Albert e Adam riscrivono la storia delle origini umane

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Il DNA di Albert Perry può cambiare la storia delle origini umane. Perry era un afroamericano nato in schiavitù nella Carolina del Sud. Un’analisi del DNA dei suoi discendenti ha prodotto risultati che sono stati piuttosto sorprendenti e hanno sollevato domande per i genetisti di tutto il mondo.

Si è scoperto che Perry portava un tipo molto diverso di cromosoma Y, mai visto prima. Ogni maschio ha un cromosoma Y, che è un pezzo di DNA ereditato dai figli dai loro padri. Ma, a differenza della maggior parte del DNA, il cromosoma Y non viene rimescolato mentre viene tramandato, e cambia solo lentamente attraverso le mutazioni. Seguire queste mutazioni permette agli scienziati di creare un albero genetico di padri e figli andando indietro nel tempo.

Poiché un uomo può avere diversi figli o nessuno, alcuni rami dell’albero genetico si estinguono ad ogni generazione, mentre altri diventano più comuni. Andando indietro nel tempo è quindi inevitabile che tutti i cromosomi Y moderni debbano discendere da un uomo in qualche momento del passato. Egli è diventato noto come “Adamo cromosomico Y”.

Questo Adamo non è stato il primo uomo, o l’unico uomo, del suo tempo a contribuire al moderno DNA umano. È solo che, per caso, il suo cromosoma Y è stato l’unico a sopravvivere fino ad oggi.

Quello che sorprende del cromosoma Y di Perry è che non discende dall’Adamo cromosomico Y. O piuttosto che l'”Adamo” stabilito ha perso il suo titolo a favore di un nuovo “Adamo”, più indietro nel tempo, dove il ramo di Perry si è diviso dall’albero (vedi figura). Mentre il vecchio Adamo è stimato essere vissuto circa 202.000 anni fa, quello rivisto si pensa abbia circa 338.000 anni.

Per scoprire da dove può provenire il cromosoma Y di Perry, sono stati analizzati campioni provenienti da tutta l’Africa. Molti altri del ramo di Perry sono stati trovati tra il popolo Mbo del Camerun.

Quindi questo può dirci qualcosa sulle origini umane? L’Africa centrale contiene cromosomi Y sia del ramo di Perry che del ramo dell’ex-Adam, mentre il resto del mondo ha dimostrato di contenere solo il ramo dell’ex-Adam (ad eccezione di Perry stesso). Questo suggerisce che il nostro Adamo rivisto potrebbe aver vissuto in Africa centrale.

Le più antiche ossa “umane moderne” conosciute provengono dall’Africa orientale. Ma se Adamo ha vissuto in Africa centrale, significa che gli esseri umani moderni potrebbero aver avuto origine lì? Di nuovo, è difficile da dire. Guardando più a fondo nella genetica delle persone moderne, il quadro diventa ancora più complesso.

Si dà il caso che, proprio come il cromosoma Y viene trasmesso solo da padre a figlio, c’è un pezzo di DNA che si trova in una parte diversa della cellula chiamata mitocondri, che viene trasmesso solo dalla madre ai suoi figli. Risalire a questo DNA in modo simile, ci porta a una “Eva mitocondriale”, che si stima sia vissuta circa 190.000 anni fa. Eve visse probabilmente nell’Africa sud-orientale. Ma gli esseri umani moderni hanno il DNA sia di Adamo che di Eva.

Nonostante queste apparenti contraddizioni, è possibile che gli esseri umani moderni discendano da un’unica popolazione localizzata, e che le differenze geografiche nella diversità attuale siano dovute alla diffusione e all’estinzione negli anni successivi. Ma potrebbe anche essere che molti degli ingredienti genetici e culturali che hanno prodotto gli esseri umani moderni siano esistiti in diverse parti dell’Africa, andando alla deriva e diffondendosi fino a quando si sono riuniti e, per un misto di fortuna e selezione naturale, sono diventati la combinazione che avrebbe superato i loro parenti per diffondersi nel resto del mondo.

In un modo o nell’altro, circa 200.000 anni fa, appaiono ossa indistinguibili da quelle di oggi. Ma si tratta di 140.000 anni più tardi rispetto all’età stimata del nuovo Adamo, il che porta alla domanda: era “umano”?

Rispondere a questo è difficile. Non c’è stato un singolo momento in cui siamo diventati umani, ma piuttosto un processo graduale. Su una scala temporale evolutiva, Adamo era molto recente, e anche se non era “anatomicamente moderno”, probabilmente oggi potrebbe camminare per strada senza sollevare troppe sopracciglia.

Data la scarsità del ramo di Perry e la mancanza di diversità al suo interno, è anche possibile che l’Adamo rivisto possa essere stato un antenato di due sottospecie (o addirittura specie). Uno potrebbe essere diventato l’uomo moderno, mentre un altro ha prodotto un cugino? E se, molto tempo dopo che gli esseri umani moderni si fossero stabiliti e avessero iniziato a diffondersi, si fossero incontrati e incrociati? Come tutti gli altri nostri parenti stretti, questi cugini alla fine sono scomparsi, ma forse hanno lasciato tracce, come il cromosoma Y di Perry, nel pool genetico moderno.

Questo può sembrare scioccante, ma non sarebbe senza precedenti. Quando gli esseri umani moderni si sono diffusi dall’Africa all’Eurasia, hanno incontrato un altro cugino, i Neanderthal. Fossili con caratteristiche di entrambe le specie hanno causato un lungo dibattito, e recentemente prove genetiche hanno suggerito che gli attuali non africani devono dall’1 al 4% dei loro antenati a tale incrocio, anche se nessun cromosoma Y è stato ancora identificato.

Quindi, come molte scoperte, il cromosoma Y di Perry solleva più domande che risposte. Sarà senza dubbio affascinante osservare la nostra comprensione evolvere man mano che la genetica di più individui, moderni e antichi, provenienti da più luoghi, verrà aggiunta al quadro.