1972-1980 Atlanta Flames

National Hockey League (1972-1980)

Nato: 9 novembre 1971 – franchigia di espansione NHL
Spostato: 23 maggio 1980 (Calgary Flames)

Arena: The Omni

Colori della squadra:

Proprietario: Tom Cousins

Campionati di Stanley Cup: Nessuno

Sfondo

Questa era una buona squadra di espansione NHL del 1970! Davvero molto buona, tutto sommato. Gli Atlanta Flames hanno avuto un record vincente in cinque delle loro otto stagioni come unico avamposto della NHL nel profondo sud. Hanno fatto i playoffs sei di quegli otto anni. Avevano un nucleo di giovani giocatori eccezionali e un futuro dirigente della Hall-of-Fame sulla sedia del GM.

Ma la memoria collettiva degli Atlanta Flames è che non erano molto buoni perché erano terribili nei playoff (oggettivamente vero) e la gente del sud odia l’hockey su ghiaccio (forse vero, sicuramente un tropo ben usato).

I Flames dell’era di Atlanta possono anche soffrire per l’associazione con un periodo frenetico di espansione e delocalizzazione della NHL spinto dalla competizione della lega con la World Hockey Association, una lega rivale che debuttò insieme agli Atlanta Flames nell’autunno del 1972. Ma Atlanta era un club molto più competitivo – e, per un certo periodo, popolare – rispetto agli altri fallimenti del mercato NHL del 1970 a Cleveland, Denver, Kansas City e Oakland.

Sul ghiaccio

Il General Manager di Atlanta Cliff Fletcher ha costruito un nucleo promettente attraverso l’espansione NHL e i draft amatoriali. L’expansion draft del 1972 per rifornire le franchigie dei Flames e dei New York Islanders portò il duo di portieri Dan Bouchard e Phil Myre. Bouchard sarebbe rimasto con i Flames per tutta l’era di Atlanta e alla fine si sarebbe trasferito con il club a Calgary. Myre rimase quasi altrettanto a lungo, facendo coppia con Bouchard per le prime cinque stagioni di Atlanta.

Atlanta tenne la seconda scelta assoluta nei draft amatoriali NHL del 1972 e 1973. La seconda scelta del 1972, Jacques Richard, non trovò mai la sua forma e se ne andò nel 1975. Ma il draft del 1973 fu una bonanza per i Flames. Fletcher prese il centro Tom Lysiak con la prima scelta di Atlanta e prese la grande ala sinistra Eric Vail nel secondo turno. Lysiak sarebbe diventato il capocannoniere di Atlanta di tutti i tempi (431) mentre Vail emerse come il leader dei gol della franchigia nell’era di Atlanta (174).

La squadra di espansione del 1972-73 si comportò bene. I Flames portarono un record vincente oltre la metà della stagione prima che il crollo tardivo portasse la stagione alla chiusura con 25-38-15. Al contrario, l’altra squadra di espansione della NHL del 1972, i New York Islanders, finì con un terribile punteggio di 12-60-6. Ma furono gli Islanders, non i Flames, che sarebbero emersi come una dinastia NHL entro il loro primo decennio.

Postseason Flame-Out

I Flames fecero i playoffs per la prima volta alla fine della loro seconda stagione nella primavera del 1974. Furono spazzati 4-0 dai Philadelphia Flyers, inaugurando un tratto epico di miseria playoff che sarebbe durato per il resto del decennio.

La stagione regolare fu un’altra cosa però. Fletcher continuò ad aggiungere giocatori eccezionali attraverso il draft amatoriale, tra cui Guy Chouinard (1974), che sarebbe diventato il primo marcatore da 50 gol della squadra nel 1979, Willi Plett (1975), il Rookie-of-the-Year della NHL nel 1977, e il difensore Paul Reinhart (1979). Uno scambio chiave durante la stagione 1977-78 portò il centro ad alto punteggio Bob MacMillan dai St. Louis Blues in cambio del portiere di riserva Phil Myre. Con la scomparsa della WHA nel 1979, Fletcher portò il 23enne fenomeno svedese Kent Nilsson prima dell’ultima stagione dei Flames ad Atlanta.

Dal 1975 al 1980 i Flames registrarono un record vincente o .500 per sei anni consecutivi. Ma gli anni dal 1976 al 1980 videro i Flames fare cinque uscite consecutive al primo turno dei playoff della Stanley Cup. Furono spazzati in tre di quelle cinque serie e compilarono un orribile record totale di playoff di 2-15 durante gli anni della squadra di Atlanta.

