék (vagy újra előerősítsék?) a jeleket. Az is feltűnő, hogy a globális AuraVerb-en kívül jelenleg egyetlen AFX-képes interfészhez sem állnak rendelkezésre delay-alapú vagy reverb-effektek – még az Antelope gitárerősítő-emulációi sem modellezik a reverb-tartályokat.

A rendelkezésre álló AFX-ek közül hatot ingyenesen mellékelnek az Orionhoz: a már említett AuraVerb-et, amely saját dedikált pozíciót foglal el a keverőben, valamint egy nagyon kompetens EQ-t, kompresszort, de-esser-t, expander-t és gate-et. Ezek jól specifikáltak és hatékonyak, de nem sokban különböznek azoktól az általános processzoroktól, amelyeket sok más audio interfész keverőben, például az RME és a MOTU keverőiben talál. Az AFX körüli izgalom középpontjában inkább a klasszikus és modern stúdióhardvereket emuláló processzorok állnak.

A dinamika és a kiegyenlítés frontján az emulált eszközök kínálata eléggé ínycsiklandó, és tartalmaz néhány olyan eszközt, amelyet korábban még nem láttam szoftveresen újraalkotva, mint például az RCA BA-6A kompresszor és a Lang PEQ2 kiegyenlítő. Az EQ kategóriában a Neumann és Studer konstrukciók több emulációja is megtalálható az ismertebb SSL, API és Neve-utánérzések mellett, míg a Vintage kompresszorok között a virtuális Grove Hill Audio Liverpool és Retro/UA 176 szelepes modellek, valamint a klasszikus UREI, dbx és Fairchild típusok is megtalálhatók. (Az előbbi egyike annak a maroknyi Antelope AFX-nek, amely hivatalosan licencelt rekonstrukció; a többiek többsége kreatívan elnevezett hommage.) A felülvizsgálati időszak túl rövid volt ahhoz, hogy a felülvizsgálati rendszerbe telepített 19 Vintage EQ és 15 Vintage Compressor modellt teljes mértékben felfedezzem, de az általam kipróbáltak egységesen lenyűgözőek voltak. Különösen tetszettek az emulált szelepes áramkörrel rendelkező modellek, mint például ez a Lang EQ és a Gates/Retro ihlette “Stay-Levin” kompresszor; ami egy kis melegséggel kezdődik, az szépen vastagsággá és telítettséggé fejlődik, ahogy feljebb tekeri a bemeneti tárcsát.

Integráció & Különbség

A hangzás szempontjából tehát úgy gondolom, hogy az Antelope AFX határozottan megállja a helyét mind a rivális natív plug-inekkel, mind a DSP-alapú alternatívákkal szemben. Árban is nagyjából az UA kínálatához igazodnak, általában 195, 245 vagy 295 dolláros darabonkénti listaáron, és jelentős megtakarítást lehet elérni akár csomagok megvásárlásával, akár az Antelope rendszeres akciós eseményeinek kivárásával. Tehát a kérdés, hogy ez jó ár-érték arányt jelent-e, nem azon múlik, hogy mennyire jók, hanem azon, hogy mennyire hasznosak; és a kulcskérdés itt a DAW integráció. A UAD Powered Plug-injeinek és a Waves SoundGrid processzorainak lényege, hogy kétféleképpen futtathatók: a DAW-tól függetlenül, alacsony késleltetésű “front end”-ként a trackinghez, mint az AFX, vagy a DAW insert slotjaiba töltve, ahol a felhasználó szempontjából ugyanúgy viselkednek, mint a natív plug-inek. Ez a DAW integráció óriási különbséget jelent a külsőleg hosztolt feldolgozás hasznossága szempontjából, és néhány interfészükhöz az Antelope elérhetővé tesz egy AFX2DAW nevű plug-in-t, amely lehetővé teszi az AFX használatát a DAW-kben. Sajnos az Orion 32+ esetében ez még nem érhető el, és bár az Antelope Vintage Equaliser és Compressor modelljei nagyon jól hangzanak, addig nem nyújtanak teljes értéket, amíg ez nem történik meg.

A felülvizsgálati időszak alatt tapasztaltam néhány furcsa AFX-szel kapcsolatos viselkedést is: alkalmanként az összes kompresszor egyszerűen leállt a tömörítéssel, és egyszer olyan helyzetben találtam magam, amikor az új AFX slotokba való betöltésére való kattintás nem hozott semmit, és ki kellett lépnem a vezérlőpanelből. Az Antelope azt mondja, hogy tisztában vannak az előbbi problémával, és dolgoznak a javításon, de általánosságban, bár a szoftverük határozottan fejlődött az évek során, még mindig úgy érzem, hogy nem egészen felel meg a hardveres tervezés minőségének. Különösen számos olyan egykattintásos művelet van, mint például az előbeállítások előhívása, amelyek teljesen visszaállítják vagy a teljes panel beállításait, vagy azok egy nagy részhalmazát, figyelmeztetés és visszavonási lehetőség nélkül. Szívszorító lenne beállítani egy bonyolult cue mix és AFX konfigurációt, csak hogy véletlenül megérintse az egyik preset gombot, és elveszítse az egészet, mielőtt elmentette volna! A helyzeten nem segít az Antelope írott dokumentációja sem, amely meglehetősen alapszintű és ritkán segít a hibaelhárításban. Egy professzionális helyzetben, ahol az idő pénz, az Orion megvásárlásával elért költségmegtakarítás egy részét talán egyensúlyba kell hozni a szoftver furcsaságainak kitalálásával töltött idővel, vagy a technikai támogatással való kapcsolatfelvétellel, hogy olyan kérdéseket tegyen fel, amelyekre a kézikönyvnek választ kellene adnia.

Constellation Prize

Szóval, hogy visszatérjek a felülvizsgálat elején feltett kérdéshez: az Orion egy olyan lehetőséget jelent, amellyel pénzt takaríthat meg anélkül, hogy kompromisszumot kötne a minőségben? Hardveres szempontból a válaszom egy fenntartás nélküli igen. Az Orion 32+ ugyanolyan jól szól, mint a sokkal többe kerülő interfészek, és kétszer annyit tud, mint azok. A hangminőség szempontjából ugyanolyan szívesen tartanék egy Orion 32+-t a stúdiómban, mint a recenzió elején említett konkurens termékek bármelyikét. Thunderbolton keresztül csatlakoztatva kiváló, alacsony késleltetésű teljesítményt nyújt, az USB 2 hasznos lehetőségével, mint tartalék; és a moduláris riválisokkal ellentétben, a 32 csatornás A-D/D-A alapfunkció mellett fejlett effektfeldolgozó rendszert és 64 csatornás MADI és 16 ADAT I/O-t kínál, mindezt egyetlen 1U rackben. Amíg a rendszer szoftveres eleme ergonomikusan működik az Ön számára, és megbízhatóan fut a Mac vagy PC számítógépén, addig kiváló ár-érték arányt képvisel, és ha a piacon van egy ilyen eszköz, akkor érdemes kipróbálni a stúdiójában, hogy kiderüljön, hogy ez így van-e.