Alltel
Alltel Corporation è una società di comunicazioni wireless che ha iniziato come fornitore di servizi tecnici alle compagnie telefoniche delle piccole città dell’Arkansas nel 1943 e si è evoluta in una delle più grandi società di telecomunicazioni del mondo. Prima della sua fusione con una società di private equity e l’acquisizione della maggior parte dei suoi beni da parte di Verizon Communications nel 2008, Alltel gestiva una delle più grandi reti wireless degli Stati Uniti e serviva più di 13 milioni di clienti in trentaquattro stati. Tre generazioni della famiglia fondatrice hanno guidato l’azienda, con sede a Little Rock (Pulaski County), per sessantacinque anni fino alla fusione.
I cognati Hugh Randolph Wilbourn Jr. e Charles Beverly Miller, entrambi di Little Rock, andarono a lavorare come operai edili per la Southwestern Bell Telephone Co. nel 1934. Con il tempo, ricevettero una formazione nella gestione, nell’ingegneria e negli aspetti di servizio al cliente del business del telefono, e si misero in affari per conto proprio a Little Rock nel 1943. Hanno aiutato più di un centinaio di compagnie telefoniche rurali in tutto lo stato con tutto, dall’installazione dei pali all’aggiornamento delle apparecchiature di commutazione. Nel 1945, aprirono un negozio nel quartiere Hillcrest di Little Rock, prima come Communications Repair Service e poi come Allied Telephone and Electric Co. L’attività vendeva elettrodomestici nella parte anteriore dell’edificio, e la società permise a Wilbourn e Miller di acquistare apparecchiature telefoniche all’ingrosso.
La loro prima occasione di successo arrivò quando si occuparono della manutenzione delle linee e delle apparecchiature di commutazione per un piccolo sistema telefonico, la Grant County Telephone Co. Wilton R. “Witt” Stephens, il finanziere e sviluppatore di gas, aveva comprato la compagnia per 25.000 dollari nel 1942, principalmente per poter far funzionare una linea verso la fattoria di famiglia a Prattsville (Grant County) e parlare con sua madre dalla sua casa e ufficio a Little Rock. Assunse Wilbourn e Miller per mantenere il sistema in cambio di tenere i guadagni. Stanchi delle continue lamentele dei loro 275 clienti e dei magri guadagni, Wilbourn e Miller visitarono Stephens per dirgli che volevano porre fine all’accordo. Mentre se ne andavano, Wilbourn chiese a Stephens se avrebbe venduto l’azienda. Stephens li riportò nel suo ufficio e scrisse il contratto. Vendette le sue azioni per 40.000 dollari a credito senza un acconto e con una condizione: che non aumentassero mai la bolletta mensile della madre. Alcuni anni dopo, presero in prestito denaro dalla Boatmen’s National Bank di St. Louis, Missouri, per ripagare il saldo.
La compagnia telefonica aveva fornito vecchi telefoni a manovella magnetica, e le linee erano spesso attaccate a pali di recinzione e tronchi d’albero, quindi qualsiasi tempesta era suscettibile di interrompere il servizio. Nei due anni successivi, ricostruirono le linee, installarono moderne apparecchiature di commutazione e sostituirono i telefoni a magnete con una batteria comune.
Nei due decenni successivi, il loro lavoro con la maggior parte delle compagnie telefoniche indipendenti diede i suoi frutti nello stesso modo. I clienti delle piccole centrali erano perennemente infelici perché sapevano che il loro servizio era due decenni o più indietro rispetto a quello dei loro parenti nelle città più grandi dello stato (che avevano goduto del servizio telefonico in alcuni casi fin dagli anni ’30). Durante la seconda guerra mondiale e per alcuni anni dopo, la requisizione di risorse per la guerra rese il filo e altri materiali così scarsi che le compagnie non poterono migliorare i loro sistemi. Dopo la guerra, Wilbourn e Miller videro un annuncio nella Arkansas Gazette che invitava a fare offerte per attrezzature militari di comunicazione in eccedenza – molte miglia di cavi di rame e altre forniture – presso l’Arkansas Ordnance Plant di Jacksonville (contea di Pulaski). Ottennero il contratto e l’unica scorta pronta di cavi e attrezzature di comunicazione nello stato per anni.
Le compagnie indipendenti trovarono anche difficoltà a ottenere prestiti per aggiornare le loro attrezzature. Wilbourn e Miller si lamentarono con il loro membro del congresso, il rappresentante Wilbur D. Mills, che l’alto interesse sui prestiti bancari rendeva difficile per gli indipendenti ottenere finanziamenti accessibili per espandere e migliorare i loro sistemi. Il risultato fu un emendamento nell’ottobre 1949 al Rural Electrification Act (REA) per estendere i prestiti a basso interesse della REA alle compagnie telefoniche rurali e alle cooperative elettriche.
