Abraham Woodhull: La spia chiamata Samuel Culper

Abraham Woodhull, spia del generale George Washington, si fece quasi impiccare in una delle sue prime missioni. Era l’ottobre del 1778, quando Woodhull fece un giro per New York City e dintorni, controllata dagli inglesi, osservando le attività militari della Corona. Ad un certo punto si avvicinò ad un accampamento di soldati lealisti comandati dal generale William Tryon. Woodhull si stava probabilmente preparando a prendere accurati appunti mentali sull’accampamento di Tryon, quando sfortunatamente si imbatté in un gruppo di soldati che lo fermarono immediatamente e chiesero di sapere perché stesse vagando. Woodhull scrisse: “Ho ricevuto le loro minacce per essere venuto lì che mi hanno fatto quasi tremare conoscendo la mia situazione e i miei affari”. La sua dichiarazione accennava solo a ciò che sapeva interiormente; che se i soldati avessero scoperto la sua missione di spionaggio, lo avrebbero impiccato senza rimorso. Woodhull in qualche modo riuscì a rispondere alle domande dei soldati, ma l’incontro lo scosse ancora fino alle ossa. Eppure portò comunque a termine la sua missione e presentò un prezioso rapporto di intelligence a Washington. Woodhull divenne una delle migliori spie di Washington, sapendo per tutto il tempo che era a un passo dal cappio.

Normalmente Woodhull era un agricoltore nella città di Setauket, sulla costa nord di Long Island, dove si prendeva cura dei suoi anziani genitori. Woodhull era leggermente a favore della causa americana, ma prima del 1778 la cosa più vicina alla ribellione fu un periodo di due mesi nella milizia della sua contea. Inoltre, suo cugino, il brigadiere generale continentale Nathaniel Woodhull, morì nella battaglia di Long Island nel 1776. Ma il ventisettenne Woodhull, non sposato, era anche un tipo che correva dei rischi.

A metà del 1778 iniziò a navigare attraverso il Long Island Sound verso la New York controllata dagli inglesi per vendere i prodotti della sua fattoria in cambio di valuta forte. I ribelli consideravano questa pratica come un commercio con il nemico e chi veniva colto sul fatto rischiava il carcere. Nel luglio 1778 Woodhull pagò per la sua audacia quando una pattuglia navale continentale intercettò la sua barca e le autorità ribelli lo gettarono in una prigione del Connecticut. Alla fine di agosto, Woodhull ricevette un inaspettato rilascio anticipato dal carcere per ordine del governatore del Connecticut Jonathan Trumbull. Prima di lasciare il Connecticut, Woodhull rimase probabilmente sbalordito quando ricevette la visita di Benjamin Tallmadge, che conosceva come compagno di Setauket. Ora Tallmadge indossava l’uniforme di un maggiore nei secondi dragoni continentali. Nessuno dei due ha registrato i dettagli del loro incontro, ma possiamo fare alcune deduzioni dal risultato. Certamente ebbero una riunione emotiva e parlarono della ribellione. Probabilmente discussero delle attività di Woodhull nel commercio con gli inglesi. Forse dopo aver testato la fedeltà del suo vecchio amico, Tallmadge probabilmente sganciò la sua bomba; era stato lui ad assicurarsi il suo rilascio anticipato dal governatore Trumbull, e Woodhull sarebbe stato disposto a spiare per la causa americana?

Le forze britanniche a Manhattan ottenevano gran parte delle loro forniture dalle fattorie di Long Island, il che significava che Woodhull poteva viaggiare regolarmente a New York, apparentemente per vendere le sue merci ma in realtà per osservare le attività militari. Era un’offerta straordinaria e rischiosa – entrambi gli uomini sapevano che lo spionaggio poteva essere un breve percorso verso l’impiccagione.

Quale leva Tallmadge abbia usato per convincere Woodhull a considerare l’offerta è sconosciuta, ma il maggiore potrebbe aver ricordato a Woodhull la morte di suo cugino, il generale Nathaniel Woodhull, per mano degli inglesi. Le circostanze esatte della morte di Nathaniel rimangono sfuggenti, ma le storie popolari all’epoca sostenevano che fosse stato ferito in azione, catturato, maltrattato e morto miseramente. La perdita di suo cugino colpì profondamente Woodhull, che era un personaggio un po’ introspettivo e sensibile, e odiò segretamente gli inglesi per quella che credeva fosse la morte inutilmente brutale di suo cugino. Quale modo migliore per vendicarsi del nemico, avrebbe potuto dire Tallmadge, che spiare gli inglesi sotto il loro stesso naso e aiutare la causa americana? Qualunque fosse la tattica usata dal maggiore, Woodhull accettò l’offerta.

