10 fatti sorprendenti su Benedict Arnold

Quando scoppiò la guerra rivoluzionaria, Benedict Arnold divenne uno dei primi eroi militari americani. Ma nel giro di pochi anni, i patrioti lo paragonarono sfavorevolmente all’uomo che tradì Gesù. Come scrisse un disgustato Benjamin Franklin al Marchese de Lafayette, “Giuda ha venduto solo un uomo, Arnold tre milioni.”

Che Arnold abbia disertato l’esercito britannico nel 1780 è cosa nota. Ma prima di cambiare lealtà, ha progettato alcune vittorie cruciali per i ribelli coloniali e, a detta di tutti, ha condotto una vita piuttosto interessante. Ecco alcune cose che forse non sapevate su uno dei più noti traditori americani.

Benedict Arnold discendeva dal primo governatore coloniale del Rhode Island.

Arnold nacque il 14 gennaio 1741 a Norwich, Connecticut, la quinta persona della sua famiglia a chiamarsi Benedict Arnold. Tra gli altri, condivideva il nome con il padre e il bisnonno, quest’ultimo fu il primo governatore della colonia del Rhode Island sotto la Carta Reale del 1663. Ricco e rispettato proprietario terriero, sarebbe rimasto governatore a intermittenza fino alla sua morte. Fu sepolto in un cimitero di Newport che ora porta il suo nome: Arnold Burying Ground.

Benedetto Arnold combatté in almeno un duello.

Anche se fece l’apprendista in una farmacia e, da adulto, avviò un redditizio negozio generale a New Haven, Connecticut, Arnold alla fine decise di entrare nell’industria navale, acquistando tre navi mercantili all’età di 26 anni. Usò le barche per commerciare merci in Canada e nelle Indie Occidentali. (Le imprese gli avrebbero in seguito fatto nascere un sano disprezzo per le politiche fiscali britanniche; per aggirarle, lui – come molti dei suoi connazionali – alla fine si rivolse al contrabbando). Fu mentre viaggiava per affari che Arnold ebbe un disaccordo che portò ad un duello.

In un viaggio nella baia di Honduras, Arnold ricevette un invito ad un incontro da un capitano inglese di nome Croskie. Distratto da un viaggio imminente, dimentica di rispondere e finisce per perdersi la festa. Sperando di sistemare le cose, Arnold fece visita a Croskie la mattina dopo e si scusò. L’inglese non ne voleva sapere. Irritato dall’apparente maleducazione di Arnold, Croskie lo chiamò “un dannato yankee privo delle buone maniere di un gentiluomo”

Ora era il turno del New Englander di essere offeso. Con l’onore messo in discussione, Arnold sfidò Croskie a duello. Nella resa dei conti che ne risultò, il capitano sparò per primo – e sbagliò. Allora Arnold prese la mira. Con un colpo ben piazzato, sfiorò Croskie, la cui ferita fu curata da un chirurgo sul posto. Arnold richiamò Croskie sul campo e proclamò: “Ti avverto, se sbagli questa volta ti uccido”. Non volendo rischiare altre ferite, il marinaio britannico offrì delle scuse. Questo incidente rappresenta l’unico duello a cui Arnold ha partecipato, anche se alcuni storici ritengono che possa essere uscito vincitore da uno o due altri duelli.

Benedict Arnold ispirò una festa requisendo la polvere da sparo britannica.

Il 19 aprile 1775, le battaglie di Lexington e Concord scoppiarono nel Massachusetts orientale, segnando l’inizio della guerra rivoluzionaria. Tre giorni dopo, Benedict Arnold guidò la milizia locale di New Haven – la Seconda Compagnia delle Guardie a Piedi del Governatore – alla polveriera della città, dove erano conservate le scorte di emergenza di polvere da sparo. Fu accolto alla porta d’ingresso dai consiglieri locali e chiese le chiavi. All’inizio resistettero, ma divenne presto chiaro che Arnold sarebbe stato disposto a forzare il suo modo di entrare nell’edificio se necessario. “Nessuno tranne Dio Onnipotente impedirà la mia marcia!”, avvertì. Di fronte alla prospettiva della violenza, i selezionatori consegnarono le chiavi. La Seconda Compagnia radunò quindi tutta la polvere da sparo disponibile e iniziò una marcia verso Cambridge, Massachusetts, dove si riunì con altre truppe ribelli.

Dal 1904, New Haven commemora questo capitolo della sua storia con una celebrazione annuale del Powder House Day. Ogni primavera, una rievocazione dello stallo tra Arnold e i selezionatori ha luogo sui gradini del municipio. Lì, i membri della Second Company Governor’s Foot Guard (che esiste ancora) arrivano in regalia storicamente accurata guidati da un membro che interpreta Arnold stesso.

