Alan White

È una delle grandi ironie della carriera di Alan White quella di essere arrivato alla fama all’ombra del batterista che aveva sostituito negli Yes, Bill Bruford. In un certo senso non era colpa di nessuno dei due musicisti – Bruford era considerato, dopo Carl Palmer, il batterista più caldo d’Inghilterra, mentre White, nella percezione del pubblico, aveva suonato in pochi gruppi e concerti di grande visibilità senza molti consensi. In realtà, a 23 anni, aveva un’esperienza decennale come musicista professionista. Il padre di White era un pianista dilettante e il suo primo strumento fu il pianoforte. Gravitava verso la batteria, tuttavia, e all’età di 12 anni ottenne la sua batteria da suo zio, che era anche un batterista.
Ha rapidamente abbandonato le lezioni in favore dello sviluppo del suo proprio stile e approccio. A 13 anni suonava in un gruppo chiamato Downbeats e diventava il soggetto di articoli della stampa locale a causa della sua età. A metà dell’adolescenza, White suonava sette sere a settimana per una buona parte dell’anno, facendo soprattutto cover dei Beatles e di altri brani beat britannici dei primi anni ’60. White provò a studiare disegno tecnico, con la speranza di perseguire alla fine una carriera come architetto, ma il successo musicale intervenne quando il suo gruppo, ribattezzato i Blue Chips, ottenne un contratto con la Polygram Records dopo aver vinto un concorso per band Melody Maker a Londra.
Hanno inciso un singolo nel 1965, e qualche tempo dopo White si unì alla band di Billy Fury, i Gamblers, passando tre mesi a suonare con loro in Germania nel 1966. White passò attraverso le formazioni di molti gruppi della fine degli anni ’60, inclusi gli Airforce di Ginger Baker (dove suonò anche le tastiere), dove si trovò nella sfortunata posizione di lavorare con il leggendario batterista Phil Seaman, che riuscì a eclissare il suo collega più giovane in ogni occasione. Da quel gruppo, passò a un breve periodo in Balls con Denny Laine e Trevor Burton, rispettivamente dei Moody Blues e dei Move, e Graham Bond, e poi suonò con Joe Cocker.
Passò anche due anni come membro della band di Terry Reid. Fu nel 1969 che ottenne la sua massima esposizione, tuttavia, come membro della Plastic Ono Band di John Lennon. Lennon per la prima volta mise White al servizio del Toronto Rock ‘n Roll Revival show che divenne l’album Live Peace In Toronto, anche se all’epoca non era previsto alcun LP – per pura fortuna, l’esistenza di un bootleg portò ad un LP ufficiale della Apple Records che vendette milioni di copie, e fece mettere il nome di White allo stesso livello nei crediti della band con Lennon ed Eric Clapton.
Suonò anche sul singolo “Instant Karma” e sull’album Imagine, che furono alcuni dei dischi più caldi dell’epoca. White suonò negli album di George Harrison, Doris Troy, Gary Wright e Alan Price tra il 1969 e il 1972. Inoltre, Price aveva lavorato come produttore con una band di White chiamata Griffin, che includeva Graham Bell, Ken Craddock, Pete Kirtley e Colin Gibson, che aveva inciso un LP nel 1969. Stava ottenendo la stessa esposizione di qualsiasi batterista britannico dell’epoca quando avvenne il suo ingresso negli Yes. Il batterista originale del gruppo, Bill Bruford, si era già ritagliato un nome in quattro anni con il gruppo che lo rese l’idolo di decine di migliaia di aspiranti batteristi in tutto il mondo. Conosciuto per i suoi ritmi complessi e un approccio al suono molto influenzato dal jazz, Bruford era diventato popolare e rispettato come membro degli Yes. Era anche diventato infelice, tuttavia, con alcune delle musiche che il gruppo stava generando sul loro quinto album, Close to the Edge.
Nella primavera del 1972, era sempre più desideroso di passare ad altri orizzonti, e finalmente lasciò ufficialmente il 19 luglio 1972. Il fatto che White fosse amico di Eddie Offord, produttore degli Yes, e del cantante Jon Anderson, aiutò a spianare la strada al suo ingresso nel gruppo, e lo stesso Bruford lo aveva accolto come suo successore. In effetti, nei mesi precedenti l’uscita di Bruford era entrato in studio, in modo non ufficiale, ascoltando e guardando cosa stava succedendo, e aveva provato a suonare il materiale di Close to the Edge e lo aveva gestito. All’uscita di Bruford, White imparò l’intero repertorio di concerti del gruppo in tre giorni per un prossimo spettacolo. White non si è mai guardato indietro, da quel tour dell’estate 1972 fino al 21° secolo.
Anche i fan non si sono mai preoccupati, una volta che ha stabilito la sua reputazione, cosa che ha fatto in quel tour e nel triplo LP live Yessongs che ne è derivato. Bruford era presente in una manciata di brani, ma White era il batterista nella maggior parte del materiale, compreso il fondamentale (e nuovo) materiale di Close to the Edge. Era perfetto per il posto che occupava – il modo di suonare influenzato dal jazz di Bruford aveva aggiunto incommensurabilmente ai primi quattro album della band, e aveva ottenuto cose straordinarie nonostante la sua avversione per la musica di Close to the Edge, ma gli Yes si stavano evolvendo in un gruppo rock più grande, da arena, con un suono che richiedeva potenza oltre che eloquenza, e White rivelò di avere potenza da vendere.
Non tutto quello che White mise in atto funzionò, per essere sicuri. Era forse meno responsabile dei compositori accreditati per gli eccessi di Tales From Topographic Oceans, ma questo non rese l’interludio di percussioni di White su “The Ritual” di quell’album più facile da ascoltare. Per la maggior parte, comunque, White divenne il fondamento del suono del gruppo durante la turbolenta fine degli anni ’70, quando gli Yes stavano lottando con cambiamenti di membri e la fine del boom del progressive rock, che ridusse le loro vendite e il loro pubblico.
Ha lavorato in un album solista sorprendentemente coinvolgente durante questo periodo, chiamato Ramshackled, in tandem con sforzi simili degli altri membri della band, ma il suo impegno era per il gruppo. Infatti, fu la rottura della caviglia di White (in un roller-disco, nientemeno) alla fine del 1979 che precipitò la momentanea fine della band quell’anno, tra un disastroso tentativo di registrare un nuovo album. E White, insieme a Chris Squire, sarebbe diventato uno dei membri di riporto del gruppo durante il periodo in cui Trevor Horn e Geoff Downes si unirono, così come in tutte le successive registrazioni degli Yes fino ad oggi. Non esiste un tributo più appropriato alle capacità di Alan White di quello reso da Bill Bruford, che applaude la pura potenza del suo modo di suonare e il fatto che abbia mantenuto la sua inventiva in un numero di tour estesi da un’arena all’altra.
Associato al suo atteggiamento con i piedi per terra, che gli ha permesso di lavorare su dischi così diversi come Tales From Topographic Oceans e Owner of a Lonely Heart, la sua fermezza e affidabilità hanno reso White un pilastro del gruppo per tre decenni. E grazie alle vendite cumulative di molte decine di milioni di LP, CD e singoli, White rimane uno dei batteristi più conosciuti e ascoltati nella musica rock, rivaleggiando con Ringo Starr, Charlie Watts, Ginger Baker, Nick Mason, Ian Paice e John Bonham.