Amelia Boynton Robinson

Amelia è nata a Savannah, Georgia, il 18 agosto 1911. Era una dei dieci figli. Suo padre, George, era un abile operaio edile e possedeva un negozio di legname all’ingrosso. Sua madre, Anna, era una sarta. Quando non lavorava, Anna viaggiava nelle comunità rurali nere per promuovere il suffragio femminile. Spesso portava con sé Amelia di 10 anni mentre bussava alle porte e accompagnava le donne alle urne per esprimere il loro voto.

A 14 anni, Amelia si iscrisse al Georgia State Industrial College for Colored Youth, ora Savannah State University. In seguito si trasferì alla Tuskegee University e si laureò in economia domestica. Frequentò anche la Tennessee State University, la Virginia State University e la Temple University.

Nel 1929, ottenne un lavoro come agente di dimostrazione domestica per il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) a Selma, Alabama. Viaggiò in tutto lo stato per promuovere l’inscatolamento domestico, la nutrizione e i miglioramenti agricoli. Nel 1930, incontrò Samuel William Boynton, un agente locale dell’USDA Extension.

Insieme, insegnarono agli afroamericani rurali come migliorare i loro metodi agricoli e l’economia domestica. Parlarono anche dell’importanza della politica e dell’istruzione per migliorare le loro vite. Incoraggiarono le persone a registrarsi per votare e a comprare la terra. A quel tempo, le leggi e le usanze di Jim Crow impedivano ai neri di votare. “Facevamo riunioni nelle chiese rurali e anche nelle case”, ha detto Amelia, “e mostravamo loro come riempire questi spazi vuoti, come presentarsi quando andavano all’ufficio di registrazione”. Negli anni ’30, Amelia e Samuel si unirono alla Dallas County Voters League, e continuarono il loro lavoro per la registrazione degli elettori.

Amelia e Samuel si sposarono nel 1936. Oltre al loro lavoro di governo, gestirono anche un’agenzia assicurativa, un ufficio immobiliare e un’agenzia di collocamento a Selma. Queste attività servivano le comunità afroamericane in tutto il sud dell’Alabama. Hanno anche ampliato la rete di base dei Boynton. Amelia aveva un cartello nel suo ufficio, “Un popolo senza voto è un popolo senza speranza”

Samuel morì nel 1963. Al suo funerale, Amelia raccolse sostegno per continuare l’azione politica. Nel 1964, il Congresso approvò la legge sui diritti civili. Amelia era pronta a sfidare a testa alta Jim Crow. Si registrò come candidata democratica per un posto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Fu la prima donna nera e la prima donna a candidarsi al Congresso dall’Alabama. Anche se non vinse, ricevette il 10% dei voti.

Nel 1965, Amelia chiese al Dr. Martin Luther King, Jr. e alla Southern Christian Leadership Conference (SCLC) di venire a Selma per aiutare nella lotta per i diritti civili. Essi accettarono e stabilirono il loro quartier generale a casa di Amelia. Fu lì a casa che pianificarono la marcia da Selma a Montgomery, nonostante le pressioni delle forze dell’ordine locali.

Il 7 marzo 1965, Amelia e quasi 600 persone (compresi John Lewis e Rosa Parks) si riunirono. Partendo dalla Brown Chapel AME Church, i marciatori non violenti iniziarono la loro marcia da Selma a Montgomery. Al ponte Edmund Pettus, la polizia statale e locale li attaccò con gas lacrimogeni e manganelli. La polizia ha picchiato Amelia fino a farla svenire per essersi rifiutata di ritirarsi. Le telecamere della televisione e dei giornali registrarono la violenza. Più di settanta marciatori furono picchiati e diciassette ricoverati in ospedale. L’evento divenne noto come Bloody Sunday.

Amelia era presente alla seconda marcia da Selma a Montgomery che tornò indietro al ponte. Fece anche parte della terza marcia di successo che lasciò la Brown Chapel il 21 marzo sotto una pesante guardia fornita dal presidente Lyndon Johnson. Quando la marcia arrivò al Campidoglio dell’Alabama il 25 marzo, era forte di oltre 25.000 persone. Le marce da Selma a Montgomery furono eventi chiave che portarono al Voting Rights Act del 1965.

In seguito, Amelia sposò un ex compagno di classe, James Robinson. Si stabilirono a Tuskegee. Nel 1990, Amelia ricevette la Martin Luther King, Jr. Freedom Medal. Il film nominato all’Oscar, Selma, ritrae il suo ruolo in Bloody Sunday.

Amelia Boynton Robinson è morta nel 2015. Pochi mesi prima della sua morte, Amelia ha attraversato di nuovo il ponte Edmund Pettus, questa volta con il presidente Obama e il deputato John Lewis. Loro, e centinaia di altri, erano lì per celebrare il 50° anniversario della marcia da Selma a Montgomery.

Note:
Hill Hall al Savannah State College, costruita nel 1901, è stata aggiunta al Registro Nazionale dei Luoghi Storici il 23 aprile 1981.

La Tuskegee University è stata aggiunta al Registro Nazionale dei Luoghi Storici il 15 ottobre 1966 e designata come National Historic Landmark il 23 giugno 1965. Il campus è stato designato come Tuskegee Institute National Historic Site, un’unità del National Park Service.

Il percorso di 54 miglia è stato designato come Selma to Montgomery Voting Rights Trail, un’unità del National Park Service.