Benedetto Arnold prese parte ad un tentativo fallito di catturare il Canada.

Arnold si fece un nome unendo le forze con Ethan Allen e i Green Mountain Boys per catturare Fort Ticonderoga sul lato newyorkese del lago Champlain nel maggio 1775. Quell’autunno, George Washington lo incaricò di guidare una spedizione militare in Quebec. A quel tempo, molti americani credevano – falsamente – che i loro vicini canadesi sarebbero stati disposti ad aiutarli a rovesciare gli inglesi. Il generale di brigata Richard Montgomery e i suoi uomini furono inviati a Montreal attraverso la valle di Champlain. Nel frattempo ad Arnold (ormai colonnello) fu dato il comando di una seconda forza che doveva procedere verso l’alto attraverso il Maine prima di attaccare Quebec City.

Questa campagna non fu esattamente il momento migliore di Arnold. Per cominciare, gli era stata data una mappa selvaggiamente imprecisa della zona, che lo portò a sottostimare la distanza tra il Maine e la sua destinazione. Dato che il viaggio richiese più tempo di quanto Arnold avesse previsto, la sua forza inevitabilmente esaurì le scorte di cibo lungo la strada. Come risultato, molti degli uomini ricorsero a mangiare cani, teste di scoiattolo e persino cuoio. Forti tempeste e inondazioni che distruggevano l’equipaggiamento non aiutavano le cose.

Quando Arnold raggiunse finalmente Quebec City l’8 novembre 1775, la forza di circa 1100 uomini con cui era partito era stata ridotta a meno di 600. Quel dicembre, Montgomery e i suoi uomini – che avevano già catturato Montreal – si incontrarono con il gruppo demoralizzato di Arnold fuori da Quebec City. L’ultimo giorno del 1775, gli americani attaccarono. Montgomery fu ucciso nella mischia, più di 400 soldati americani furono catturati e una scheggia di moschetto quasi costò ad Arnold la gamba sinistra. Nonostante questa e altre battute d’arresto, gli invasori del sud rimasero in Quebec fino a quando 10.000 truppe britanniche, accompagnate da mercenari tedeschi, arrivarono per cacciarli nel maggio 1776.

Una flotta navale guidata da Benedict Arnold ostacolò una grande avanzata britannica.

Avendo cacciato Arnold e compagnia dal Canada, gli inglesi decisero di andare per uccidere. Dopo aver avanzato fino alle rive settentrionali del lago Champlain, il generale Sir Guy Carleton ordinò ai suoi uomini di costruire una flotta di nuove navi con parti esistenti e legname disponibile. Nel frattempo, Arnold e il generale Horatio Gates si stabilirono a Skenesborough, situato all’estremità meridionale del lago. Gli americani si misero al lavoro per costruire nuove navi, che avrebbero navigato accanto a quattro vascelli che Arnold e i Green Mountain Boys avevano catturato nel 1775. Il palcoscenico era pronto per uno scontro navale che avrebbe avuto profonde implicazioni per il resto della guerra.

L’11 ottobre 1776, Arnold guidò la flotta americana di 15 navi in battaglia contro lo squadrone di Carleton, appena completato e ben armato, che stava facendo rotta verso Fort Ticonderoga. Nascondendo le sue forze nello stretto tra l’isola Valcour e le rive occidentali del lago, Arnold fu in grado di prendere gli inglesi alla sprovvista, almeno momentaneamente. Nonostante questo attacco furtivo, l’armamento superiore di Carleton mise fuori uso 11 delle navi di Arnold, uccidendo o catturando 200 ribelli. Ma da un punto di vista strategico, lo scontro funzionò bene per le colonie perché vanificò l’obiettivo primario del generale: riconquistare Ticonderoga e poi incanalare le truppe reali attraverso lo Champlain. La battaglia di Valcour Island, insieme a tutta la costruzione di navi che l’aveva preceduta, lo tenne occupato fino all’arrivo dell’inverno. A novembre il lago aveva iniziato a ghiacciare, il che spinse Carleton a tornare in Canada, dove lui e i suoi uomini sarebbero rimasti fino alla primavera. La sua ritirata temporanea diede agli americani un po’ di tempo, disperatamente necessario, per prepararsi alla prossima invasione britannica dal nord.

Nel 1777 il generale John Burgoyne condusse 8000 truppe nella valle di Champlain. Nella battaglia di Saratoga, le forze americane furono in grado di sopraffarli, costringendo il generale a cedere il suo esercito. Più di ogni altra cosa, fu questa vittoria a sorpresa che ispirò la Francia ad entrare nella mischia per conto dei ribelli.

