Albert Szent-Györgyi

Anche se Albert Szent-Györgyi isolò la vitamina C nel 1928, stranamente il suo principale interesse scientifico non erano le vitamine ma la chimica del metabolismo cellulare. Ha ricevuto il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1937 per il suo lavoro in queste aree.

Lo scorbuto: flagello del mare

Entro la metà del XVIII secolo lo scorbuto aveva debilitato centinaia di migliaia di marinai inglesi e altri la cui dieta era fortemente dipendente da carne e amido e priva di verdure fresche e agrumi. Il primo passo per sradicare questa malattia arrivò nel 1757, quando James Lind, un medico scozzese, scrisse un saggio in cui raccomandava il consumo obbligatorio di agrumi e succo di limone ai marinai della marina britannica. Durante i suoi anni come chirurgo navale britannico, Lind aveva osservato i poteri curativi e preventivi degli agrumi nei marinai affetti da scorbuto. Ma ci sarebbe voluto più di un secolo prima che gli scienziati capissero esattamente perché gli agrumi erano così efficaci nel combattere la malattia mortale.

Nel 1907 Axel Holst e Alfred Fröhlich, due norvegesi, posero l’esistenza della vitamina C sulla base dei suoi effetti biologici, e ne seguì una competizione internazionale per isolare la vitamina. Nel 1928 Albert Szent-Györgyi (1893-1986) isolò una sostanza che fu identificata quattro anni dopo come vitamina C. Il lavoro successivo di Szent-Györgyi e di altri ricercatori spiegò finalmente il legame tra la vitamina C e il trattamento e la prevenzione dello scorbuto.

Prima vita

Nato in una famiglia ungherese che comprendeva tre generazioni di scienziati, Szent-Györgyi era incline alla scienza fin dalla tenera età. Si iscrisse all’università di Budapest nel 1911 per studiare medicina, ma la sua formazione fu interrotta dallo scoppio della prima guerra mondiale. Fervente contro la guerra per tutta la vita, Szent-Györgyi si ferì per sfuggire al servizio militare dopo un breve periodo nell’esercito e tornò all’università nel 1917. Riflettendo sull’esperienza, disse: “Ero sopraffatto da un tale folle desiderio di tornare alla scienza che un giorno afferrai la mia pistola e nella mia disperazione mi sparai un colpo nella parte superiore del braccio.”

Scoperta dell'”acido esuronico”

Szent-Györgyi ricevette la sua laurea in medicina l’anno che tornò a Budapest e continuò a studiare in varie altre università europee. Era interessato alla respirazione cellulare e alla produzione di energia, e durante questo periodo studiò il processo di “imbrunimento” nelle piante, dove alcune piante diventano marroni quando appassiscono. Szent-Györgyi scoprì che l’imbrunimento si verifica quando i meccanismi danneggiati a livello cellulare non possono fornire abbastanza idrogeno per prevenire l’ossidazione, che causa l’imbrunimento. Ha poi rivolto la sua attenzione alle piante che non imbruniscono. Eseguendo una serie di esperimenti su piante di agrumi, scoprì che poteva indurre l’imbrunimento con la perossidasi – un enzima vegetale attivo nell’ossidazione – e poi ritardare l’imbrunimento con l’aggiunta di succo di agrumi alla perossidasi. Szent-Györgyi isolò l’agente nel succo di agrumi responsabile di contrastare l’imbrunimento, chiamandolo “acido esuronico”, e pubblicò le sue scoperte nel 1928.

