Tudósok felfedeztek egy nagy és tollas dinoszauruszt, amely egykor Észak-Amerikában élt

Majdnem 66 millió évvel ezelőtt egy tollas dinoszaurusz fogatlan csőrrel és címeres fejjel járta a ma Montana, Wyoming és a Dakota államoknak nevezett enyhe, szubtrópusi vidékeket. Megjelenésében egy gyík és egy csirke keresztezése volt, végtagjai hosszúak és kecsesek voltak, és a farkát is beleszámítva 11 láb hosszúra nyúlt. Szerény, mindössze két méteres termete ellenére a dinoszaurusz nem volt védtelen: Nagy, éles karmok szegélyezték mellső végtagjait.

A Smithsonian’s National Museum of Natural History, a Carnegie Museum of Natural History és a Utah-i Egyetem kutatói által újonnan Anzu wyliei névre keresztelt faj a dinoszauruszok Oviraptorosauria csoportjába tartozik, amelyet közel egy évszázada ismertünk néhány Észak-Amerikából származó megkövesedett csontdarabból, de jelentősebb példányok Ázsiából származnak.

“Az A. wyliei felfedezésével végre megvan a fosszilis bizonyítékunk arra, hogy hogyan nézett ki ez a faj, és hogyan áll rokonságban más dinoszauruszokkal” – mondja Hans-Dieter Sues, a Nemzeti Természettudományi Múzeum gerinces paleontológiai kurátora, aki tagja volt annak a kutatócsoportnak, amely publikálta az A. wyliei-t a PLOS One-ban.

Az A. wyliei rekonstruálásához a kutatócsoport három részleges csontvázat elemzett, amelyeket mind a fossziliákban gazdag Hell Creek Formációban találtak, egy késő kréta kori kőzetlelőhelyen, amely egykor mocsaras erdő volt.

A csontvázak közül kettőt magángyűjtők ástak ki egymástól mindössze 15 méterre a formáció egy dél-dakotai részén, és később megvásárolta őket a Carnegie Természettudományi Múzeum, ahol Sues, az Oviraptorosauria szakértője korábban dolgozott. A harmadik Anzu-csontvázat Tyler Lyson fedezte fel, aki jelenleg a Természettudományi Múzeum posztdoktora, és aki először tizenévesként pillantotta meg a csontokat, amikor nagybátyja észak-dakotai farmját kutatta.

2006-ban Lyson és Emma Schachner a Utah-i Egyetemről részt vett a Society of Vertebrate Paleontology (Gerinces Paleontológiai Társaság) ülésén. Ott egy posztert mutattak be, amelyen csontjaikat ismertették: három csigolyát, egy orsócsontot, egy singcsontot, egy bordát és egy scapulocoracoidot, egy vállcsontot. A konferencián találkoztak Sues-szal és Matthew Lamannával, az új tanulmány vezető szerzőjével, aki a Carnegie Természettudományi Múzeum gerinces paleontológia segédkurátora, és aki a Carnegie Múzeumból származó két csontvázat tanulmányozta. Mindketten hallottak a másik csoport csontvázáról, és kíváncsiak voltak, hogy összehasonlítsák, vajon a hasonló hangzású fosszíliák rokonok-e.

“Teljesen egyértelmű volt, hogy mindhárom példány ugyanahhoz az új fajhoz tartozik” – mondja Sues. “Ezért azt javasoltuk, hogy egyesítsük a fosszíliáinkat, és csapatként dolgozzunk rajtuk.”

A csapat nyolc évig dolgozott az Anzu rekonstruálásán és tanulmányozásán, létrehozva egy 75-80 százalékban teljes csontvázat. Útközben a kutatók néhány érdekes következtetésre jutottak: Mivel olyan állkapcsokkal rendelkezett, amelyekkel vágni és nyírni tudta az ételt, de fogak nélkül, Lyson és Sues feltételezik, hogy állatokat és növényeket, esetleg tojásokat is evett. A példányok közül kettőnek sérülései voltak. Az egyiknek egy törött borda, a másiknak pedig egy ízületi gyulladásos lábujj, ami Lamanna szerint valószínűleg “gyötrelmesen fájdalmas” volt. A két állat szerinte “elég kemény életet élt.”

A paleontológusok már régóta sejtették, hogy az Anzuhoz hasonló dinoszauruszok léteztek Észak-Amerikában, mert olyan csontdarabokat találtak, amelyek hasonlítottak más, Ázsiából ismert Oviraptorosauria fosszíliákra. 1997-ben Sues publikált egy tanulmányt, amely összekapcsolta az Észak-Amerikában talált Oviraptorosauria állkapocs- és kézmintákat. Az Ázsiából származó példányok azonban általában kisebbek voltak, és rövidebb, kövérebb lábakkal, valamint eltérő csőrrel és alsó állkapoccsal rendelkeztek.

“Tudtuk, hogy volt egy Oviraptorosaurus csoport Észak-Amerikában, de sok alapvető dolgot nem tudtunk róluk” – mondja Lamanna. “Hogy hogyan néztek ki, hogy pontosan milyen rokonságban álltak ázsiai rokonaikkal, hogyan éltek, milyen nagyok lettek, mindezeket a dolgokat. Az Anzu segít megválaszolni ezeket a kérdéseket.”

Az egyik kérdés azonban, ami Lamannát megakasztotta, az volt, hogy mi legyen a lény neve. “Úgy néz ki, mint egy óriási, ijesztő madár” – mondja Lamanna, aki kollégáival együtt a “Csirke a pokolból” becenevet adta neki.”

“Szóval meg akartam próbálni ezt a becenevet idézni, amikor az állat hivatalos nevét találtam ki, mert szerintem ez egy elég jó leírás”. Lamanna végül az “Anzu” mellett döntött, amely egy tollas démon a mezopotámiai mitológiából.

Az Anzu csontváza megoldott néhány rejtélyt, de nem az összeset, mondja James Clark, a George Washington Egyetem paleontológusa, aki nem vett részt a tanulmányban. “Vannak ezek a furcsa fejek, de a test többi része nem sokban különbözik a Velociraptortól”, egy közepes méretű, nagy, sarló alakú lábujjkörmökkel rendelkező ragadozótól, amelyet néhány millió évvel korábban, a késő kréta korból ismerünk.

Sues szerint tavaly nyáron egy másik potenciális A. wyliei csontvázat is felfedeztek a Hell Creek Formációban. És ellentétben a nemrég rekonstruált Anzu csontvázzal, ez a csontváz egy lábat is tartalmaz, ami új részletekkel szolgálhat.