Secondo Alfred T. Mahan, uno storico navale, “che gli americani fossero abbastanza forti da imporre la capitolazione di Saratoga era dovuto al prezioso anno di ritardo assicurato loro nel 1776 dalla loro piccola marina sul lago Champlain, creata dall’indomabile energia, e gestita con l’indomabile coraggio del traditore, Benedict Arnold.” Arnold fu ferito a Saratoga quando un proiettile gli attraversò la gamba e uccise il suo cavallo, che poi cadde e schiacciò l’arto ferito – lo stesso che era stato ferito a Quebec. Il maggior generale passò tre mesi in ospedale; la sua gamba non si riprese mai del tutto, e camminò zoppicando per il resto della sua vita.

Benedict Arnold firmò un giuramento di fedeltà a Valley Forge.

Nel 1778, il Congresso Continentale fece un tentativo di estirpare qualsiasi lealista nascosto che potesse trovarsi in mezzo a lui, obbligando gli uomini arruolati e gli ufficiali dell’esercito a firmare giuramenti di fedeltà standardizzati, che dovevano anche leggere ad alta voce davanti a un testimone. Arnold fu presentato con una copia quando visitò Washington a Valley Forge quel maggio. Senza alcuna esitazione, Arnold recitò e firmò il documento; l’evento fu testimoniato da Henry Knox, il futuro segretario alla guerra di Washington. Oggi, l’accordo firmato si trova nei National Archives.

Benedetto Arnold cambiò parte perché si sentiva mancato di rispetto.

Il 18 giugno 1778, dopo nove mesi di occupazione, il generale britannico Sir Henry Clinton e 15.000 truppe si ritirarono da Filadelfia. (Trasferendosi, Clinton sperava di poter evitare eventuali navi francesi che avrebbero potuto visitare la zona). Filadelfia, tornata sotto il controllo coloniale, aveva bisogno di un comandante militare; Washington scelse Arnold, che presumibilmente sarebbe stato grato per un incarico che non avrebbe tassato troppo la sua gamba malata.

Philadelphia era una città nota per i suoi radicali, e Arnold non fu mai in grado di fare pace con loro. Invece, Arnold si trovò a gravitare verso le classi superiori più filobritanniche, dove incontrò una giovane donna affascinante di nome Margaret “Peggy” Shippen. Sebbene avesse la metà dei suoi anni e fosse la figlia di un ricco giudice con forti legami con gli inglesi, la sposò nel 1779. (Era il suo secondo matrimonio; la prima moglie di Arnold, Margaret Mansfield, morì nel 1775). Il matrimonio non rese il nuovo comandante militare di Philadelphia l’uomo più popolare della città. Anche lo stile di vita stravagante di Arnold suscitò i sospetti di molti, e alcuni suggerirono che avesse usato la sua posizione per ingrassare il suo portafoglio con beni del mercato nero. Nel 1779, fu processato due volte dalla corte marziale, in gran parte con l’accusa di abuso di risorse governative e di compravendita illegale.

Arnold fu scagionato da tutte le accuse significative, ma l’esperienza lo lasciò amareggiato e umiliato. La corte marziale era solo l’ultima voce di una lunga lista di offese percepite. Per tutta la sua carriera militare, Arnold si sentì sottovalutato dal Congresso Continentale, che sembrava ignorarlo costantemente quando distribuiva promozioni o elogi. A un livello più profondo, era diventato sempre più pessimista sulle possibilità della ribellione. Così, prima che il 1779 finisse, usò la cerchia sociale della sua nuova moglie per contattare Clinton e la spia britannica John André. Ad un certo punto della loro corrispondenza, Arnold fece sapere che ne aveva avuto abbastanza delle colonie; ora era disposto a cambiare schieramento – se il prezzo era giusto.

Arnold iniziò a fare pressioni su Washington perché gli concedesse il comando di West Point. Il 29 giugno 1780, il padre fondatore cedette il posto. Il mese successivo Arnold si offrì di cedere il forte a Clinton per la modica cifra di 20.000 sterline (circa 4,7 milioni di dollari nel 2017).

Quando Benedict Arnold fece la sua fuga, George Washington era in viaggio verso casa sua per fare colazione.

Arnold organizzò un incontro faccia a faccia con André la notte del 21 settembre 1780. André arrivò sullo sloop britannico HMS Vulture e fu portato a riva a remi. In un luogo più tardi conosciuto come Treason House, Arnold consegnò ad André dei documenti che esponevano le debolezze di West Point e i due pianificarono di separarsi. Ma durante l’incontro, il Vulture era stato bombardato dagli americani e fu costretto a muoversi, bloccando André in territorio ribelle. Decise di farsi strada da solo verso la città di White Plains, New York, occupata dagli inglesi. Lungo la strada, fu catturato da uomini della milizia americana che scoprirono i piani di West Point nascosti nella sua scarpa.