Woodhull sarebbe stato un nuovo tipo di spia americana. Per i primi anni della Rivoluzione, i capi dell’esercito continentale preferivano far entrare di nascosto degli agenti in territorio britannico, dove si aggiravano per qualche giorno, acquisivano informazioni e poi tornavano attraverso le linee per fare rapporto ai comandanti americani. La tattica a volte era efficace, ma le informazioni spesso mancavano dei dettagli, della precisione e della tempestività di cui Washington aveva bisogno. Né gli americani avevano padroneggiato uniformemente le tecniche per muoversi con successo dentro e fuori il territorio nemico. Per superare questi problemi Washington e Tallmadge immaginarono una rete permanente di spie che vivevano dietro le linee britanniche e comunicavano le loro informazioni attraverso messaggi in codice. Il reclutamento di Woodhull da parte di Tallmadge permise loro di mettere in atto i loro piani.

Woodhull tornò a Setauket e iniziò il suo spionaggio in ottobre. Secondo il sistema progettato da Tallmadge, Woodhull si recava a New York ogni poche settimane per “affari”, si mescolava ai soldati della Corona, ascoltava le notizie e osservava le attività. Poi scriveva le sue osservazioni e le nascondeva in una baia isolata vicino a Setauket. Un altro degli agenti di Tallmadge era Caleb Brewster, un tenente d’artiglieria continentale e abile marinaio di stanza sulla costa del Connecticut che in precedenza aveva fornito a Washington informazioni navali. Era compito di Brewster navigare attraverso il Sound, recuperare le comunicazioni di Woodhull dal loro nascondiglio e restituire le missive a Tallmadge nel Connecticut controllato dai ribelli. Tallmadge e il suo comandante, Brig. Gen. Charles Scott, aggiunsero i loro commenti e i corrieri poi spedirono i messaggi a Washington al quartier generale dell’esercito continentale nel New Jersey. Per proteggere le loro identità Tallmadge assegnò degli pseudonimi per la loro corrispondenza; Tallmadge si faceva chiamare “John Bolton” e Woodhull usava il nome “Samuel Culper”. Fu l’inizio di quello che divenne noto come “l’anello Culper”.

Woodhull era bravo nel business dello spionaggio. Per apparire come un devoto suddito di re Giorgio III fece pubblicamente un giuramento di fedeltà a Setauket. Alla fine di ottobre reclutò suo cognato Amos Underhill, proprietario di una pensione a Manhattan, per raccogliere informazioni dai suoi inquilini dell’esercito britannico. Alla fine, operando dalla pensione di Underhill, Woodhull recitò così bene la parte di un contadino leale ma curioso che ottenne tutte le informazioni di cui aveva bisogno, e anche di più. La sua prima informazione in ottobre riguardava la forza delle truppe britanniche e la loro carenza di provviste. A novembre riferì come le unità lealiste stessero perlustrando le fattorie locali in cerca di legna e bestiame. Nel febbraio 1779 inviò informazioni sui movimenti delle truppe, problemi di approvvigionamento, questioni navali, la forza totale delle forze nemiche intorno a New York, la possibilità di rinforzi e altri piani militari; il rapporto era lungo sette pagine. A marzo Woodhull inviò informazioni sui piani britannici di razziare il porto di New London, Connecticut. Tallmadge aggiunse due corrieri all’operazione per velocizzare i rapporti da New York City a Setauket. All’inizio del 1779 ci volle circa una settimana perché le lettere di Woodhull raggiungessero Washington, il che fu un miglioramento sostanziale rispetto agli sforzi di spionaggio pre-Culper Ring a New York City.

