Al Oerter

Oerter è nato nel 1936 ad Astoria, Queens, New York City ed è cresciuto a New Hyde Park; ha frequentato la Sewanhaka High School a Floral Park. Ha iniziato la sua carriera di atletica all’età di 15 anni quando un disco è atterrato ai suoi piedi e lui l’ha rilanciato oltre la folla di lanciatori. Oerter continuò a lanciare e alla fine guadagnò una borsa di studio per l’Università del Kansas nel 1954, dove divenne membro della confraternita Delta Tau Delta. Con un’altezza di 193 cm (6′ 4″) e 280 libbre (127 kg), Oerter era un lanciatore naturale. Gareggiando per Kansas, divenne campione del disco NCAA nel 1957; difese con successo il suo titolo l’anno successivo.

Oerter iniziò la sua carriera olimpica alle Olimpiadi estive del 1956 a Melbourne. Non era considerato il favorito, ma si sentiva un impeto durante la competizione e ha scatenato un lancio di 184 piedi 22 pollici (56,64 m), che, al momento, è stato un career best. Il lancio fu abbastanza buono per vincere la competizione con più di 5 pollici (130 mm).

Nel 1957, sembrava che la carriera di Oerter sarebbe finita all’età di 20 anni quando rimase quasi ucciso in un incidente automobilistico. Si riprese in tempo per gareggiare alle Olimpiadi estive del 1960 a Roma, dove era leggermente favorito sul compagno di squadra Rink Babka, che era il detentore del record mondiale.

Babka era in testa per i primi quattro dei sei round. Ha dato consigli a Oerter prima del suo quinto lancio; Oerter ha lanciato il suo disco 194 piedi 2 pollici (59,18 m), stabilendo un record olimpico. Babka si accontentò della medaglia d’argento quando non fu in grado di battere il lancio di Oerter.

Durante i primi anni ’60, Oerter continuò ad avere successo e stabilì il suo primo record mondiale nel 1962. Nel processo, fu il primo a superare i 200 piedi nel disco. Era considerato un favorito pesante per vincere una terza medaglia d’oro a Tokyo nel 1964.

Oerter è stato ostacolato da lesioni prima dell’inizio dei giochi. Era infastidito da un infortunio al collo che ha richiesto di indossare un collare, e una settimana prima dell’inizio della competizione ha strappato la cartilagine nelle sue costole. Oerter stava gareggiando con grande dolore, ma ha stabilito un nuovo standard olimpico e ha vinto una terza medaglia d’oro olimpica, pur non essendo in grado di prendere il suo ultimo lancio a causa del dolore dalle sue costole. Aveva detto ai medici: “Queste sono le Olimpiadi. Si muore per loro”.

Oerter tornò alle Olimpiadi nel 1968 a Città del Messico, tuttavia il compagno di squadra Jay Silvester fu dato come favorito. Molti ritenevano che Oerter, che allora aveva 32 anni, non potesse vincere l’evento perché non aveva mai lanciato così lontano come Silvester faceva nei suoi lanci medi. Alle Olimpiadi, tuttavia, Oerter lanciò un altro record olimpico di 64,78 metri (212,5 piedi) sul suo terzo lancio. Il suo record resse e divenne il primo atleta di atletica leggera a vincere medaglie d’oro in quattro giochi olimpici consecutivi. Questo risultato sarebbe stato eguagliato molti anni dopo dai colleghi americani Carl Lewis e il nuotatore Michael Phelps.

Oerter si ritirò dall’atletica dopo le Olimpiadi del 1968. Più tardi ha visto un ritorno e ha preso steroidi anabolizzanti nel 1976 sotto controllo medico al fine di mettere su massa muscolare. Tuttavia, ha smesso il corso come questo influenzato la sua pressione sanguigna e non è riuscito a dare molto miglioramento sul campo. Dopo questo ha consigliato agli atleti di evitare tali farmaci e concentrarsi invece sull’allenamento e sulla tecnica. Fu critico nei confronti dell’aumento dell’uso di droghe e dei successivi test nell’atletica leggera, affermando che aveva distrutto la cultura del cameratismo tra atleti e che il divieto di atleti come Ben Plucknett era solo un capro espiatorio da parte dei funzionari internazionali.

Oerter fece un tentativo di qualificarsi per la squadra americana nel 1980 ma finì quarto. Tuttavia, quell’anno, all’età di 43 anni, stabilì il suo record personale complessivo di 69,46 metri (227,9 piedi). Dr. Gideon Ariel, un ex lanciatore olimpico egli stesso per Israele, aveva sviluppato un business di servizi biomeccanici, e Oerter dopo aver lavorato con Ariel – all’età di 43 anni – ha lanciato un disco 27 piedi più lontano di sua migliore performance di medaglia d’oro.

Quando le riprese per un segmento TV, non ufficialmente ha lanciato circa 245 piedi (75 m), che avrebbe stabilito un record mondiale ancora in vigore. Negli anni successivi, Oerter portò la bandiera olimpica per le Olimpiadi estive del 1984, poi portò la fiamma olimpica nello stadio per i giochi olimpici del 1996.