Problemi finanziari

I Flames soffrirono una serie di problemi finanziari per tutti gli anni ’70.

Il fondatore della squadra Tom Cousins, uno sviluppatore della Georgia che possedeva anche l’Omni Coliseum e gli Atlanta Hawks al tempo, estrasse una concessione insolita dalla NHL nel 1975. In cambio dell’accordo di prendere in prestito denaro e mantenere i Flames in funzione, Cousins negoziò per un’esenzione alla regola che richiede l’approvazione unanime del consiglio dei governatori della NHL. Durante gli anni ’70, i Flames erano l’unico club della NHL che poteva essere trasferito senza tale permesso.

Nel dicembre 1976, ogni giocatore dei Flames avrebbe accettato di sputare l’1,5% del proprio stipendio per acquistare e donare 25.000 dollari di biglietti. L’acquisto faceva parte di una più ampia campagna di 750.000 dollari da parte del governatore della Georgia George Busbee per sostenere la squadra.

L’affluenza diminuì per tutto il decennio da un picco di 14.162 per partita nel 1973-74 ad un nadir di 10.024 nella stagione finale del 1979-80. Diverse destinazioni sono state vociferate per la squadra durante la primavera del 1980 tra cui New Jersey e Texas, ma il cavallo di battaglia è sempre stato Calgary, Alberta.

Spostamento a Calgary &Dopo

Alla fine, Cousins vendette i Flames al magnate immobiliare di Vancouver Nelson Skalbania per 16 milioni di dollari nel maggio del 1980.

Skalbania era un ex proprietario della World Hockey Association e l’uomo che firmò Wayne Gretzky al suo primo contratto da professionista nel 1978. Ma ha anche piegato la sua franchigia WHA, gli Indianapolis Racers, a metà stagione solo pochi mesi dopo l’accordo con Gretzky. Nel 1981, l’anno dopo aver acquistato i Flames, organizzò lo spettacolare collasso del venerabile club dei Montreal Alouettes della Canadian Football League, che cancellò dalla mappa in un solo disastroso anno di gestione. Fortunatamente, Skalbania vendette gradualmente i suoi interessi nei Flames nel corso dell’anno successivo e fu completamente ceduto alla fine del 1981. Questo isolò i Calgary Flames dal clamoroso fallimento di Skalbania l’anno successivo.

I Flames continuarono a vincere una Stanley Cup per Calgary nel 1989. Il club era ancora sotto la guida del fondatore General Manager Cliff Fletcher, assunto da Atlanta nella loro stagione di espansione del 1972, all’epoca. Fletcher è stato eletto nella Hockey Hall of Fame nel 2004, l’unico membro dei Flames dell’era di Atlanta a guadagnarsi la consacrazione.

In un’intervista del 2018 al sito web Sports Historian di Jim Weathersby, l’ex proprietario dei Flames Tom Cousins citò diversi fattori per il fallimento della squadra ad Atlanta. Ha nominato le guerre salariali con la rivale World Hockey Association, la mancanza di suite di lusso dell’Omni e la mancanza di entrate televisive come tre pugnali cruciali per la sopravvivenza dei Flames. Cousins vendette gli Atlanta Hawks della NBA al proprietario degli Atlanta Braves Ted Turner nel 1977. Nella stessa intervista, Cousins afferma di aver offerto i Flames a Turner come “regalo” nella stessa transazione, ma il magnate della pubblicità e della comunicazione ha rifiutato l’offerta.

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Flames Video

1979 Stanley Cup playoffs. Flames a Toronto Maple Leafs dal Maple Leafs Gardens, 12 aprile 1979.

In Memoriam

L’ala sinistra Jacques Richard (Flames ’72-’75) è morto in un incidente stradale l’8 ottobre 2002 mentre tornava a casa dalla sua festa di 50 anni. Necrologio del New York Times.

Il capo allenatore Bernie Geoffrion (Flames ’72-’75) è morto di cancro allo stomaco l’11 marzo 2006. L’Hockey Hall-of-Famer aveva 75 anni. Necrologio del New York Times.

Head Coach Fred Creighton (Flames ’75-’79) è morto il 28 settembre 2011 per complicazioni del morbo di Alzheimer. Aveva 81 anni.

Il centro Tom Lysiak (Flames ’73-’79) è morto di leucemia il 30 maggio 2016. Il capocannoniere di tutti i tempi degli Atlanta Flames aveva 63 anni. Necrologio del New York Times.