Alice Hamilton
Anni di Hull HouseModifica
Nel 1897 accettò l’offerta di assumere il posto di professore di patologia alla Northwestern University Women’s Medical School. Poco dopo il suo trasferimento a Chicago, Illinois, realizzò la sua ambizione di servizio sociale e divenne membro e residente di Hull House, l’insediamento fondato dalle riformatrici sociali Jane Addams e Ellen Gates Starr. Mentre la Hamilton insegnava e faceva ricerche all’università, durante il giorno manteneva una vita attiva a Hull House, la sua residenza dal 1897 al 1919. Hamilton divenne il medico personale di Jane Addams e dedicò il suo tempo a Hull House per insegnare inglese e arte. Ha anche gestito i club di scherma e di atletica maschile, ha gestito una clinica per bambini e ha visitato i malati nelle loro case. Nonostante sia stata allontanata da Chicago nel 1919 quando accettò un’assistente all’insegnamento alla Harvard Medical School, la Hamilton tornò alla Hull House ogni primavera e vi rimase per diversi mesi fino alla morte della Addams nel 1935.
Attraverso il suo lavoro a Hull House e vivendo con i residenti poveri della comunità, divenne consapevole degli effetti nocivi che i mestieri pericolosi avevano sulla salute dei lavoratori, soprattutto attraverso l’esposizione al monossido di carbonio e al saturnismo, o avvelenamento da piombo. Di conseguenza, si è interessato sempre più alla medicina del lavoro e alle malattie e lesioni professionali. Come risultato dell’esperienza nel campo della salute occupazionale considerò di unire i suoi interessi nella scienza medica e nella riforma sociale migliorando la salute dei lavoratori americani.
Quando la scuola medica femminile chiuse nel 1902, ottenne un posto come batteriologa all’Istituto per le malattie contagiose, continuando gli studi all’Istituto Pasteur a Parigi, Francia, e facendo ricerche su un’epidemia di tifo a Chicago prima di concentrare le sue ricerche sulle malattie industriali. Alcuni dei primi lavori di Hamilton in questo campo includevano i tentativi di identificare le cause della febbre tifoidea e della tubercolosi nell’ambiente di Hull House. Il suo lavoro sulla febbre tifoidea nel 1902 portò alla sostituzione dell’ispettore sanitario capo della zona da parte del Chicago Sanitary Board.
Lo studio della medicina industriale (malattie legate al lavoro) era un campo fiorente perché la rivoluzione industriale della fine del XIX secolo aveva generato nuovi pericoli nell’ambiente di lavoro. Nel 1907 iniziò a studiare la letteratura all’estero e notò che la medicina industriale americana era in ritardo rispetto all’Europa. Ha pubblicato il primo articolo sull’argomento nel 1908.
Ricerca medicaModifica
Ha iniziato una carriera nella salute pubblica e nella sicurezza sul lavoro nel 1910, quando il governatore dell’Illinois Charles S. Deneen l’ha nominata alla neonata commissione per le malattie professionali dell’Illinois come revisore medico. Hamliton ha condotto le indagini della commissione, concentrandosi sui veleni industriali come il piombo e altre sostanze tossiche. È anche autrice dell’Illinois Survey, il rapporto della commissione che documenta le sue scoperte sui processi industriali che hanno esposto i lavoratori all’avvelenamento da piombo e altre malattie. Gli sforzi della commissione hanno portato alle prime leggi sull’indennizzo dei lavoratori in Illinois nel 1911 e in Indiana nel 1915, così come alle leggi sulle malattie professionali in altri stati. Le nuove leggi obbligarono i datori di lavoro a prendere precauzioni di sicurezza per proteggere i loro lavoratori.
Nel 1916 Hamilton era la principale autorità negli Stati Uniti sull’avvelenamento da piombo. Nel corso del decennio successivo ha indagato su una vasta gamma di problemi di salute dello Stato. Ha concentrato le esplorazioni sui disturbi tossici professionali, esaminando gli effetti di sostanze come i coloranti anilina, il monossido di carbonio, il mercurio, il piombo tetraetile, il radio, il benzene, il solfuro di carbonio e il solfuro di idrogeno. Nel 1925, ad una conferenza del Public Health Service sull’uso del piombo nella benzina, testimoniò contro l’uso del piombo, avvertendo del pericolo che rappresentava per le persone e l’ambiente. Ciononostante, l’uso della benzina con piombo fu permesso. L’Agenzia per la protezione dell’ambiente ha stimato nel 1988 che nei sessant’anni precedenti 68 milioni di bambini hanno subito un’alta esposizione tossica al piombo nei combustibili. Il suo lavoro sulla produzione di vernici al piombo come investigatore speciale per il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti è considerato un punto di riferimento. Basandosi principalmente sull'”epidemiologia da scarpe” (la sua metodologia basata su visite personali alle fabbriche, interviste con i lavoratori e raccolta di diagrammi di casi di avvelenamento) e sulla nascente scienza della tossicologia, Hamilton fu un pioniere dell’epidemiologia occupazionale e dell’igiene industriale. Ha anche iniziato il campo della medicina industriale negli Stati Uniti. Le sue scoperte in questo campo furono influenti e fondamentali per cambiare le leggi e le pratiche generali per la salute dei lavoratori.
