Panama-csatorna

A francia építőcsapat 1880-as évekbeli kudarcát követően az Egyesült Államok 1904-ben kezdte meg a Panama-öböl 50 mérföldes szakaszán átívelő csatorna építését. A projektet a betegséget terjesztő szúnyogok felszámolása segítette, John Stevens főmérnök pedig innovatív technikákat dolgozott ki, és ösztönözte a döntő fontosságú áttervezést a tengerszintről zsilipes csatornára. Utódja, George Washington Goethals alezredes felgyorsította a makacs hegylánc feltárását, és felügyelte a gátak és zsilipek építését. Az 1914-ben megnyitott, világhírű Panama-csatorna felügyelete 1999-ben került át az Egyesült Államokból Panamába.

Az Atlanti- és a Csendes-óceán összekötése

Az Atlanti- és a Csendes-óceánt összekötő, a panamai földszoroson átívelő vízi átjáró létrehozásának ötlete legalább az 1500-as évekre nyúlik vissza, amikor I. Károly spanyol király megbízta regionális kormányzóját, hogy mérje fel a Chagres folyó mentén vezető útvonalat. Egy ilyen útvonal megvalósítását a hegyes, dzsungeles terepen keresztül akkoriban lehetetlennek ítélték, bár az ötlet továbbra is kínzó maradt, mint egy lehetséges rövidebb útvonal Európából Kelet-Ázsiába.

Franciaország volt végül az első ország, amely megkísérelte a feladatot. Ferdinand de Lesseps gróf, az egyiptomi Szuezi-csatorna építője vezetésével az építőcsapat 1880-ban tette meg a tervezett tengerszint feletti csatorna alapkőletételét. A franciák hamarosan felfogták az előttük álló monumentális kihívást: A szüntelen esőzések mellett, amelyek súlyos földcsuszamlásokat okoztak, nem volt hatékony eszköz a sárgaláz és a malária terjedése ellen. De Lesseps későn ismerte fel, hogy a tengerszint feletti csatorna túlságosan nehéz, és a zsilipcsatorna irányába szervezte át az erőfeszítéseket, de a finanszírozást 1888-ban megvonták a projektből.

Teddy Roosevelt és a Panama-csatorna

Az Egyesült Államok Isthmiai Csatorna Bizottságának tanácskozásai és Theodore Roosevelt elnök nyomására az Egyesült Államok 1902-ben 40 millió dollárért megvásárolta a csatornaövezetben lévő francia vagyontárgyakat. Amikor az akkor még kolumbiai terület építési jogairól szóló szerződésjavaslatot elutasították, az USA katonai súlyát a panamai függetlenségi mozgalom mögé állította, és végül alkut kötött az új kormánnyal.

1903. november 6-án az Egyesült Államok elismerte a Panamai Köztársaságot, és november 18-án aláírták Panamával a Hay-Bunau-Varilla szerződést, amely az Egyesült Államoknak biztosította a Panama-csatorna övezet kizárólagos és állandó birtoklását. Cserébe Panama 10 millió dollárt és kilenc évvel később kezdődően 250 000 dolláros járadékot kapott. A szerződést, amelyet John Hay amerikai külügyminiszter és Philippe-Jean Bunau-Varilla francia mérnök tárgyalt, sok panamai elítélte, mint az országuk új nemzeti szuverenitásának megsértését.

Az amerikaiak, úgy tűnt, nem fogták fel a francia erőfeszítés tanulságait, egy tengerszint feletti csatorna terveit dolgozták ki a Colóntól Panama Cityig tartó nagyjából 50 mérföldes szakaszon. A projekt hivatalosan egy 1904. május 4-i avatási ünnepséggel kezdődött, de John Wallace főmérnök azonnal problémákba ütközött. A francia berendezések nagy része javításra szorult, a sárgaláz és a malária terjedése pedig elriasztotta a munkaerőt. Az építkezés folytatására irányuló nyomás alatt Wallace egy év után inkább lemondott.

1905 júliusában egy John Stevens nevű vasúti szakember vette át a főmérnöki posztot, aki nyugat-indiai munkások toborzásával azonnal megoldotta a munkaerő-problémákat. Stevens új berendezéseket rendelt, és hatékony módszereket dolgozott ki a munka felgyorsítására, például egy lengő gém használatát a vasúti sínek darabjainak kiemelésére és a vonat útvonalának beállítását a kitermelt anyag elszállításához. Gyorsan felismerte a földcsuszamlások okozta nehézségeket is, és meggyőzte Rooseveltet, hogy a zsilipcsatorna a legjobb a terepviszonyoknak.