André fu portato davanti al tenente colonnello John Jameson. Seguendo i dettami del protocollo, Jameson inviò una lettera su questo strano uomo che era stato trovato con documenti incriminanti a … Benedict Arnold. Nel frattempo, i documenti stessi furono spediti a George Washington.

In una sorprendente coincidenza, Washington aveva organizzato una colazione nella residenza di Arnold nel sud di New York il 25 settembre 1780. Quella stessa mattina, poche ore prima dell’arrivo di Washington, il voltagabbana ricevette la lettera di Jameson. In un panico frenetico, si precipitò fuori di casa, trovò l’Avvoltoio e salì a bordo. Quando Washington apprese ciò che era successo, il generale normalmente riservato gridò: “Arnold ci ha tradito! Di chi possiamo fidarci ora?”

Benedetto Arnold ha visto molta azione come generale britannico.

Il coinvolgimento di Arnold nella guerra rivoluzionaria non finì quando si imbarcò sul Vulture. Gli inglesi lo fecero generale di brigata e lui catturò Richmond, in Virginia, con 1600 truppe lealiste il 5 gennaio 1781. In mezzo alla carneficina, l’allora governatore della Virginia, Thomas Jefferson, organizzò una massiccia evacuazione. Arnold scrisse all’esiliato Sage di Monticello, offrendo di risparmiare la città se il governatore avesse accettato di consegnare l’intera fornitura di tabacco. Quando Jefferson rifiutò, gli uomini del generale bruciarono un certo numero di edifici e saccheggiarono 42 navi di merce rubata.

Più tardi quell’anno, Arnold pose l’assedio alla sua colonia natale. Riconoscendo New London, nel Connecticut, come un rifugio per i corsari – che saccheggiavano abitualmente le navi mercantili britanniche – Arnold ordinò alle sue forze riunite di soldati britannici e dell’Assia di dare alle fiamme oltre 140 edifici, insieme a numerose navi. Per il resto del paese, questo assalto devastante divenne un grido di battaglia. Nella battaglia di Yorktown, il marchese de Lafayette incitò i suoi uomini dicendo loro “Ricordatevi di New London”

Ma se Arnold pensava che queste incursioni gli avrebbero fatto guadagnare il rispetto o il plauso della Gran Bretagna, si sbagliava di grosso. Quando la guerra finì, questo yankee del Connecticut diventato generale delle giubbe rosse si trasferì a Londra con la sua seconda moglie e i loro figli. Con sua grande costernazione Arnold apprese che il suo paese d’adozione diffidava di lui quasi quanto la sua patria. Sebbene la Gran Bretagna continuasse a riconoscerlo come generale, il Regno Unito rifiutò ripetutamente di dargli qualsiasi tipo di ruolo importante nell’esercito. Disperato per il lavoro, Arnold tentò allora di unirsi alla Compagnia Britannica delle Indie Orientali solo per colpire ancora una volta – un impiegato di alto rango lo respinse dicendo: “Anche se sono soddisfatto della purezza della tua condotta, non pensare così.”

Benedetto Arnold è sepolto accanto a un acquario in Inghilterra.

Arnold morì il 14 giugno 1801. Il suo corpo fu deposto in una cripta nei sotterranei della chiesa di St. Mary, Battersea a Londra, dove Arnold e la sua famiglia erano stati parrocchiani; anche Margaret e la loro figlia, Sophia, furono sepolti lì. Per quanto strano possa sembrare, la loro tomba è incastonata nel muro di un’aula di scuola domenicale. Proprio accanto a un bizzarro serbatoio di pesci rossi, si può leggere la lapide sporgente, che ha un’iscrizione che recita: “Le due nazioni che ha servito a turno negli anni della loro inimicizia si sono unite in un’amicizia duratura.”

La lapide è stata finanziata dal defunto Bill Stanley, un ex senatore statale e orgoglioso nativo di Norwich, Connecticut, che ha difeso Arnold per tutta la sua vita. “Ha salvato l’America prima di tradirla”, ha detto Stanley. Affranto dall’elegia insoddisfacente che per molti anni ha segnato l’ultimo luogo di riposo del generale, Stanley ha speso personalmente 15.000 dollari per la nuova e bella lapide che si trova lì. Quando questo è stato completato nel 2004, l’ex senatore di stato è volato a Londra con la sua famiglia e più di due dozzine di membri della Norwich Historical Society per assistere all’installazione.