Alexander Agassiz

Alexander Agassiz morì in mare nel 1910, ma la sua presenza si sente ancora oggi a Calumet. Nello stesso tempo in cui conduceva la miniera di Calumet e Hecla alla fama internazionale, Agassiz stava influenzando quasi ogni aspetto della vita della comunità che si sviluppò intorno ad essa. Massicci magazzini, alte ciminiere, maestosi edifici per uffici e altre strutture industriali che delimitano l’ex sito minerario riflettono il suo approccio manageriale, ma anche le scuole, le biblioteche e le chiese di Calumet portano la sua impronta. Meno evidenti, ma forse più evocativi, sono le tradizioni locali, le credenze e gli atteggiamenti che le sue politiche hanno contribuito a plasmare. È impossibile separare quest’uomo complesso, realizzato e guidato dalla storia di Calumet.

Agassiz è nato il 17 dicembre 1835 a Neuchatel, Svizzera. Suo padre era il noto naturalista Louis Agassiz. Sua madre, Cecile Braun Agassiz, aveva anche un interesse per la storia naturale. Non sorprende che il giovane Agassiz condivideva il loro entusiasmo per il mondo esterno, e spesso accompagnava suo padre attraverso la campagna in spedizioni. Sua madre gli insegnò a illustrare gli esemplari di piante e animali che trovava. Fece anche della musica una parte delle loro attività quotidiane.

Nel 1846, Louis Agassiz emigrò negli Stati Uniti, lasciando la moglie e i figli a stare con i parenti in Germania. La loro famiglia fu divisa ancora una volta quando Cecile morì durante l’estate del 1848. Agassiz rimase in Germania con uno zio, mentre le sue due sorelle tornarono in Svizzera per vivere con le loro zie. Agassiz li raggiunse durante le vacanze da scuola, ma nella primavera del 1849, Louis – che era ormai professore ad Harvard – mandò a chiamare Alexander per raggiungerlo. Arrivò a Cambridge, Massachusetts a metà estate, dopo un viaggio transatlantico di circa quarantacinque giorni.

Al suo arrivo, Agassiz entrò a far parte dell’eccentrica famiglia del padre, che comprendeva “un caro vecchio artista”, uno studente di Harvard e “un vecchio ministro svizzero”. Condivideva anche l’alloggio con “un orso, alcune aquile, un coccodrillo, alcuni serpenti e vari altri animali vivi”. La stimolazione intellettuale presentata da questo ambiente non convenzionale è stata integrata da un’educazione più tradizionale: ha frequentato la Cambridge High School, che era conosciuta come una delle migliori scuole preparatorie per il college nel paese. Quando il padre di Agassiz si risposò nella primavera del 1850, le sue figlie si riunirono alla famiglia. La loro matrigna, Elizabeth Cabot Cary, portò un senso di stabilità alla loro casa; rimase uno dei centri intellettuali di Cambridge, dove molte delle menti più brillanti si incontravano e le idee scorrevano liberamente. La natura intellettuale di Agassiz era bilanciata da un solido pragmatismo. Dopo essersi laureato ad Harvard nel 1855 con una laurea in scienze – che completò mentre era membro della squadra di canottaggio – Agassiz entrò nel dipartimento di ingegneria della Lawrence Scientific School. Aiutò anche la matrigna a fondare una scuola per ragazze per sostenere il reddito familiare; tenne i libri contabili e insegnò matematica, chimica, fisica, francese e latino. Anche con queste responsabilità, si laureò a Lawrence come primo della classe nel 1857. Continuò ad insegnare alla scuola di Agassiz fino al 1859, quando trovò lavoro con il Coast Survey in California. Rimase lì solo brevemente, tornando nel Massachusetts per prendere un posto al Museo di Zoologia Comparata di Harvard, che suo padre aveva istituito pochi anni prima. Mentre era lì, Agassiz si iscrisse di nuovo alla Lawrence Scientific School, questa volta studiando storia naturale. Prima di laurearsi nel 1862, sposò Anna Russell, una sua ex studentessa e figlia di un importante mercante di Boston. Sebbene fosse adatto al suo lavoro al museo di zoologia, lo stipendio di Agassiz non poteva sostenere sia la sua famiglia che le sue attività scientifiche. Quando gli fu offerta la posizione di presidente di una società mineraria di carbone di Boston, Agassiz accettò. Anche se il lavoro arrivò attraverso una connessione sociale, e fu la prima esperienza di Agassiz nel business minerario, era anche ben adatto a questo lavoro. Nel 1866, ad Agassiz fu chiesto di recarsi nella penisola di Keweenaw, nel Michigan, per indagare sulla Calumet Mining Company. Questa era un’impresa in cui Quincy Shaw – sposato con la sorella di Agassiz, Pauline – era un importante investitore. La miniera si trovava in cima al Calumet conglomerate lode, che, già allora, era riconosciuto come uno dei più ricchi depositi di rame della zona. Agassiz fu così impressionato dal potenziale della miniera che prese in prestito del denaro per investire lui stesso nella compagnia. Shaw e gli altri investitori comprarono altri terreni a sud della loro concessione originale, e incorporarono la Hecla Mining Company. Agassiz fu nominato tesoriere di entrambe le compagnie.

