The Delicate Art of Identifying Bats By Their Penis Bones

Sok napon, amikor a laboratóriuma nyitva van, Stefanía Briones munkaállomását lila és kék színű örvényekkel festett papírtörlőkkel párnázzák ki. Kicsit úgy néz ki, mint egy őrült batikfestési kísérlet, de valójában a denevérpéniszek belsejében lévő csontok után kutat. Trükkös feladat, mert a denevérek, akikkel Briones dolgozik, általában elég kicsik – csak néhány centi hosszúak -, ami azt jelenti, hogy a péniszük még kisebb. A bennük lévő csontok gyakran csak milliméteresek, nagyjából egy kötőjel hosszúságúak. A chicagói Field Museum emlősökkel foglalkozó részlegének munkatársaként Briones a denevérpéniszcsontok ügyes detektívjévé vált, a tudomány nevében több mint 100 darabot tisztított meg és készített elő belőlük.

Sok emlősnek van péniszcsontja, más néven baculum – ezek megtalálhatóak egyes főemlősöknél, rágcsálóknál, rovarevőknél, húsevőknél és denevéreknél -, és sok ilyen csontnak jellegzetes alakja van. Az Eswatini Egyetem, a Maasai Mara Egyetem és a Field Museum kutatói a közelmúltban a hólyagdenevérek több új nemzetségét, valamint három új, Kenyában és Ugandában talált fajt jegyeztek fel. A genetikai adatok, a fogak és koponyák tanulmányozásából nyert információk, valamint a denevérek által az éjszakai echolokáció során kibocsátott hangok mellett a péniszcsontok is segítettek nekik ebben.

Egyik denevérbacula olyan, mint egy icipici nyíl, míg mások nagyvonalúan íveltek; egyesek az egyik végén laposak, míg mások, a Rhinolophus nemzetségből valók, mintha két kis lebenybe hajlanának, mint egy rajzfilmszív. (“Ez nagyon aranyos” – mondja Briones.) A több száz fajt számláló családban a bacula “úgy különbözik, mint éjjel és nappal” – mondta Bruce Patterson, a Field Museum emlősökkel foglalkozó kurátora, a Zoological Journal of the Linnean Society című folyóiratban megjelenő tanulmány vezető szerzője a múzeum közleményében.

A kutatók legalább az 1880-as évek óta tanulmányozzák a denevérbaculákat, a Journal of Mammology folyóirat 1949-es számában megjelent cikk szerint, amely beszámolt a péniszcsontok mint osztályozási eszközök iránti “növekvő érdeklődésről”. Ahhoz, hogy hozzáférjen egy baculumhoz, Briones először rendkívül finom metszőollóval levágja a péniszt egy konzervált példányról. Egy éjszakára vízbe áztatja a péniszt, hogy lemossa a felesleges alkoholt. Ezután el kell jutnia a csonthoz.

A Field Museumban éhes dermestid bogarak kolóniája él, amelyeket más részlegek igénybe vesznek, hogy segítsenek lecsupaszítani a húst a példányokról, de egy baculum ehhez túl kicsi. “Teljesen elveszítenénk, ha a dermestidák kolóniájába tennénk” – mondja Briones. Ehelyett kálium-hidroxid-oldatba helyezi a péniszt, és színes festéket ad hozzá, ami megfesti a csontot, és (ideális esetben) könnyebben láthatóvá teszi. Néhány órára bedobja egy fűtött inkubátorba, remélve, hogy az oldat feloldja a húst. Aztán kidobja az oldatot a papírtörlőre, és vadászik a csontra.

Egyszerüen könnyű. “Néha a szövet teljesen felolvad, kidobom, és ott van a csont” – mondja. Máskor egy “csomó” szövet marad, és azt kell kikaparnia, hogy megtalálja alatta a csontot. “Olyan ez, mint amikor csirkeszárnyat eszünk, és egy kis hús marad a csonton” – teszi hozzá. “Néha olyan szálasnak tűnik.”

Mihelyt a baculákat megtisztították, könnyen (és véletlenül) átvándorolhatnak az asztalon, ha a tudós egy szerszámért nyúl, mint a széllökés által felvert apró porszemek. “Néha úgy érzem, mintha saját életük lenne, mert csak úgy ugrálnak” – mondja Briones. “Még ha rá is lélegzel, akkor is mozognak.”

A rendkívül apró példányokkal való munka gyakran meglepő protokollok MacGyveres kidolgozásával jár. Lisa Gonzalez, a Los Angeles-i Természettudományi Múzeum entomológiai gyűjteményvezető-helyettese, aki a városban élő rovarok folyamatos felmérésén dolgozik, néha a legkisebb példányokat – amelyek még egy rizsszemnél is apróbbak – egy egysörtés ecsettel helyezi át. Briones egy fogászati szerszámot használ – azt az éles, kampós eszközt, amelyet egy fogorvos használhat egy üreg kiszúrására -, hogy a csontot óvatosan egy gélkapszulába tolja. Ez nagyjából akkora, mint egy multivitamin.

Briones rájött, hogy az apró példányok sikeres kezelése gondos protokollt, a munkaállomás körüli területet és kissé fanatikus szervezettséget igényel. Úgy rendezi el az eszközeit, ahogyan egy sebész a szikéket rendezné, hogy sorrendben nyúlhasson értük, és soha ne kelljen azon kapkodnia, hogy mire van szüksége (ami közben akár le is lökheti a baculát az asztalról). Aztán magabiztosan és rendíthetetlenül biztos kézzel beleveti magát a munkába. Briones az övét a chicagói Brown Line vonatokon való sminkeléssel fejlesztette ki. Ha egyszer már elsajátította a kozmetikai koreográfiát a csúcsforgalmú vonatok zűrzavarában, egy denevérpénisz (még egy nagyon-nagyon apró is) nem okoz gondot, viccelődik Briones. “Folyékony szemceruza az ‘L’-en, ez az érettségi teszt.”