Per due anni Szent-Györgyi cercò un’ampia fonte di acido esuronico, che sospettava essere la vitamina C proposta da Holst e Fröhlich, per continuare i suoi esperimenti. Trascorse del tempo all’Università di Cambridge e poi alla Fondazione Mayo in Minnesota, mentre faceva ricerche sulla sua scoperta. Nel 1930 tornò in Ungheria e prese un posto come professore di chimica medicinale all’Università di Szeged. Lì mostrò il suo campione di acido esuronico a J. L. Svirbely, un chimico americano di origine ungherese che aveva precedentemente lavorato con Charles G. King, un ricercatore di vitamine all’Università di Pittsburgh. Svirbely eseguì un esperimento sulle cavie, che come gli esseri umani non sono in grado di produrre la propria vitamina C. Alimentò metà delle cavie con cibo bollito – essendo già noto che la bollitura distrugge la vitamina C – e metà con cibo arricchito con acido esuronico. Mentre un gruppo sviluppò sintomi simili allo scorbuto e morì, l’altro gruppo fiorì. Era chiaro a Szent-Györgyi e Svirbely che l’acido esuronico era davvero vitamina C. Nel frattempo, attraverso una serie ancora controversa di eventi e comunicazioni, King arrivò alla stessa conclusione e pubblicò un annuncio sulla rivista Science il 1 aprile 1932, due settimane prima che la nota di Szent-Györgyi apparisse su Nature.

Paprika! Sintesi della vitamina C

Dopo aver rinominato l’acido esuronico “acido ascorbico” per riflettere le sue proprietà antiscorbuto, Szent-Györgyi iniziò a cercare abbondanti fonti naturali di questo acido. Szeged era allora ed è oggi un importante centro di coltivazione della paprika, e – secondo una versione della leggenda – per evitare di mangiare la paprika fresca che sua moglie aveva servito come contorno, Szent-Györgyi lasciò in fretta il tavolo della cena e corse al suo laboratorio per testare la paprika per il contenuto di acido ascorbico. Eureka! Identificata un’ampia fonte di acido ascorbico, il lavoro sulla vitamina C continuò e nel giro di due anni la sua struttura era nota e veniva sintetizzata in laboratorio dal collaboratore di Szent-Györgyi, Walter Haworth, all’Università di Birmingham in Inghilterra. Inoltre, i suoi effetti terapeutici – uno dei quali era la prevenzione dello scorbuto – erano in fase di studio.

Premio Nobel e studi sulla contrazione muscolare

Nel 1937 Szent-Györgyi ricevette il premio Nobel in fisiologia o medicina per le sue scoperte sulla combustione biologica, incluso il ruolo della vitamina C nel processo. Il suo collaboratore Haworth condivise il premio in chimica lo stesso anno per la sua determinazione strutturale della vitamina C e le sue ricerche sui carboidrati.

Szent-Györgyi continuò a studiare la contrazione muscolare; identificò l’actina e la miosina, le proteine responsabili del processo fisiologico della contrazione. In seguito realizzò altri studi sugli agrumi, identificando la vitamina P (un composto complesso di flavonoidi) e postulando il suo utilizzo nel rafforzamento dei capillari. Una malattia da carenza legata alla mancanza di vitamina P, tuttavia, non è mai stata identificata.

Ricerca sul cancro e attivismo contro la guerra

Szent-Györgyi si sposò due volte, una volta nel 1917 e ancora nel 1941. Lui e la sua seconda moglie, con la quale ebbe una figlia, si trasferirono negli Stati Uniti nel 1947. Si stabilirono a Woods Hole, Massachusetts, e Szent-Györgyi diresse un istituto per la ricerca muscolare. Divenne un appassionato sostenitore della ricerca sul cancro sponsorizzata dal governo dopo aver perso due membri stretti della famiglia a causa della malattia e trascorse gran parte della sua successiva vita professionale studiando il cancro a livello cellulare a Woods Hole e per la National Foundation for Cancer Research. Schietto oppositore delle spese militari, delle armi nucleari e della guerra in generale, Szent-Györgyi era pessimista sullo stato della vita moderna ed espresse le sue opinioni sociopolitiche nel suo libro del 1970, The Crazy Ape.

Le informazioni contenute in questa biografia sono state aggiornate l’8 gennaio 2018.