Afrodite

Una delle grandi divinità dell’Olimpo, era, secondo le nozioni popolari e poetiche dei Greci, la dea dell’amore e della bellezza. Alcune tradizioni affermavano che era nata dalla schiuma (ἀφρός, aphros) del mare, che si era raccolta intorno alle parti mutilate di Urano, che erano state gettate in mare da Crono dopo che questi aveva disarmato suo padre.1 Ad eccezione dell’inno omerico su Afrodite non vi è traccia di questa leggenda in Omero, e secondo lui Afrodite è figlia di Zeus e Dione.2 Tradizioni successive la chiamano figlia di Crono ed Euonyme, o di Urano ed Hemera.3

Secondo Esiodo e l’inno omerico su Afrodite, la dea dopo essere sorta dalla schiuma si avvicinò prima all’isola di Citera, e poi andò a Cipro. Mentre camminava sulla costa del mare, i fiori spuntarono sotto i suoi piedi, ed Eros e Himeros la accompagnarono all’assemblea degli altri grandi dei, i quali furono tutti colpiti dall’ammirazione e dall’amore quando lei apparve, e la sua superba bellezza fece sì che ognuno desiderasse averla come moglie. Secondo la visione cosmogonica della natura di Afrodite, era la personificazione delle forze generatrici della natura e la madre di tutti gli esseri viventi. Una traccia di questa nozione sembra essere contenuta nella tradizione secondo la quale nella contesa di Tifone con gli dei, Afrodite si trasformò in un pesce, animale che era considerato possedere i più grandi poteri generativi.4 Ma secondo la credenza popolare dei Greci e le loro descrizioni poetiche, era la dea dell’amore, che eccitava questa passione nel cuore degli dei e degli uomini, e con questo potere dominava su tutta la creazione vivente.5

La mitologia antica fornisce numerosi casi in cui Afrodite puniva coloro che trascuravano il suo culto o disprezzavano il suo potere, così come altri in cui favoriva e proteggeva coloro che le rendevano omaggio e riconoscevano il suo dominio. L’amore e la bellezza sono idee essenzialmente connesse, e Afrodite era quindi anche la dea della bellezza e della grazia. In questi punti superava tutte le altre dee, e ricevette il premio della bellezza da Paride; aveva inoltre il potere di concedere bellezza e fascino invincibile agli altri. La gioventù è l’araldo, e Peitho, le Horae, e Charites, gli assistenti e i compagni di Afrodite.6 I matrimoni sono chiamati da Zeus il suo lavoro e le cose di cui dovrebbe occuparsi.7 Poiché lei stessa era nata dal mare, è rappresentata da scrittori successivi come avente una certa influenza sul mare.8

Durante la guerra di Troia, Afrodite, la madre di Enea, che era stata dichiarata la più bella di tutte le dee da un principe troiano, naturalmente si schierò con i troiani. Salvò Paride dal suo scontro con Menelao,9 ma quando cercò di salvare il suo caro Enea dalla battaglia, fu inseguita da Diomede, che la ferì alla mano. Per lo spavento abbandonò il figlio, e fu portata da Iris sul carro di Ares fino all’Olimpo, dove si lamentò della sua disgrazia con sua madre Dione, ma fu derisa da Era e Atena.10 Protesse anche il corpo di Ettore, e lo unse con l’ambrosia.11

Secondo i resoconti più comuni degli antichi, Afrodite era sposata con Efesto,12 che, tuttavia, nell’Iliade13 si dice abbia sposato Caris. La sua infedeltà ad Efesto nel suo amore con Ares, e il modo in cui fu catturata dall’ingegno del marito, sono splendidamente descritti nell’Odissea.14 Da Ares divenne la madre di Phobos, Deimos, Harmonia, e, secondo le tradizioni successive, anche di Eros e Anteros.15 Ma Ares non fu l’unico dio che Afrodite favorì; anche Dioniso, Hermes e Poseidone godettero del suo fascino. Dal primo fu, secondo alcune tradizioni, la madre di Priapo16 e di Bacco,17 dal secondo di Ermafrodito,18 e da Poseidone ebbe due figli, Rodo ed Erofilo.19 Poiché Afrodite accendeva così spesso nei cuori degli dei l’amore per i mortali, Zeus alla fine decise di farle pagare la sua dissolutezza ispirandole anche l’amore per un uomo mortale. Questo fu fatto, e Afrodite concepì una passione invincibile per Anchise, dal quale divenne la madre di Enea e di Liro. Per quanto riguarda le sue relazioni con altri mortali, vedi Adone e Bute.

Afrodite possedeva una cintura magica che aveva il potere di ispirare amore e desiderio a chi la indossava; perciò fu presa in prestito da Era quando voleva stimolare l’amore di Zeus.20 Anche la freccia è talvolta menzionata come uno dei suoi attributi.21 Nel regno vegetale il mirto, la rosa, il melo, il papavero e altri, le erano sacri.22 Gli animali a lei sacri, che sono spesso menzionati per trainare il suo carro o servire come suoi messaggeri, sono il passero, la colomba, il cigno, la rondine, e un uccello chiamato iynx.23 Come Afrodite Urania la tartaruga, simbolo della modestia domestica e della castità, e come Afrodite Pandemos l’ariete le era sacro.

Quando era rappresentata come dea vittoriosa, aveva gli attributi di Ares, un elmo, uno scudo, una spada: o una lancia, e un’immagine della Vittoria in una mano. Anche il pianeta Venere e il mese primaverile di aprile le erano sacri.24 Tutti i cognomi e gli epiteti dati ad Afrodite derivano dai luoghi del suo culto, da eventi connessi con le leggende su di lei, o fanno riferimento al suo carattere e alla sua influenza sull’uomo, o sono descrittivi della sua straordinaria bellezza e fascino.

I principali luoghi del suo culto in Grecia erano le isole di Cipro e Citera. A Cnido in Caria aveva tre templi, uno dei quali conteneva la sua famosa statua di Prassitele. Il monte Ida a Troade era un antico luogo di culto, e tra gli altri luoghi possiamo menzionare in particolare l’isola di Cos, le città di Abydos, Atene, Thespiae, Megara, Sparta, Sicyon, Corinto, ed Eryx in Sicilia. I sacrifici che le venivano offerti consistevano per lo più in incenso e ghirlande di fiori,25 ma in alcuni luoghi le venivano sacrificati animali, come maiali, capre, giovani vacche, lepri e altri. In alcuni luoghi, come a Corinto, le apparteneva un gran numero di femmine che si prostituivano al suo servizio e portavano il nome di ἱερόδουλοι (hierodouloi).26

Il culto di Afrodite era senza dubbio di origine orientale, e probabilmente introdotto dalla Siria nelle isole di Cipro, Citera e altre, da dove si diffuse in tutta la Grecia. Si dice che sia stato portato in Siria dall’Assiria.27 Afrodite sembra essere stata originariamente identica ad Astarte, chiamata dagli Ebrei Ashtoret, e la sua connessione con Adone indica chiaramente la Siria. Ma con l’eccezione di Corinto, dove il culto di Afrodite aveva un carattere eminentemente asiatico, l’intero culto di questa dea e tutte le idee riguardanti la sua natura e il suo carattere sono così interamente greci, che la sua introduzione in Grecia deve essere assegnata ai periodi più antichi. Gli elementi sono derivati dall’Oriente, ma il suo sviluppo peculiare appartiene alla Grecia.

Per quanto riguarda la dea romana Venere e la sua identificazione con la greca Afrodite, vedi Venere.

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