Pur con tutto il suo successo, la pressione dello spionaggio e della doppia vita mise a dura prova Woodhull. All’inizio, Woodhull aveva esortato il generale Scott a “distruggere ogni lettera dopo averla letta per paura di qualche incidente imprevisto che possa accadere e che la lettera finisca nelle mani dei nemici e probabilmente mi scopra e mi prenda prima che io abbia un avvertimento”. Un mese dopo Tallmadge disse a Washington che Woodhull usava “estrema cautela e persino timidezza”. Woodhull odiava particolarmente il viaggio di 50 miglia fino a New York City perché ogni viaggio lo metteva a rischio di essere interrogato e scoperto ai posti di blocco militari. I banditi sulla strada vicino alla città di Huntington lo derubarono di tutto il suo denaro all’inizio di aprile 1779, e Woodhull disse a Tallmadge che sentiva “una vita di ansia per essere dentro . . . le linee di un nemico crudele e diffidente”. Tallmadge fece navigare Brewster fino a Setauket – una mossa eccezionalmente pericolosa di per sé – in modo da poter incontrare Woodhull e placare le preoccupazioni della sua spia. Sfortunatamente, diversi ufficiali britannici decisero di alloggiare alla fattoria di Woodhull nello stesso momento e una violenta tempesta impedì a Brewster di recuperare Tallmadge. Per cinque giorni Tallmadge si nascose nei boschi mentre Woodhull gli portava del cibo di nascosto. Ma Tallmadge si assicurò la continuità del servizio di Woodhull e gli diede un nuovo strumento per il suo mestiere: una fiala di inchiostro che scompariva, che avrebbe ridotto la possibilità che le loro lettere, se mai fossero state confiscate, fossero identificate come rapporti di intelligence. Una notte Woodhull stava redigendo un rapporto con il nuovo inchiostro mentre gli ufficiali britannici erano ancora in casa sua e Tallmadge si nascondeva nel bosco. Improvvisamente la porta della sua stanza si spalancò e due persone fecero irruzione nella sua stanza. Spaventato, Woodhull scattò in piedi e afferrò la sua carta da lettere, rompendo la fiala di inchiostro speciale sul pavimento. Pochi istanti dopo si rese conto che gli intrusi erano le sue nipoti, che stavano facendo un gioco per sorprendere lo zio, e con successo. Washington mandò un’altra fiala di inchiostro.

All’inizio di maggio 1779 le peggiori paure di Woodhull quasi si avverarono. Un lealista di nome John Wolsey tornò a Long Island dopo un periodo in una prigione del Connecticut per pirateria e riferì una voce che Woodhull stava lavorando per i ribelli. Il colonnello John Graves Simcoe, comandante dei Queen’s American Rangers lealisti, lanciò prontamente un raid per catturare la spia. Woodhull si trovava a New York City quando le truppe lealiste arrivarono a casa sua, ma in seguito riferì che suo padre, 66 anni, era in casa e che Simcoe “lo saccheggiò nella maniera più scioccante”. Woodhull sfuggì all’ira di Simcoe facendo in modo che un importante lealista locale garantisse per il suo carattere. Ma l’evento convinse la spia del suo “costante pericolo” ed egli ridusse le operazioni. La tregua fu inopportuna; Woodhull si perse la maggior parte dei segnali che gli inglesi stavano iniziando un’offensiva per prendere il controllo del fiume Hudson, e la campagna del 1779 iniziò con Washington all’oscuro dei piani di Clinton.

Ancora dedito alla sua missione, in giugno Woodhull ampliò l’operazione reclutando il venticinquenne Robert Townsend, un ex inquilino della pensione Underhill, come ulteriore agente. Come Woodhull, Townsend recitava la parte di un devoto lealista, ma era un patriota segreto che aveva servito brevemente come commissario del generale Nathaniel Woodhull, cugino di Abraham. La sua posizione di mercante a New York City lo mise in una posizione eccellente per apprendere i piani britannici dai suoi contatti commerciali della Corona. Townsend possedeva anche una quota di un caffè popolare tra gli ufficiali britannici gestito da James Rivington, stampatore della Royal Gazette lealista. Townsend potrebbe essersi dilettato lui stesso nel giornalismo, il che gli diede una scusa perfetta per passare lunghe ore a raccogliere informazioni. Tallmadge assegnò a Townsend lo pseudonimo di “Samuel Culper Junior.”

Con la nuova spia stabilmente al suo posto a New York City, Woodhull assunse il ruolo di leader dell’operazione, passando le istruzioni di Tallmadge e incontrando occasionalmente Townsend a New York. Lavorando insieme, Woodhull e Townsend misero in guardia Washington sulle attività britanniche mentre la campagna del 1779 si sviluppava e scoprirono i piani britannici di distruggere le finanze americane contraffacendo la valuta continentale.

