Alexander Gardner (soldato)

Secondo gli stessi racconti di Gardner era nato nel Wisconsin da padre scozzese e madre anglo-spagnola. Il barone von Hügel incontrò Gardner nel 1835 e affermò che era irlandese, ma mancano prove a sostegno di ciò.

Gardner andò in Irlanda nel 1809 circa. Tornò in America nel 1812, ma trovando suo padre morto salpò per l’Europa e non tornò mai più in America. Dall’Europa si recò ad Astrakhan dove lavorava suo fratello. Alla morte del fratello nel 1817 Gardner cercò di assicurarsi una posizione nell’esercito russo. Quando questo fallì, lasciò la Russia e trascorse i successivi 13 anni vagando per l’Asia centrale.

Nel 1823 fu catturato in Afghanistan da Habib Ullah Khan, il nipote di Dost Mohammed Khan. Habib Ullah stava combattendo suo zio per il trono di Kabul, e reclutò Gardner alla sua causa come comandante di 180 cavalieri. Dopo un attacco a una carovana di pellegrini Gardner sposò una delle prigioniere, una donna nativa, e andò a vivere in un forte vicino a Parwan dove nacque un figlio. Quando Habib Ullah fu sconfitto nel 1826, la moglie di Gardner e il suo bambino furono uccisi dalle forze di Dost Mahommed. Più tardi quell’anno Gardner fuggì a nord con pochi compagni e vicino al fiume Oxus il suo gruppo fu attaccato da cinquanta cavalieri: persero otto dei loro tredici uomini e i sopravvissuti furono tutti feriti ma riuscirono a fuggire. La loro rotta ora era verso il Badakhshan e la valle del Kokcha; l’Oxus fu infine attraversato di fronte allo Shakhdara per raggiungere la valle di Shignan. Da questo punto la sua narrazione è frammentaria e difficile da capire, molte parti sono altamente improbabili o impossibili. Afferma di aver raggiunto Yarkand il 24 settembre, ma l’anno è incerto, o il 1827, 1828 o 1829 sono possibili, certamente era lì nel 1830. Tornò in Afghanistan e visitò il Kafiristan, forse il primo occidentale a farlo. Nell’agosto del 1831 lasciò l’Afghanistan come fuorilegge per il Punjab, dove fu nominato comandante di artiglieria. Servì in questa posizione per molti anni prima di essere trasferito al servizio del Maharaja Ranjit Singh, dove fu uno dei 32-100 soldati occidentali nell’esercito di Ranjit. Più tardi fu promosso al grado di colonnello dal Maharaja Ranjit Singh.

Rimase nell’esercito Sikh dopo la morte di Ranjit Singh nel 1839, fino alla Prima Guerra Anglo-Sikh.

Gardner fu coinvolto in numerosi combattimenti con armi e spade durante la sua carriera. È stato descritto come un metro e ottanta, con una lunga barba, un guerriero e combattente a tutto tondo. Gardner è noto per aver salvato la città di Lahore nel 1841, quando i suoi compagni lo abbandonarono e lui sparò le pistole che uccisero 300 nemici.

Gardner rimase al servizio dei Maharaja mentre andavano e venivano, e assistette alla caduta del Punjab come regno sovrano. Questo lo descrisse vividamente nel suo libro sulla caduta dell’impero Sikh.

Si dice che continuò a soffrire gli effetti di quattordici ferite anche in età avanzata. Si suppone che fosse difficile da capire a causa della “mancanza di denti, la sua passione per l’alcol, la sua età considerevole o la cadenza canora del suo inglese arrugginito; potrebbe anche essere stato causato dallo squarcio in gola che era la più evidente delle sue molte ferite e che lo costringeva a stringere un paio di pinze al collo ogni volta che mangiava o beveva”

Gardner teneva un diario, molto del quale è andato perso. Estratti sono stati pubblicati nel 1853, e hanno attirato polemiche. Le sue imprese erano così bizzarre che il geografo Sir Henry Yule non ci credeva. In seguito, Gardner raccontò le sue avventure a diversi potenziali biografi, e dopo la sua morte il materiale sopravvissuto fu pubblicato in Soldier and Traveller: memorie di Alexander Gardner; a cura del maggiore Hugh Pearse.

Gardner appare come un importante personaggio di supporto nel romanzo Flashman and the Mountain of Light. Parti del suo viaggio sono aggiunte in The Man Who Would Be King, in particolare la sua visita in Kafiristan.