Alexandre Lacassagne e la nascita dell’antropologia forense
Il 28 luglio 1889, una coppia guidava una carrozza lungo una strada remota a circa una dozzina di miglia a sud di Lione, in Francia. Michel Eyraud, un truffatore di mezza età, e la sua amante Gabrielle Bompard, che aveva la metà dei suoi anni, stavano cercando un posto fuori mano per scaricare il loro carico decadente. Eyraud trovò il posto perfetto nel bosco vicino al villaggio di Millery. Aprì un grande baule e issò un pesante sacco di iuta tra i cespugli. Qualche miglio più in là, spaccò la cassa di legno e gettò via i pezzi.
Nel corso delle due settimane successive gli abitanti di Millery si lamentarono di un orribile odore nella vicina foresta. Quando il fetore non si è dissipato, il 13 agosto è stato inviato un addetto alle strade del villaggio per cercare di trovarne la fonte. Non gli ci volle molto. Ha seguito l’odore e una nuvola di mosche fino al sacco di iuta tra i cespugli. Quando il guardiano guardò all’interno vide il cadavere gravemente decomposto di un uomo con i capelli e la barba scuri.
Alcuni giorni dopo, i pezzi rotti del baule furono scoperti, e poiché erano saturi dell’odore di morte in decomposizione, la polizia credette che il baule fosse collegato al cadavere nel sacco, così i pezzi furono conservati come prova.
Alexandre Lacassagne fu uno dei pionieri dell’investigazione penale scientifica. Wikimedia Commons
Il corpo fu portato al dottor Paul Bernard, un medico legale dell’obitorio della vicina Lione, per l’identificazione e l’autopsia, ma era troppo decomposto per determinare molto dai tessuti molli. Questo caso avrebbe richiesto tecniche che erano appena state sviluppate per il campo che sarebbe diventato noto come antropologia forense, tecniche che si basano sulle ossa del corpo per aiutare l’identificazione. L’antropologia forense era agli inizi nel 1889, quindi c’erano solo pochi scienziati che conoscevano i metodi che utilizzavano i resti scheletrici per l’identificazione umana, e Bernard non era uno di loro.
Nel frattempo, il misterioso corpo di Millery aveva catturato l’attenzione della stampa francese, e la storia macabra fu pubblicizzata in tutto il paese. Un sovrintendente aggiunto della polizia di Parigi, Marie-François Goron, lesse gli articoli e ebbe il sospetto che il corpo fosse quello di Toussaint-Augustin Gouffé. Gouffé, un ricco ufficiale giudiziario parigino (un professionista legale e recuperatore di crediti) e un noto donnaiolo, era scomparso un paio di settimane prima, ma la pista si era raffreddata. Goron era alla disperata ricerca di una pista, e il suo istinto gli disse che questi due casi erano collegati.
Gouffé fu visto vivo per l’ultima volta con alcuni personaggi sgradevoli vicino al suo appartamento di Parigi il 26 luglio 1889. Quando non si presentò a casa la mattina seguente, la sua governante allertò suo cognato, Louis-Marie Landry, che ne denunciò la scomparsa. Poiché Goron sospettava che il cadavere di Millery fosse l’ufficiale giudiziario scomparso, mandò Landry a Lione per identificare il corpo.
Poiché i tratti del viso del cadavere erano gonfi e distorti dalla decomposizione, Landry si basò sul colore dei capelli del corpo per fare l’identificazione. Poiché i capelli del cadavere di Millery sembravano essere neri e Gouffé aveva i capelli marrone-rossicci, sia il dottor Bernard che Landry credevano che il corpo non fosse Gouffé. Così il cadavere fu sepolto in una tomba comune nel vicino cimitero.
Goron, tuttavia, rimase imperterrito nella sua convinzione che il corpo fosse Gouffé, così si recò a Lione per vedere di persona. Durante il suo colloquio con Bernard, i due uomini si trovarono in disaccordo sull’identità del cadavere. Bernard pensò di zittire l’implacabile detective mostrandogli un campione dei capelli neri del corpo. Ma Goron afferrò le ciocche e lavò via lo sporco e il liquido di decomposizione per rivelare che i capelli avevano un caratteristico colore castano.
Siccome Bernard aveva tralasciato un dettaglio chiave dell’aspetto del corpo che era fondamentale per la sua identificazione, Goron non si fidava più delle conclusioni dell’autopsia di Bernard. Fortunatamente per Goron, c’era un noto professionista nel campo della scienza forense nelle vicinanze, Alexandre Lacassagne (1843-1924. Lacassagne era il capo del dipartimento di medicina legale all’Università di Lione e aveva familiarità con l’uso dell’analisi scheletrica per identificare i resti umani. Goron fece riesumare il cadavere nel novembre del 1889 e lo portò a Lacassagne per un secondo esame post mortem.
