Actinomyces israelii

Actinomyces israelii, o semplicemente A. israelii, è un batterio gram-positivo a forma di asta che causa un’infezione umana chiamata actinomicosi.

Chiamare questo insetto actinomyces implica che è morfologicamente simile al fungo, perché entrambi formano microscopici filamenti ramificati (o micelio), mentre la parola Israelii deriva da James Adolf Israel, il chirurgo tedesco che per primo lo descrisse.

OK, A. israelii è un batterio gram-positivo a forma di bastoncello, abbiamo capito quella parte, ma ciò che significa è che diventa viola quando viene colorato di gram.

Quando ce ne sono molti, si dispongono a forma di filamenti ramificati viola.

Sono anaerobi, cioè crescono meglio senza ossigeno, sono anche non-motili, e non formano spore.

Ma aspetta… questo suona esattamente come la Nocardia, un altro gruppo di batteri a forma di bastoncino, gram-positivi, filamentosi con un sacco di altre caratteristiche simili.

Per distinguerli, si fa una colorazione acido-resistente, chiamata anche colorazione Ziehl-Neelsen.

Con questo test, un colorante rosso chiamato fucsina di carbonio si lega ai lipidi della parete cellulare, colorandoli di rosso.

Poi si applica l’alcool per lavare via tutto il colorante che non ha colorato i batteri, e si applica un secondo colorante, il blu di metilene.

Nei batteri che non hanno molti lipidi nella loro parete cellulare, come A. Israelii, tutto il colorante rosso viene lavato via dall’alcol, quindi appare blu al microscopio, rendendolo un batterio non acido-veloce.

D’altra parte, la Nocardia ha un sacco di lipidi nella sua parete cellulare, quindi trattiene la fucsina di carbonio, e appare rossa al microscopio, rendendola un batterio acido-resistente.

Un’altra differenza è che A. Israelii è catalasi negativa, quindi non produce un enzima chiamato catalasi, mentre la Nocardia è catalasi positiva.

Infine, A. israelii è coltivato su agar sangue, e poi incubato in condizioni anaerobiche.

Si tratta di un microbo che brilla lentamente, per cui impiega fino a 21 giorni per formare colonie, che hanno l’aspetto di placche bianche rotonde, con alcuni piccoli solchi al centro, che formano un caratteristico aspetto a dente di molare.

Ora, A. Israelii può colonizzare in modo asintomatico la cavità orale, in particolare lo spazio tra le radici e le gengive, così come la faringe, dove si riuniscono intorno alle tonsille, e anche il tratto intestinale, e il tratto urogenitale, dove coesistono con altri batteri commensali.

A. Israelii non causa alcun problema all’ospite, finché il sistema immunitario dell’ospite li tiene sotto controllo, limitando la loro crescita e impedendo loro di invadere in profondità i tessuti.

I problemi sorgono, tuttavia, quando il sistema immunitario diventa debole per qualche motivo, come con un’infezione da HIV, o una malignità sottostante o il diabete mellito.

Un’altra ragione è la scarsa igiene orale, che permette ai batteri di proliferare nella cavità orale, aumentando la possibilità di un’infezione.

Ora, l’actinomicosi può presentarsi in diversi modi.

La forma più comune è l’actinomicosi cervicofacciale, che colpisce la bocca, la mascella e la regione del collo.

In genere inizia con una breccia nella mucosa orale, che può avvenire quando c’è un trauma, come quando si fa un lavoro dentale, o se c’è un trauma ai tessuti locali, come dopo un intervento chirurgico craniofacciale.

I batteri possono quindi approfittare della barriera epiteliale danneggiata per entrare nei tessuti profondi, innescando un processo infiammatorio, che è tipicamente seguito dalla formazione di ascessi – tasche di pus all’interno dei tessuti infetti.

Gli ascessi possono fistolizzare, cioè creare un tratto di seno, che è come un tubo che drena il pus attraverso la pelle.

Nei casi gravi, l’infezione può diffondersi in profondità nelle ossa della mascella con conseguente osteomielite della mascella o della mandibola, e può talvolta diffondersi all’orecchio medio con conseguente otite media da actinomicosi.