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Introduzione

Da una visione a volo d’uccello, gli altipiani andini spuntano con un collage di colori, come se la natura avesse tessuto il suo arazzo. Uno sguardo più attento, tuttavia, ci dice che il suggestivo panorama non è solo un’espressione della natura, ma anche un prodotto del lavoro dell’uomo. Nella parte alta delle Ande, il sole pomeridiano si stende su ampie distese di paramo incontaminato.

Giù nelle valli, illumina campi di mais, orzo, grano e quinoa, trasformandoli in oro, ambra, lilla e ametista che cambiano con le ombre gettate dalle nuvole giocose. Nelle Ande, terra di giochi tra luce e buio, tra naturale e artificiale, è impossibile vivere lo stesso giorno due volte.

Quintessenza dell’Ecuador, la regione andina (conosciuta anche come la Sierra e gli Altipiani) è la regione più visitata del paese. La sua diversità culturale e naturale si estende su altipiani erbosi (paramo), foreste nuvolose, laghi di montagna, vulcani attivi, bagni termali, mercati indiani, città coloniali e haciendas.

Non sorprende che questa regione possieda l’industria turistica più sviluppata dell’Ecuador, fornendo una vasta gamma di alloggi, opzioni culinarie, opportunità di shopping e festival culturali, tutti facilmente accessibili dalla capitale Quito. Oltre a Quito, Otavalo e Baños sono considerate mecche per i viaggiatori e vantano un’ampia infrastruttura di supporto al turismo. In queste città ci si può aspettare una vasta selezione di ristoranti, hotel e attività. Scegli una suite di lusso in un’antica hacienda di 400 anni, o accoccolati in un ostello da 3 dollari a notte per backpacker. Cena con pizza vegetariana un giorno e porcellino d’India alla brace il giorno dopo!

Quito

La maggior parte dei viaggiatori arriva prima nella capitale Quito, spesso descritta come una città con un’atmosfera da piccola città (anche se sta rapidamente crescendo in una metropoli tentacolare). Un tempo capitale dell’Impero Inca del nord, Quito ospita la “Città Vecchia”, uno dei quartieri coloniali più estesi dell’America Latina. Nominata patrimonio dell’umanità dalle Nazioni Unite, la Città Vecchia di Quito vi trasporterà avanti e indietro tra i secoli mentre vi inoltrate nelle sue strade di ciottoli, passando per i venditori che vendono di tutto, dal choclo (mais andino) alle ceramiche ai CD techno.

In posizione centrale, Quito è anche un eccellente punto di partenza per una serie di interessanti escursioni di uno o due giorni, tra cui il river-rafting, l’esplorazione della foresta nuvolosa, il birdwatching, la mountain bike e le sorgenti termali, e altro ancora.

Otavalo

La provincia di Imbabura, a nord di Quito, è famosa per i suoi laghi, i tradizionali villaggi di adobe, le comunità indigene e l’artigianato locale. La città di Otavalo è la sede di uno dei mercati indigeni più famosi del Sud America – una tappa obbligata per la maggior parte dei visitatori. Questa stravaganza all’aria aperta trabocca di una grande varietà di prodotti artigianali, così come di lama, maglioni tessuti a mano e sacchi di patate, tutti ammucchiati in alto e in largo e venduti uno accanto all’altro.

Dintorni di Otavalo sono una manciata di haciendas ben conservate, alcune delle quali ora operano come B&Bs. I programmi di equitazione a casa in queste haciendas sono diventati recentemente un modo popolare per sperimentare gli altipiani. Due ore a nord di Otavalo si trova la Riserva Guandera, una spettacolare striscia di foresta nuvolosa andina e paramo, vicino al confine colombiano.

