Alberta Hunter

I primi anni: 1910-1940Modifica

Hunter iniziò la sua carriera di cantante in un bordello e presto si trasferì in club che attiravano gli uomini, bianchi e neri. Nel 1914 ricevette lezioni da un importante pianista jazz, Tony Jackson, che la aiutò ad ampliare il suo repertorio e a comporre le sue canzoni.

Era ancora nella prima adolescenza quando si stabilì a Chicago. Parte della sua prima carriera fu trascorsa cantando al Dago Frank’s, un bordello. Poi cantò al saloon di Hugh Hoskin e, infine, in molti bar di Chicago.

Una delle sue prime esperienze notevoli come artista fu al Panama Club, un club di proprietà di bianchi con una clientela di soli bianchi che aveva una catena a Chicago, New York e altre grandi città. Il primo atto della Hunter fu in una stanza al piano superiore, lontano dall’evento principale; così, cominciò a svilupparsi come artista di fronte ad un pubblico di cabaret. “La folla non rimaneva al piano di sotto. Andavano al piano superiore per sentirci cantare il blues. È lì che mi mettevo in piedi e inventavo versi e cantavo man mano”. Molti sostengono che il suo fascino era basato sul suo dono di improvvisare testi per soddisfare il pubblico. La sua grande occasione arrivò quando fu scritturata al Dreamland Cafe, cantando con King Oliver e la sua band. All’inizio del 1923, suggerì alla Columbia records di registrare la band di Oliver, ma quando lei non fu disponibile a registrare con loro, la Columbia rifiutò.

Pelava patate di giorno e perseguitava i proprietari di club di notte, determinata a trovare un lavoro come cantante. La sua perseveranza fu ripagata, e la Hunter iniziò una scalata da alcune delle più basse bettole della città fino ad un lavoro come headliner nel locale più prestigioso per gli intrattenitori neri, la sala da ballo Dreamland. Ebbe un’associazione di cinque anni con il Dreamland, a partire dal 1917, e il suo stipendio salì a 35 dollari a settimana.

Fece il suo primo tour in Europa nel 1917, esibendosi a Parigi e Londra. Gli europei la trattarono come un’artista, mostrandole rispetto e persino riverenza, cosa che le fece una grande impressione.

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La sua carriera di cantante e cantautrice fiorì negli anni ’20 e ’30, e apparve nei club e sul palco nei musical sia a New York che a Londra. Le canzoni che scrisse includono l’acclamata “Downhearted Blues” (1922).

Registrò diversi dischi con Perry Bradford dal 1922 al 1927.

Hunter registrò prolificamente durante gli anni venti, iniziando con sessioni per Black Swan nel 1921, Paramount nel 1922-1924, Gennett nel 1924, OKeh nel 1925-1926, Victor nel 1927 e Columbia nel 1929. Mentre lavorava ancora per la Paramount, registrò anche per la Harmograph Records con lo pseudonimo di May Alix.

Hunter scrisse “Downhearted Blues” con Lovie Austin e registrò la traccia per Ink Williams alla Paramount Records. Ricevette solo 368 dollari di royalties. Williams aveva segretamente venduto i diritti di registrazione alla Columbia Records in un accordo in cui tutte le royalties venivano pagate a lui. La canzone divenne un grande successo per la Columbia, con Bessie Smith come cantante. Questo disco vendette quasi 1 milione di copie. Hunter venne a sapere cosa aveva fatto Williams e smise di registrare per lui.

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Nel 1928, Hunter interpretò Queenie di fronte a Paul Robeson nella prima produzione londinese di Show Boat a Drury Lane. In seguito si esibì nei nightclub di tutta Europa e apparve per la stagione invernale del 1934 con l’orchestra della società di Jack Jackson al Dorchester, a Londra. Una delle sue registrazioni con Jackson è “Miss Otis Regrets”.