Non era rimasto molto tessuto molle sul cadavere dopo mesi di decomposizione, così Lacassagne guardò alle ossa per l’identificazione e gli indizi della causa della morte. Secondo Steven Levingston nel suo libro Little Demon in the City of Light: A True Story of Murder and Mesmerism in Belle Époque Paris, Lacassagne misurò le ossa lunghe e scoprì che il defunto era alto circa 5 piedi e 8 pollici. L’analisi di Lacassagne sull’usura dei denti suggerì che l’uomo aveva circa 50 anni quando morì. Notò che un molare superiore destro mancava, e vide una deformità nel ginocchio e nel tallone destro che sembrava un segno di infiammazione che avrebbe causato una zoppia. Lacassagne trovò anche che la cartilagine tiroidea era rotta, indicando che l’uomo potrebbe essere stato strangolato.
Nel processo di identificazione, gli antropologi forensi devono confrontare i loro risultati da un esame scheletrico con i documenti antemortem (prima della morte), come una patente di guida o un passaporto. In questo caso, Lacassagne ha guardato i documenti militari di Gouffé e ha parlato con la sua famiglia. I documenti militari di Gouffé e la sua famiglia hanno confermato che aveva 49 anni ed era alto 1,80. La sua famiglia ha anche confermato che camminava zoppicando. Il dentista di Gouffé ha verificato che aveva rimosso uno dei suoi molari superiori destro anni prima. Inoltre, Lacassagne ha scoperto che i campioni di capelli presi dal cadavere di Millery e la spazzola di Gouffé corrispondevano. Sulla base di queste informazioni, Lacassagne concluse che il corpo apparteneva a Gouffé.
I disegni del baule in cui fu trasportato il cadavere, pubblicati sui giornali di tutta Europa, hanno contribuito a identificare Gabrielle Bompard e il suo compagno Michel Eyraud. Ernest Clair-Guyot/Wikimedia Commons
Goron fece fare una replica del baule maleodorante trovato vicino al corpo e ne fece pubblicare le foto sui giornali di tutta Europa. Testimoni oculari si fecero avanti che avevano visto Eyraud e Bompard con il baule di legno. La gente disse anche di aver visto il duo con Gouffé al tempo della sua scomparsa a Parigi.
Goron distribuì le descrizioni di Eyraud e Bompard in tutta Europa e in Nord America nella speranza di catturarli. Gabrielle Bompard si consegnò alla polizia in Francia nel gennaio del 1890. Poi, nel maggio del 1890 Michel Eyraud fu arrestato a Cuba ed estradato.
Bompard disse alla polizia che lei e Eyraud sapevano che Gouffé teneva molto denaro con sé e indossava un anello costoso. Così, conoscendo la sua reputazione di donnaiolo, hanno escogitato un piano per sedurre Gouffé, poi derubarlo e ucciderlo.
Il 26 luglio 1889, hanno installato una carrucola su una trave nell’appartamento di Bompard a Parigi. Il piano era di attirare Gouffé nella sua casa, poi flirtare con una fascia intorno al suo collo e collegarla alla carrucola. Eyraud, che era nascosto dietro una tenda, doveva afferrare la corda attaccata alla carrucola e tirarlo su. Bompard affermò che quando la corda scivolò Eyraud fu costretto a strangolare Gouffé a mani nude. In seguito, legarono il corpo in posizione fetale, lo misero in un sacco di tela e lo misero in un grande baule.
Il processo per omicidio di Eyraud e Bompard fu uno dei più noti e bizzarri del suo tempo. Anche se furono processati come co-imputati, l’ex coppia non andava d’accordo in aula. Discutevano tra loro, con i testimoni e persino con il giudice. Eyraud sosteneva che la rapina era stata un’idea di Bompard; Bompard sosteneva che Eyraud l’aveva ipnotizzata per commettere il crimine. Il processo fu sensazionale, e gli spettatori affollarono l’aula per vedere il dramma svolgersi.
Eyraud e Bompard furono entrambi riconosciuti colpevoli. Eyraud fu condannato a morte e mandato alla ghigliottina il 4 febbraio 1891. Bompard ottenne solo 20 anni di prigione per la sua parte nell’omicidio.
Il caso fu uno dei tanti in cui Alexandre Lacassagne fu un investigatore o un testimone esperto, e nel corso della sua carriera sviluppò molte tecniche forensi che sono usate ancora oggi. Fu il primo a osservare il legame tra le striature del proiettile (marcature) e il modello di rigatura (scanalature a spirale) in una specifica canna di pistola. Fu il pioniere dell’analisi delle macchie di sangue, usò i tatuaggi per identificare i corpi e usò la lividezza – il depositarsi post mortem del sangue nella parte più bassa del corpo – per stimare il tempo trascorso dalla morte. In effetti, i contributi di Lacassagne alla scienza forense sono stati così significativi e ampi che è stato chiamato il “padre dell’investigazione criminale scientifica” e lo “Sherlock Holmes francese”
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