American Experience

L’Armata della Virginia del Nord, comunemente chiamata “Armata di Lee”, fu la principale forza combattente della Confederazione nel Teatro Orientale della Guerra Civile. Strategicamente, il Teatro Orientale fu probabilmente il più importante campo di battaglia della Guerra Civile; comprendente gli stati della Virginia, Virginia Occidentale, Maryland, Pennsylvania e il Distretto di Columbia, questa zona ospitava le capitali dell’Unione e della Confederazione, nonché il sito delle più famose battaglie della Guerra.

Originariamente chiamato Esercito Confederato del Potomac, le forze confederate furono rinominate Esercito della Virginia Settentrionale quando Robert E. Lee assunse il comando il 1º giugno 1862, in una battaglia per difendere la città di Richmond dalle forze dell’Unione. Prima di prendere il comando dell’Armata della Virginia del Nord, Lee aveva avuto un successo limitato, subendo una serie di sconfitte nelle prime fasi della guerra. Ma a Richmond, Lee cercò di ispirare le sue truppe attingendo alla leggendaria tradizione militare della Virginia, dicendo loro che “ogni uomo ha deciso di mantenere l’antica fama dell’Armata della Virginia del Nord e la reputazione del suo generale e di conquistare o morire nella gara che si avvicina”.

La neonata Army of Northern Virginia, tuttavia, non aveva una fama antica. Il suo primo conflitto, soprannominato le Battaglie dei Sette Giorni, fu raccapricciante ed estenuante, ma avrebbe definito il carattere dei soldati di Lee: erano duri, resistenti e disposti a subire grandi perdite per respingere le forze dell’Unione. Durante la battaglia, l’Armata della Virginia del Nord contava tra i 54.000 e i 92.000 uomini. I soldati provenivano da ogni stato della Confederazione e la loro età media era di 25 anni. La diversità geografica della forza presentava alcune sfide interessanti: Le truppe di Lee, per esempio, non condividevano un’uniforme comune o un modello di discorso. La diversità nei ranghi, tuttavia, significava che collettivamente l’esercito conosceva ogni paesaggio, dalle baie della Louisiana ai sentieri di montagna degli Appalachi.

Nell’estate del 1862, Lee fece sua l’Armata della Virginia del Nord, instillando disciplina e ordine. Consolidò il potere nei pochi comandanti di cui si fidava, la maggior parte dei quali erano membri della nobiltà del sud. Dal 1861 al 1865, l’Armata della Virginia del Nord combatté in dozzine di battaglie importanti, inclusi gli scontri decisivi di Antietam, Chancellorsville e Gettysburg. Il momento più luminoso dell’Armata della Virginia del Nord arrivò nel dicembre 1862 a Fredericksburg. In una guerra tristemente nota per gli scontri ad alto numero di vittime, l’Armata della Virginia del Nord inflisse 12.653 perdite perdendo solo 5.377 uomini. L’Armata della Virginia del Nord è un esercito che ha davvero una sorta di doppia personalità”, dice lo storico Peter S. Carmichael in Robert E. Lee. “Una personalità è questa straordinaria fiducia nel loro leader, un morale straordinariamente alto, la convinzione di non poter essere conquistati. Ma allo stesso tempo è un esercito che si stava logorando. Lee stava spingendo questi uomini oltre, oltre la capacità logistica di quell’esercito.”

Per tutta la durata della guerra, i soldati dell’Armata della Virginia del Nord erano spesso mal riforniti e denutriti. Molti combatterono a piedi nudi e senza l’abbigliamento di base previsto per i loro avversari. Già nel 1862, Lee espresse la sua insoddisfazione, affermando che le sue truppe “ricevono a malapena il pane di giorno in giorno”. La mancanza di cibo e rifornimenti portò a diserzioni e disordini diffusi. Alla fine della guerra, un comandante di brigata riferì che 1.157 uomini della sua colonna erano assenti senza permesso. Temendo per il morale del suo esercito, Lee istruì i tiratori scelti a stare nelle retrovie dell’esercito e a sparare su ogni soldato che si fosse ritirato. Ma anche questi tentativi fallirono quando i tiratori esitarono a mirare ai loro stessi uomini.

Dopo la resa di Lee alla Appomattox Court House il 9 aprile 1865, l’Armata della Virginia del Nord entrò nel regno della tradizione sudista. Le truppe di Lee vennero ricordate per la loro determinazione e risolutezza contro le difficoltà. Insieme al loro comandante, sarebbero diventati icone centrali della “Causa Perduta”, un’interpretazione della guerra con il principio centrale che la difesa dei diritti degli stati, non la schiavitù, ha causato la guerra civile, e che i soldati confederati erano eroici e sconfitti militarmente solo a causa dei vantaggi schiaccianti dell’Unione in uomini e risorse.