Mentre era al Dorchester, fece diverse registrazioni HMV con l’orchestra e apparve in Radio Parade del 1935 (1934), il primo film teatrale britannico ad utilizzare il Dufaycolor di breve durata, ma solo il segmento di Hunter era a colori. Trascorse la fine degli anni ’30 a rispettare gli impegni su entrambi i lati dell’Atlantico e i primi anni ’40 ad esibirsi a casa.

Hunter alla fine si trasferì a New York City. Si esibì con Bricktop e registrò con Louis Armstrong e Sidney Bechet. Con un coro di duetti vocali tra Clarence Todd e lei stessa, “Cake Walking Babies (From Home)”, con Bechet e Armstrong, fu un altro dei successi della Hunter registrato nel dicembre 1924 durante il suo periodo a New York City. Continuò ad esibirsi su entrambi i lati dell’Atlantico, e come capo del primo spettacolo nero dell’U.S.O., fino alla morte di sua madre.

Nel 1944, portò una troupe dell’U.S.O. a Casablanca e continuò ad intrattenere le truppe in entrambi i teatri di guerra per tutta la durata della seconda guerra mondiale e nel primo periodo postbellico. Negli anni ’50, guidò le truppe dell’U.S.O. in Corea, ma la morte di sua madre nel 1957 la portò a cercare un radicale cambiamento di carriera.

Pensionamento: fine anni ’50-’70Modifica

Hunter disse che quando sua madre morì nel 1957, poiché erano state partner ed erano così vicine, il fascino dello spettacolo finì per lei. Ridusse la sua età, “inventò” un diploma di scuola superiore e si iscrisse alla scuola per infermieri, intraprendendo una carriera nell’assistenza sanitaria, nella quale lavorò per 20 anni al Goldwater Memorial Hospital di Roosevelt Island.

L’ospedale costrinse la Hunter ad andare in pensione perché credeva avesse 70 anni. Hunter – che in realtà aveva 82 anni – decise di tornare a cantare. Aveva già fatto un breve ritorno esibendosi in due album nei primi anni ’60, ma ora aveva un impegno regolare in un club del Greenwich Village, diventando un’attrazione fino alla sua morte, nell’ottobre 1984.

Ritorno: anni ’70-’80Modifica

Hunter stava ancora lavorando al Goldwater Memorial Hospital nel 1961 quando fu convinta a partecipare a due sessioni di registrazione. Nel 1971 fu ripresa per un segmento di un programma televisivo danese, e registrò un’intervista per lo Smithsonian Institution.

Nell’estate del 1976, la Hunter partecipò ad una festa per la sua amica di vecchia data Mabel Mercer, ospitata da Bobby Short; l’agente di pubbliche relazioni musicali Charles Bourgeois chiese alla Hunter di cantare e la collegò con il proprietario di Cafe Society, Barney Josephson. Josephson offrì alla Hunter un ingaggio limitato nel suo club del Greenwich Village, The Cookery. La sua apparizione di due settimane fu un enorme successo, che si trasformò in un ingaggio di sei anni e in un rilancio della sua carriera musicale.

Impressionato dall’attenzione prestatale dalla stampa, John Hammond fece firmare la Hunter alla Columbia Records. In precedenza non aveva mostrato interesse per la Hunter, ma era stato uno stretto collaboratore di Barney Josephson decenni prima, quando quest’ultimo gestiva i club Café Society Uptown e Downtown. I suoi album della Columbia, The Glory of Alberta Hunter, Amtrak Blues (in cui cantò il classico jazz “Darktown Strutters’ Ball”), e Look For the Silver Lining, non vendettero bene come ci si aspettava, ma le vendite furono comunque buone. Ci furono anche numerose apparizioni in programmi televisivi, tra cui To Tell the Truth (in cui la giornalista Kitty Carlisle dovette ricusarsi, dato che le due si conoscevano ai tempi d’oro della Hunter). Ebbe anche un ruolo da comparsa in Remember My Name, un film del 1978 di Alan Rudolph, per il quale il produttore Robert Altman le commissionò di scrivere ed eseguire la musica della colonna sonora.