Nonostante la ricchezza del giacimento, le due miniere erano gestite così male che gli investitori erano vicini alla rovina. Agassiz fu mandato di nuovo a Calumet nel 1867, ma questa volta per prendere il controllo delle operazioni minerarie. Dopo un anno e mezzo trascorso a investire e riprogettare le infrastrutture di supporto – come mulini a timbro, scavafossi e ferrovie – Agassiz fu finalmente in grado di mettere le cose a posto. Hecla pagò il suo primo dividendo nel dicembre 1869 e Calumet nell’agosto 1870. Questi furono i primi di una lunga e ininterrotta serie di pagamenti per le compagnie, che si consolidarono nel maggio del 1871 come Calumet and Hecla Mining Company. Quincy Shaw servì come primo presidente della società; si dimise prima della fine dell’anno. Agassiz fu poi nominato presidente, e mantenne la posizione fino al giorno della sua morte.

E’ chiaro che Agassiz stava godendo di un immenso successo professionale. Tuttavia, non si rifletteva nella sua vita personale. Suo padre morì di polmonite nel 1873; anche Anna, sua moglie, che si era presa cura di Louis, morì. Agassiz era gravemente addolorato e oppresso da una depressione dalla quale non si riprese mai completamente. Si gettò nel suo lavoro. Viaggiò in Sud America, in Messico, nelle isole del Sud Pacifico e in India. Visitò e studiò tutte le principali barriere coralline del mondo, diventando così una figura di spicco nel campo emergente della biologia marina. Agassiz programmava le sue spedizioni scientifiche intorno alle sue visite semestrali a Calumet, che di solito avvenivano durante la primavera e l’autunno di ogni anno. Anche nel sito della miniera, Agassiz continuò le sue ricerche scientifiche, e condusse esperimenti studiando la distribuzione della temperatura geotermica nel sottosuolo. Sviluppò anche un sistema per la distribuzione su larga scala dell’acido carbonico da usare per estinguere gli incendi nella miniera.

Sotto la guida di Agassiz, Calumet e Hecla crebbero in una compagnia mineraria di fama mondiale. Rimase competitiva anche quando fu eclissata negli anni 1880 e 1890 da nuove operazioni di rame in Arizona e Montana. Il ricco e profondo conglomerato di Calumet giocò un ruolo nell’assicurare il successo della compagnia, così come i produttivi impiegati della miniera. Anche lo stile di gestione di Agassiz fu un fattore. Durante la fine del 1800, le richieste dei lavoratori per condizioni di lavoro più sicure – in particolare nelle comunità minerarie occidentali – stavano aumentando di volume. Anche se piccoli scioperi si verificarono a livello locale, il distretto del rame del Michigan rimase relativamente tranquillo, in gran parte perché Agassiz non tollerava alcun tipo di agitazione lavorativa. Né gli piaceva negoziare: Nel 1893, gli scioperanti sequestrarono un montacarichi per impedire ai minatori di andare sottoterra; dopo che la situazione fu sedata, gli scioperanti furono licenziati e rimossi dallo sceriffo della contea. La compagnia usava l’etnia dei lavoratori per assegnare il lavoro, e addirittura spiava i lavoratori per parlare di sindacalizzazione. Agassiz e i suoi manager esercitavano un grande controllo sul sito minerario e sui suoi dipendenti.

