È ora di ripensare ai bambini che si tolgono le tonsille

Una nuova ricerca sugli effetti a lungo termine della rimozione di tonsille e adenoidi nell’infanzia trova che le operazioni sono associate ad un aumento delle malattie respiratorie, infettive e allergiche.

Per molte persone, avere le tonsille rimosse è un rito di passaggio dell’infanzia. L’operazione, nota come tonsillectomia, è uno degli interventi chirurgici pediatrici più comuni eseguiti in tutto il mondo, con più di 530.000 eseguiti su bambini sotto i 15 anni ogni anno solo negli Stati Uniti.

Usualmente eseguita per trattare dolorose tonsilliti ricorrenti e infezioni dell’orecchio medio, una tonsillectomia si verifica spesso insieme alla rimozione delle adenoidi, nota come adenoidectomia. La chirurgia delle adenoidi viene anche eseguita per migliorare la respirazione quando le vie aeree sono bloccate.

Perché le adenoidi in particolare si restringono in età adulta, si è storicamente supposto che tessuti come questi fossero ridondanti nel corpo. Ma ora sappiamo che le adenoidi e le tonsille sono strategicamente posizionate rispettivamente nel naso e nella gola, in una disposizione nota come anello di Waldeyer. Essi agiscono come una prima linea di difesa, aiutando a riconoscere gli agenti patogeni trasportati dall’aria come batteri e virus, e iniziare la risposta immunitaria per eliminarli dal corpo.

Le nuove scoperte sono importanti, i ricercatori dicono, per pesare accanto ai già noti rischi a breve termine della chirurgia. Lo studio, pubblicato su JAMA Otolaryngology Head and Neck Surgery, fornisce ulteriori prove a sostegno di possibili alternative alla chirurgia, quando possibile.

Triple risk of upper respiratory trouble

Il team ha analizzato un set di dati dalla Danimarca, uno dei più completi al mondo, che comprende le cartelle cliniche di 1.189.061 bambini nati tra il 1979 e il 1999, che copre almeno i primi 10 anni, e fino a 30 anni della loro vita.

Dei quasi 1,2 milioni di bambini, 17.460 avevano adenoidectomie, 11.830 tonsillectomie e 31.377 avevano adenotonsillectomie, dove entrambe le tonsille e adenoidi rimosse.

Byars spiega che la salute dei bambini che hanno avuto queste operazioni è stato poi analizzato per le diagnosi di 28 malattie respiratorie, infettive e allergiche e confrontato con i bambini che non avevano avuto chirurgia, dopo aver assicurato tutti i bambini avevano buona salute generale.

“Abbiamo calcolato il rischio di malattia più tardi nella vita a seconda che le adenoidi, le tonsille o entrambe siano state rimosse nei primi 9 anni di vita”, dice Byars, che ha condotto lo studio con Stephen Stearns della Yale University e Jacobus Boomsma dell’Università di Copenhagen.

“Questa età è stata scelta perché cattura quando questi interventi sono più comunemente eseguiti e anche quando tonsille e adenoidi sono più attivi nelle risposte immunitarie del corpo e lo sviluppo.”

Dopo la rimozione delle adenoidi, il rischio relativo per coloro che hanno subito l’operazione è risultato aumentare di quattro o cinque volte per l’infiammazione dell’orecchio medio.

La tonsillectomia è risultata associata a un rischio relativo quasi triplicato – il rischio per coloro che hanno subito l’operazione rispetto a quelli che non l’hanno fatto – per le malattie del tratto respiratorio superiore. Questi includevano asma, influenza, polmonite e disturbo polmonare ostruttivo cronico o COPD, il termine ombrello per malattie come la bronchite cronica e l’enfisema.

Il rischio assoluto (che tiene conto di quanto sono comuni queste malattie nella comunità) era anche sostanzialmente aumentato al 18,61 per cento.

“L’associazione della tonsillectomia con le malattie respiratorie più tardi nella vita può quindi essere considerevole per queste persone”, aggiunge Byars.

I ricercatori hanno scoperto che l’adenoidectomia era collegata con un rischio relativo più che raddoppiato di COPD e un rischio relativo quasi raddoppiato di malattie del tratto respiratorio superiore e congiuntivite. Il rischio assoluto era anche quasi raddoppiato per le malattie delle vie respiratorie superiori, ma corrispondeva a un piccolo aumento per la BPCO, poiché questa è una condizione più rara nella comunità in generale.

Il team ha scavato più a fondo nelle statistiche per rivelare quante operazioni dovevano essere eseguite per un’ulteriore malattia rispetto al normale, noto come il “numero necessario per trattare” o NNT.

“Per la tonsillectomia, abbiamo trovato che solo cinque persone avevano bisogno di avere l’operazione per causare una malattia respiratoria superiore extra per apparire in una di quelle persone”, dice Byars.

Maggiore rischio di infezione dell’orecchio

Il team ha anche analizzato le condizioni che questi interventi chirurgici direttamente volti a trattare, e trovato risultati misti. L’adenoidectomia è stata associata a un rischio significativamente ridotto di disturbi del sonno e tutti gli interventi sono stati associati a un rischio significativamente ridotto di tonsillite e tonsillite cronica, poiché questi organi sono stati rimossi.

“…i nostri risultati supportano la rimozione delle tonsille e delle adenoidi se possibile, il che potrebbe favorire il normale sviluppo del sistema immunitario nell’infanzia…”

Tuttavia, non c’è stato alcun cambiamento nella respirazione anormale fino all’età di 30 anni per nessun intervento e nessun cambiamento nella sinusite dopo la tonsillectomia o l’adenoidectomia.

Dopo l’adenotonsillectomia, il rischio relativo per coloro che hanno subito l’operazione è risultato aumentare di quattro o cinque volte per l’otite media (infiammazione dell’orecchio medio) e anche la sinusite ha mostrato un aumento significativo.

Lo studio suggerisce che i benefici a breve termine di questi interventi potrebbero non continuare fino ai 30 anni, a parte il rischio ridotto di tonsillite (per tutti gli interventi) e i disturbi del sonno (per l’adenoidectomia). Invece, i rischi a lungo termine per la respirazione anomala, la sinusite e l’otite media erano significativamente più alti dopo l’intervento o non significativamente diversi.

Le tonsille sono la nuova appendice?

I ricercatori notano che ci sarà sempre la necessità di rimuovere tonsille e adenoidi quando la malattia è grave.

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“Ma i nostri risultati supportano il ritardo della rimozione di tonsille e adenoidi, se possibile, che potrebbe aiutare il normale sviluppo del sistema immunitario nell’infanzia e ridurre i possibili rischi di malattia che abbiamo osservato nel nostro studio”, dice Byars.

“Nel 1870 Charles Darwin disse che l’appendice era un inutile vestigio dell’evoluzione, prevedendo che era troppo piccola per contribuire alla digestione in qualsiasi modo significativo. Ora sappiamo che ha anche un’importante funzione nel sistema immunitario, proteggendo contro le infezioni intestinali incoraggiando la crescita di batteri buoni.”

Come scopriamo di più sulla funzione dei tessuti immunitari e le conseguenze per tutta la vita della loro rimozione, soprattutto durante le età sensibili quando il corpo si sta sviluppando, questo aiuterà a guidare genitori e medici su quali trattamenti dovrebbero usare.