Uno dopo l’altro, trovandosi senza successori o incapaci di ottenere prestiti per finanziare o gestire i radicali cambiamenti tecnologici nel settore, i proprietari delle piccole compagnie telefoniche vendettero a Wilbourn e Miller, che comprarono tutte le centrali della Southwest Arkansas Telephone Co, la Felker Telephone and Oil Co. a Mulberry (Crawford County), la Quitman Telephone Co. e altre in tutto lo stato. Nel 1954 avevano acquisito così tante centrali che formarono la Allied Telephone Co. come una holding. Miller e Wilbourn ottennero le licenze di pilota e due piccoli aerei e si divisero lo stato. Comprarono il loro primo mercato considerevole nel 1957, la Home Telephone Co. a Fordyce (Dallas County).
Non furono restii a prendere in prestito denaro. Nel 1970, il debito a lungo termine di Allied ammontava a 26 milioni di dollari, di cui 15,9 milioni erano il capitale dei mutui REA. Tra il 1960 e il 1974, Allied ha aggiunto almeno una nuova società all’anno. Nel 1964, si classificò tra le prime 125 compagnie telefoniche indipendenti della nazione, ma non serviva una città di 5.000 abitanti. Aggiunse Crossett (contea di Ashley) nel 1965 e la contea di Boone, che includeva Harrison, nel 1971.
Miller morì nel 1962 e suo figlio, Charles W. Miller, prese il suo posto. Il genero di Wilbourn, Joe T. Ford, entrò nell’azienda nel 1959 come venditore di pubblicità sulle Pagine Gialle. Il figlio di Arch W. Ford, commissario statale di lunga data per l’istruzione, e un politico in erba (ha servito sedici anni nel Senato dello Stato), Ford avrebbe guidato l’azienda attraverso la sua vasta espansione negli anni ’80 e ’90.
Nel 1961, Allied divenne la prima compagnia telefonica negli Stati Uniti a fornire ai clienti la composizione diretta a lunga distanza per chiamate da stazione a stazione, da persona a persona, a carico e con carta di credito. Fu installata a Fordyce e collegava la città alle città periferiche. Fu la prima compagnia in Arkansas a installare un sistema centralizzato di centralino automatizzato per un’azienda e la prima a installare telefoni a pulsante. Nel 1964, ha reso disponibili i telefoni cellulari per la prima volta. Ma fu l’innovazione dell’azienda con la composizione completamente automatica delle chiamate a lunga distanza che le fece guadagnare una reputazione nazionale e una lunga e aspra battaglia con l’American Telephone and Telegraph (AT&T).
In chiesa una domenica del 1962, Wilbourn sognò un piano per eliminare completamente gli operatori per le chiamate a lunga distanza. Dopo aver scritto la formula su una busta per le offerte, la perfezionò e convinse i Kellogg Laboratories a produrre il dispositivo, che chiamò Telfast. Il dispositivo avrebbe ridotto drasticamente le entrate di AT&T sulle lunghe distanze e migliorato quelle di Allied. AT&T dapprima bloccò le chiamate dalle centrali Allied, e la disputa infuriò per anni attraverso le agenzie di regolamentazione statali e federali e i tribunali statali e federali. Dopo sette anni, Wilbourn e AT&T si accordarono. Allied scartò la sua invenzione e la sua causa antitrust da 18,4 milioni di dollari, e AT&T vendette alla piccola compagnia 129 miglia di linee a pagamento, un sistema a microonde, canali portanti e attrezzature di terminazione a lunga distanza. L’anno successivo i ricavi da pedaggio della compagnia aumentarono del sessantuno per cento.
Allied iniziò ad acquisire centrali in altri stati nel 1967, prima nel Missouri e poi in Oklahoma, Texas, Kentucky, Tennessee e California. Nel 1974, Allied aveva 142.000 telefoni, rispetto ai 119 milioni di Bell, ma le sue azioni si vendevano a un multiplo di guadagno quasi doppio rispetto a quello di AT&T, ed era diventata l’undicesima compagnia indipendente più grande del paese. La compagnia si era trasferita nel 1963 dagli uffici vicino all’aeroporto di Little Rock a un edificio su Cantrell Road a Little Rock, vicino a dove il suo tentacolare campus sarebbe stato costruito due decenni dopo. Nel 1977, divenne la prima compagnia telefonica del paese ad offrire un servizio telefonico locale digitale.
Nel 1983, Allied, ormai sotto la guida di Joe Ford, si fuse con la quinta compagnia telefonica indipendente più grande della nazione, Mid-Continent Telephone Co. in Ohio. Anche la Mid-Continent era stata all’avanguardia nella tecnologia delle comunicazioni. La nuova compagnia fu chiamata Alltel. Little Rock sarebbe presto diventata la sede nazionale.