Durante la prima guerra mondiale, fu incaricata dall’esercito americano di risolvere una misteriosa malattia che affliggeva i lavoratori di una fabbrica di munizioni nel New Jersey. Guidando un team che includeva il professore di Harvard George Minot, dedusse che i lavoratori si ammalavano a causa del contatto con l’esplosivo trinitrotoluene (TNT). Le raccomandazioni che ha fatto per i lavoratori di indossare indumenti protettivi che dovevano essere lavati alla fine di ogni turno hanno risolto il problema.
Ha studiato l’avvelenamento da monossido di carbonio tra gli operai americani, l’avvelenamento da mercurio dei cappellai, e una malattia che indebolisce le mani degli operatori di martelli idraulici. Su richiesta del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti, indagò anche sulle industrie di esplosivi, “l’anemia spastica chiamata ‘dita morte’ tra i tagliatori di calcare a Bedford, Indiana” e “l’incidenza insolitamente alta della tubercolosi polmonare” tra i tagliatori di lapidi nelle industrie di granito di Quincy (Massachusetts) e Barre (Vermont). Fu anche membro del Comitato per l’indagine scientifica sulla mortalità da tubercolosi nei mestieri inquinanti, i cui sforzi “posero le basi per ulteriori studi e la riforma finale dell’industria”.”
Attivista per la pace e i diritti delle donneModifica
Jane Addams, Alice Hamilton e Aletta Jacobs a Berlino, durante la prima guerra mondiale, Critical Past
Durante i suoi anni a Hull House, la Hamilton era stata attiva nei movimenti pacifisti e femministi. Viaggiò con Jane Addams ed Emily Greene Balch al Congresso Internazionale delle Donne del 1915 all’Aia, dove incontrarono Aletta Jacobs, una femminista pacifista e suffragetta olandese. Immagini storiche riscoperte mostrano Addams, Hamilton e Jacobs davanti alla Porta di Brandeburgo a Berlino il 24 maggio 1915, durante una visita ai leader tedeschi. Visitarono anche il Belgio occupato dai tedeschi.
Tornò in Europa con Addams nel maggio 1919, per partecipare al secondo Congresso Internazionale delle Donne a Zurigo, Svizzera. Inoltre, Hamilton, Addams, Jacobs e la quacchera Carolena M. Wood parteciparono a una missione di soccorso umanitario in Germania per distribuire cibo e indagare sui rapporti sulla carestia.
Professore ad HarvardModifica
Nel gennaio 1919 accettò un posto come assistente professore nel neonato Dipartimento di Medicina Industriale (dal 1925 Scuola di Salute Pubblica) alla Harvard Medical School, prima donna professore ad Harvard. La sua nomina fu accolta dal New York Tribune con il titolo: “Una donna ad Harvard – L’ultima cittadella è caduta – Il sesso è arrivato”. Al che lei rispose: “Sì, sono la prima donna nella facoltà di Harvard – ma non la prima che avrebbe dovuto essere nominata!”
Durante i suoi anni ad Harvard, dal 1919 fino al suo pensionamento nel 1935, non ha mai ricevuto una promozione ed è stata rinnovata solo con contratti temporanei di tre anni alla volta. Su sua richiesta, le nomine erano part-time di un semestre all’anno, in modo che potesse combinarle con la sua ricerca e il suo lavoro di volontariato a Hull House. La Hamilton ha anche subito una discriminazione perché era una donna. Fu esclusa dalle attività sociali, non le fu permesso di unirsi alla Harvard Union, il club di facoltà, o di ricevere gli extra che ricevevano i professori come i biglietti per il football. Inoltre, non poté partecipare alla marcia di apertura dell’università come i suoi colleghi maschi.
Aveva attirato donazioni significative ad Harvard mentre continuava le sue ricerche sui rischi professionali. Oltre a pubblicare ricerche sui minatori di rame dell’Arizona e sui tagliatori di calcare nelle cave dell’Indiana che furono “punti di riferimento per il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti”, scrisse Industrial Poisons in the United States (1925), il primo libro di testo sull’argomento, e Industrial Toxicology (1934). Alla conferenza sul piombo tetraetile a Washington D.C. nel 1925. Era una grande detrattrice dell’uso del piombo tetraetile come additivo della benzina.
Continuò ad essere un’attivista per la riforma sociale. Era specificamente interessata alle libertà civili, al pacifismo, al controllo delle nascite e alla legislazione sul lavoro femminile e fu bollata come radicale e sovversiva. Dal 1924 al 1930 fu l’unica donna nel comitato sanitario della Società delle Nazioni. Visitò l’Unione Sovietica nel 1924 e la Germania nazista nell’aprile 1933. Ha scritto The Youth Who Are Hitler’s Strength, un articolo pubblicato sul New York Times che descrive lo sfruttamento nazista dei giovani nel periodo tra le due guerre. Ha anche criticato l’educazione nazista, e specialmente l’addestramento domestico per le ragazze.