Parte di quel controllo può essere visto come più benigno. La compagnia mineraria usava vari benefici per attrarre e trattenere i lavoratori che sarebbero rimasti fedeli. Così, lo sviluppo della comunità non è sfuggito all’attenzione di Agassiz. I benefici includevano alloggi, scuole, un ospedale e una biblioteca pubblica. L’azienda ha anche donato terreni per le chiese. Ancora una volta, proprio come l’approccio dell’azienda alle relazioni sindacali, la grande spesa intrapresa dall’azienda per fornire questi benefici può essere ricondotta all’influenza diretta di Agassiz. Suo figlio ha notato che:

lo spirito di ampia umanità con cui Agassiz si preoccupava del benessere di circa cinquantamila anime raggruppate intorno alla miniera merita una nota speciale. Sempre attento al comfort e al benessere dei suoi dipendenti, il suo genuino interesse per la comunità e le misure intelligenti che ha adottato per la sua prosperità hanno portato ad un insediamento modello. Agassiz fece il suo interesse personale per vedere che gli uomini fossero ben pagati, ben alloggiati e dotati delle migliori scuole, biblioteche, ospedali, bagni e chiese.

Il livello di influenza di Agassiz nella vita culturale di Calumet è particolarmente evidente nella biblioteca pubblica. Fu coinvolto nella sua progettazione e costruzione fin dall’inizio. Ha rivisto le regole e i regolamenti prima della sua apertura al pubblico nel settembre 1898, e ha dato suggerimenti su tutto, dagli orari della biblioteca – era aperta fino alle 10 di sera – alla designazione di una sala fumatori. Doveva anche approvare i libri della biblioteca prima che fossero messi sugli scaffali.

Agassiz morì nel sonno la mattina di Pasqua, il 27 marzo 1910, a bordo della S.S. Adriatic. Era diretto a New York, tornando a casa negli Stati Uniti dopo aver trascorso l’inverno in Egitto. Sembrava giusto che morisse sugli oceani che lo avevano affascinato. Il 30 marzo, il Calumet News scrisse:

Calumet sente la perdita del presidente Agassiz. Come sovrintendente e presidente della miniera C&H ha avuto a cuore gli interessi di questa comunità e ha fornito contributi per gli uomini alle dipendenze di questa società che sarebbe difficile eguagliare in qualsiasi campo minerario. I numerosi benefici pubblici che sono stati dati alla gente di Calumet sono stati molto apprezzati dai cittadini e hanno vinto il loro più profondo rispetto. La perdita è personale per Calumet.

In segno di rispetto, la miniera di Calumet e Hecla chiuse a mezzogiorno di sabato 2 aprile 1910, e rimase chiusa fino a lunedì mattina, lasciando inattivi non meno di 10.000 uomini. La comunità lo onorò anche in altri modi. Un parco fu commissionato tra il sito della miniera e l’adiacente villaggio del distretto commerciale di Red Jacket; fu chiamato Agassiz Park. Progettato dal rinomato architetto paesaggista di Boston Warren Manning, il parco aveva come fulcro una grande scultura in bronzo di Agassiz di Paul Wayland Bartlett, un ex studente di Rodin.

Anche se è morto quasi un secolo fa, e la miniera è stata chiusa da quattro decenni, l’eredità di Agassiz si vede ancora oggi a Calumet. Le case costruite dalla compagnia forniscono ancora case ai residenti di Calumet. Gli studenti frequentano ancora le lezioni nelle scuole costruite a spese della compagnia. I fedeli continuano a pregare nelle chiese costruite su terreni aziendali. Meno visibili, ma altrettanto reali, sono gli atteggiamenti e le credenze locali su politica, lavoro e gestione, ed etnia. Questi argomenti scatenano conversazioni a Calumet, sia sul passato che sul presente.