Lo scioglimento ordinato dal governo di AT&T e la deregolamentazione del mercato delle comunicazioni diedero agli indipendenti come Alltel sia opportunità che nuovi rischi competitivi, e la rivoluzione tecnologica – soprattutto fibra ottica e wireless – produsse una crescita spettacolare per i due decenni successivi.
Prima della fusione, Mid-Continent aveva sperimentato la fibra ottica, che avrebbe portato molte volte il traffico del cavo di rame con meno interferenze. Come Allied, stava anche esaminando le prospettive di entrare nell’offerta per i mercati cellulari, anche se nessuno nel 1983 si rese conto del pieno potenziale del wireless. La prima grande avventura di Alltel nel wireless fu lanciata nel 1985 a Charlotte, North Carolina, dove ottenne il settanta per cento di proprietà. Alltel ha aperto il suo primo negozio al dettaglio senza fili nel 1993 a Jonesboro (Craighead County), e nel 1997 ha fuso la sua vecchia attività wireline e la sua rete wireless in piena espansione in un’unica organizzazione. Nel 1990, aveva acquisito Systematics, Inc. che eseguiva l’elaborazione digitale dei dati per le banche e altre istituzioni finanziarie. Systematics, fondata a Little Rock nel 1968 dall’investitore Jackson T. Stephens, divenne la base di Alltel Information Services.
Scott T. Ford, figlio di Joe Ford, divenne presidente nel 1997 e supervisionò la spettacolare serie di acquisizioni e la crescita nei dieci anni successivi. Nel 1998, Alltel si è fusa con 360 Communications di Chicago, Illinois, la seconda più grande società wireless quotata in borsa della nazione, che ha aggiunto 2,6 milioni di clienti in quindici stati. Altre fusioni e acquisizioni seguirono in rapida successione: Standard Group, Inc. della Georgia; Aliant Communications del Nebraska; Liberty Cellular del Kansas; SBC Communications della Louisiana; Cellular XL del Mississippi; U.S. Cellular; Verizon local-access lines nel Kentucky; First Cellular dell’Illinois meridionale; Palmetto MobileNet del Nord e Sud Carolina; Midwest Wireless del Minnesota; e beni wireless di GTE, CenturyTel e U.S. Cellular. Alltel è diventata una società solo wireless nel 2006 vendendo le sue attività di linea fissa a Valor Telecom; questa nuova società è stata chiamata Windstream Communications con sede a Little Rock. Entro il 2009, i ricavi annuali di Alltel erano saliti a quasi 10 miliardi di dollari.
Seguendo una tendenza nel settore delle telecomunicazioni a diventare privati, gli azionisti di Alltel hanno accettato nel maggio 2007 di essere acquistati da TPG Capital e GS Capital Partners, la divisione di private equity di Goldman Sachs, per 27,5 miliardi di dollari. La Federal Communications Commission (FCC) ha approvato la fusione lo stesso autunno. Scott Ford continuò come presidente e amministratore delegato. La rivista Fortune ha classificato Alltel come una delle cinquanta aziende più ammirate della nazione.
Nel giugno 2008, TPG e Goldman Sachs hanno raggiunto un accordo con Verizon Wireless affinché Verizon compri il capitale di Alltel per 5,9 miliardi di dollari. Sulla base del debito di Alltel di 22,2 miliardi di dollari, la transazione ammontava a 28,1 miliardi di dollari. La FCC ha approvato la fusione a novembre, e la fusione è stata chiusa il 9 gennaio 2009. Centinaia di impiegati di medio livello a Little Rock hanno perso il loro lavoro o hanno dovuto trasferirsi in altre città. L’arena da 18.000 posti a North Little Rock (Pulaski County) conosciuta come Alltel Arena è diventata Verizon Arena nel 2009 e Simmons Bank Arena nel 2019.
L’acquisizione ha lasciato alcune proprietà wireless Alltel indipendenti. Allied Wireless Communications vende i servizi Alltel Wireless a circa 800.000 clienti, per lo più rurali, in sei stati, escluso l’Arkansas. È la nona compagnia di telecomunicazioni wireless più grande del paese.
Per ulteriori informazioni:
Manthey, Tony. “Allied vive in Allied Wireless”. Arkansas Democrat-Gazette, 23 ottobre 2010, p. 53.
—. “Oggi Alltel diventa privata e si stacca dal NYSE”. Arkansas Democrat-Gazette, 16 novembre 2007, p. 1 e 8.
Patten, David A., e Jeffrey L. Rodengen. La leggenda di Alltel. Fort Lauderdale, FL: Write Stuff Enterprises, 2001.
“A Tiny Rival Sues AT&T on Dialing.” New York Times, 19 giugno 1965.
Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas
Ultimo aggiornamento: 10/17/2019