Cosa pensasse dell’operazione il generale Washington, il consumatore finale delle informazioni del Culper Ring, non è chiaro. La corrispondenza tra il generale e Tallmadge mostra che Washington ha spesso fatto molto affidamento sulle informazioni del Culper Ring nei momenti di crisi. Un esempio è dell’ottobre 1779, quando gli americani anticiparono l’arrivo di una flotta francese. Washington pianificò un attacco navale a New York City e fece pressione su Tallmadge affinché Woodhull “mantenesse sempre la sua attenzione sui cambiamenti di situazione, o sulle nuove posizioni che possono essere prese dal nemico. Mi informerà su quali nuove opere sono state erette a Long Island oltre a quelle di Brooklyn, e dove, e di quale natura. Vorrei anche sapere dove si trova la loro navigazione, e se sembra che stiano prendendo misure e quali misure per la loro sicurezza nel caso in cui una flotta francese entri nel porto”. Tuttavia, come comandante che aveva bisogno di informazioni tempestive e accurate, Washington a volte trovava irritante l’irascibilità di Woodhull, come scrisse a Tallmadge nel settembre 1779: “Sto aspettando da qualche tempo una comunicazione da Culper. . . Il fatto che sia andato così oltre la sua promessa mi rende piuttosto inquieto sul suo conto”. E il sempre frugale generale ricordava spesso alle sue spie di non sprecare il costoso inchiostro che scompare e di trovare il modo di comunicare le loro informazioni più velocemente.

Nella primavera del 1780 la tensione dello spionaggio stava logorando sia Woodhull che Townsend, e Tallmadge disse a Washington che Townsend era diventato meno attivo, e “anche Culper Senior diventa timido e pensa che sia meglio abbandonare i rapporti per ora”. Washington accettò di chiudere il Culper Ring, solo per riattivarlo in luglio per ottenere informazioni che avrebbero supportato le operazioni di un’altra flotta francese prevista più tardi quell’estate. Se Woodhull e Townsend erano esausti, rimanevano dedicati ed efficienti. Alla fine di luglio gli agenti riferirono che gli inglesi sapevano della flotta attesa e stavano muovendo forze navali per contrastare un attacco francese pianificato sul Rhode Island. L’intelligence Culper permise a Washington di organizzare le contromosse, e l’episodio fu uno dei più grandi successi dell’Anello.

Ma sulla scia di questa vittoria arrivò una minaccia alla loro sicurezza. Poco dopo che Benedict Arnold disertò per gli inglesi, egli diresse l’arresto di persone a New York e Long Island che sospettava fossero spie americane, basandosi sulla sua conoscenza dell’intelligence dell’esercito continentale. Tallmadge scrisse a Washington l’11 ottobre 1780 che Arnold non conosceva “un solo anello della catena della mia corrispondenza”, ma che gli agenti della Culper erano “troppo apprensivi del pericolo per dare le loro usuali informazioni immediate”. Woodhull e Townsend si distesero ma tornarono a fornire informazioni.

Nel 1781 unità britanniche e lealiste pattugliavano ancora Long Island e sebbene Woodhull continuasse a fare rapporto, rimase preoccupato per la sua sicurezza. “Viviamo nella paura quotidiana di morte e distruzione, questo aggiunto alla mia solita ansia mi ha quasi sguarnito”, scrisse Woodhull a Tallmadge in giugno. Nella stessa lettera si ritirò definitivamente dall’attività di spionaggio. Il matrimonio di Woodhull con Mary Smith in novembre potrebbe aver rafforzato la sua decisione; come uomo di famiglia, aveva più da perdere che la sua stessa vita. A quel punto Washington e Tallmadge avevano sviluppato altri agenti a New York e il ruolo del Culper Ring era diminuito. Ma non ci possono essere dubbi sulla dedizione di Woodhull. Anche dopo le dimissioni inviò altre sette lettere sulle attività britanniche. Presentò il suo ultimo rapporto di intelligence, non scritto in codice ma ancora firmato con lo pseudonimo “Samuel Culper”, il 21 febbraio 1783, mentre gli inglesi pianificavano l’atto conclusivo della guerra, l’evacuazione di New York City. La nota spese di Woodhull presentata a luglio fu il sipario finale sul suo servizio clandestino.

Dopo la fine della guerra nel dicembre 1783, Woodhull rimase a Setauket. Ebbe tre figli con sua moglie Mary, visse prosperosamente come giudice della contea di Suffolk e morì nel 1826. Woodhull non parlò mai a nessuno delle sue attività di spionaggio. Ma probabilmente non dimenticò mai quel giorno del 1778 in cui andò molto vicino all’impiccagione.