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Anche se il declino della funzione cerebrale era piccolo, potrebbe essere significativo per gli individui con funzione cognitiva già bassa o preesistente deterioramento cognitivo lieve che stanno considerando un intervento chirurgico con anestesia generale, notano i ricercatori. Negli adulti più anziani con riserva cognitiva borderline che non è ancora clinicamente evidente, l’esposizione all’anestesia e alla chirurgia può smascherare problemi sottostanti con la memoria e il pensiero.
“Dobbiamo essere sicuri che i pazienti considerando la chirurgia, e le loro famiglie, sono adeguatamente informati che il rischio di disfunzione cognitiva è possibile”, dice Juraj Sprung, M.D., Ph.D., un anestesista della Mayo Clinic, che è autore senior dello studio. “Inoltre, le strategie alternative dovrebbero essere discusse con i pazienti prima dell’intervento chirurgico per coloro che sono considerati ad alto rischio. Questo studio fornisce ulteriori ragioni per i medici di iniziare ad eseguire valutazioni cognitive preoperatorie di routine degli anziani per chiarire ulteriormente il rischio di esposizione di un individuo alla chirurgia e all’anestesia. Questa iniziativa è stata approvata dall’American Geriatrics Society, ma non è stata ampiamente messa nella pratica clinica.”
Il legame tra l’esposizione all’anestesia e alla chirurgia e il declino cognitivo negli anziani è stato discusso per molti anni. Gli studi sugli animali hanno suggerito che l’esposizione agli anestetici inalati può essere correlata ai cambiamenti cerebrali legati al morbo di Alzheimer; tuttavia, la maggior parte degli studi precedenti sugli esseri umani non hanno dimostrato in modo coerente l’associazione tra anestesia e funzione cerebrale compromessa.
In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato risorse dal Mayo Clinic Study of Aging, uno studio epidemiologico a lungo termine e prospettico basato sulla popolazione sui cambiamenti cognitivi legati all’invecchiamento. I partecipanti della contea di Olmsted, Minnesota, vengono sottoposti a valutazioni cognitive a intervalli di circa 15 mesi. Il gruppo comprendeva 1.819 partecipanti, di età compresa tra 70 e 89 anni al momento dell’iscrizione allo studio. I ricercatori hanno analizzato se l’esposizione alla chirurgia e all’anestesia durante il periodo di 20 anni prima dell’iscrizione era associata al declino cognitivo e se l’esposizione all’anestesia dopo l’iscrizione allo studio come adulto più anziano era associata a un cambiamento cognitivo. Mentre gli adulti più anziani spesso sperimentano il declino cognitivo associato come parte del normale processo di invecchiamento, il declino dopo l’esposizione all’anestesia e alla chirurgia è stato trovato per essere leggermente accelerato oltre quello associato all’invecchiamento normativo.
Gli autori hanno sottolineato che non è possibile determinare se l’anestesia, la chirurgia o le condizioni sottostanti che necessitano di chirurgia hanno causato il declino.