A projektet nagyban segítette Dr. William Gorgas egészségügyi főtiszt, aki úgy vélte, hogy a szúnyogok hordozzák a területen honos halálos betegségeket. Gorgas küldetésbe kezdett, hogy kiirtja a hordozókat, csapata fáradságos füstöléssel fertőtlenítette a házakat és tisztította a víztározókat. Az utolsó sárgalázas esetet 1905 novemberében jelentették az isztruszról, míg a maláriás esetek száma a következő évtizedben meredeken csökkent.

Bár az építkezés jól haladt, amikor Roosevelt elnök 1906 novemberében ellátogatott a területre, a projektet visszaesés érte, amikor Stevens néhány hónappal később hirtelen lemondott. Roosevelt feldühödve George Washington Goethals alezredest nevezte ki új főmérnöknek, és gyakorlatilag az építési zóna minden adminisztratív ügye feletti hatáskörrel ruházta fel. Goethals keménykezű parancsnoknak bizonyult azzal, hogy az irányítás átvétele után leverte a munkássztrájkot, de felügyelte a munkások és családjaik életminőségét javító létesítmények hozzáadását is.

Panamai csatorna veszélyei

Goethals a Culebra Cutra, a Gamboa és Pedro Miguel közötti hegyvonulat megtisztítására összpontosította erőfeszítéseit. A közel 9 mérföldes szakasz kiásása éjjel-nappal tartó műveletté vált, amelyben egyszerre akár 6000 ember is közreműködött. A projekt e szakaszára fordított figyelem ellenére a Culebra Cut hírhedt veszélyzóna volt, mivel a kiszámíthatatlan földcsuszamlások és dinamitrobbanások egyre több áldozatot követeltek.

A zsilipek építése 1909 augusztusában kezdődött a betonozással Gatúnban. A zsilipeket párban építették, mindegyik kamra 110 láb széles és 1000 láb hosszú volt, a zsilipekbe zsilipcsatornákat építettek, amelyek a gravitáció segítségével emelték és csökkentették a vízszintet. Végül a csatorna útvonala mentén lévő három zsilip 85 láb magasra emelte a hajókat a tengerszint fölé, az ember alkotta Gatún-tó közepére. Üreges, úszóképes zsilipkapukat is építettek, amelyek magassága 47 és 82 láb között változott. Az egész vállalkozást elektromossággal hajtották, és egy vezérlőtáblán keresztül működtették.

A Panama-csatorna elkészült

A nagyszabású projekt 1913-ban kezdett a végéhez közeledni. Májusban két ellentétes irányból dolgozó gőzlapát találkozott a Culebra Cut közepén, és néhány héttel később a Gatún-gát utolsó túlfolyóját is lezárták, hogy a tó teljes magasságára duzzadhasson. Októberben Woodrow Wilson elnök a Fehér Házban működtetett egy távírót, amely kiváltotta a Gamboa gát felrobbantását, elárasztva a Culebra Cutnál lévő száraz átjáró utolsó szakaszát.

A Panama-csatorna hivatalosan 1914. augusztus 15-én nyílt meg, bár a tervezett nagy ünnepséget az első világháború kitörése miatt visszavonták. A több mint 350 millió dolláros költséggel elkészült projekt az Egyesült Államok történetének addigi legdrágább építési projektje volt. Összesen mintegy 3,4 millió köbméter beton került a zsilipek építésébe, és közel 240 millió köbméter kőzetet és földet tártak fel az amerikai építkezés során. A Panama-csatorna építése során sokan haltak meg: Az 1904 és 1913 között foglalkoztatott 56 000 munkás közül a jelentések szerint nagyjából 5600-an haltak meg.

A Panama-csatorna hatása

A Madden-gát 1935-ös építésével megerősítve a Panama-csatorna a 20. században a globális kereskedelmi útvonalak bővülésének létfontosságú elemének bizonyult. A helyi felügyeletre való áttérés egy 1977-es szerződéssel kezdődött, amelyet Jimmy Carter amerikai elnök és Omar Torrijos panamai vezető írt alá, majd 1999. december 31-én a Panama-csatorna hatóság vette át a teljes ellenőrzést. Az Amerikai Építőmérnökök Társasága 1994-ben a modern világ hét csodájának egyikeként ismerte el a csatornát, és 2010 szeptemberében fogadta az egymilliomodik áthaladó hajót.

A csatorna 2010. szeptemberében fogadta az egymilliomodik áthaladó hajót.