Ibarra e il treno di San Lorenzo

Ibarra, la capitale provinciale di Imbabura, è anche conosciuta come la Città Bianca per i suoi edifici coloniali imbiancati a calce, le strade di ciottoli e i tetti di tegole rosse. I carri trainati da cavalli che sferragliano lungo le strade aggiungono un’atmosfera storica. La maggior parte dei viaggiatori arriva a Ibarra per salire a bordo del treno che scende dalle Ande fino alla città costiera di San Lorenzo, a 193 miglia di distanza. Il servizio in questo punto è intermittente.

Controlla la nostra sezione trasporti per maggiori dettagli.

Mitad del Mundo

A nord di Quito, troverai la Mitad del Mundo, un monumento che segna l’equatore, a mezz’ora dal centro di Quito. Include un museo con esposizioni informative sulle quattro regioni e gruppi etnici dell’Ecuador. Non perdete l’opportunità di mettere un piede in ogni emisfero!

Via dei Vulcani e Parco Nazionale Cotopaxi

A un’ora e mezza da Quito, lungo il Viale dei Vulcani, si trova l’immagine dominante sulla psiche nazionale ecuadoriana: il vulcano Cotopaxi (5897m), perfettamente conico, uno dei vulcani attivi più alti del mondo. La maggior parte dei visitatori con un po’ di verve contemplano almeno l’ascesa al suo picco di 19.890 piedi. Il vulcano è il punto culminante del Parco Nazionale Cotopaxi, che si trova a cavallo di diverse province e protegge un’ampia fascia di paramo andino, l’equivalente ecuadoriano della tundra artica, e patria del condor andino e della volpe paramo.

L’anello di Quilotoa

Subito dopo la “Avenue of The Volcanoes”, si trova l’anello di Quilotoa, una zona spettacolare per il trekking andino e per uscire dai sentieri battuti. I trekker avventurosi che fanno lo sforzo saranno trattati con panorami incredibili, ospitalità di montagna senza pari, e la possibilità di un incontro spontaneo con un pastore di lama o un gruppo di ragazze indigene con la coda di maiale.

Viaggiando su queste strade panoramiche è possibile visitare il colorato mercato di Zumbahua il sabato mattina e vedere un sacco di lama. Fermarsi alla Laguna Quilotoa, un lago craterico vulcanico smeraldo situato in alto nel paramo a 3800 metri, e comprare qualche Naif o dipinti primitivi dagli artisti indigeni. Il completamento dell’anello vi porterà attraverso Chugchilan e il sistema del Rio Toachi Canyon. Visita una fabbrica di formaggio in stile europeo in alto nel paramo o entra nella foresta nuvolosa della riserva ecologica di Iliniza. Il giovedì, non perdetevi uno dei mercati più importanti della Sierra a Saquisili. Il Latacunga Loop offre ai visitatori un autentico assaggio degli altipiani ecuadoriani. Le sistemazioni sul circuito sono disponibili a Latacunga, Pujili, Zumbahua, Quilotoa, Chugchilan, Sigchos e Saquisili. Il viaggio può essere facilmente suddiviso in tre o quattro giorni.

Provincia di Tungurahua

La provincia di Tungurahua è famosa per i mercati indiani di Pujili e Salasaca, dove disegni pre-Inca, Inca, spagnoli e moderni decorano i lati di ciotole di ceramica e arazzi. Per il viaggiatore intrepido, l’alto e possente vulcano Tungurahua attira anche; il vulcano di 5016 metri ha un passato illustre e infuocato (basta chiedere alla gente del posto), ed è degno di essere scalato per chi cerca una sfida fisica. Nel mezzo della strada tra Quito e Baños si trova Ambato, un hub per i viaggiatori con collegamenti in autobus per quasi tutto il paese, con un traffico eccezionale da parte di coloro che si fermano tra queste due città.

Baños

Dopo una lunga giornata di contrattazione o arrampicata, è possibile rilassarsi nei vicini bagni termali di Baños, una città situata in una valle di eterna primavera. Baños è anche una delle porte d’accesso al Rio delle Amazzoni – anche se lungo una strada che fa strabuzzare gli occhi. Da Baños è anche facilmente raggiungibile Riobamba, il punto di partenza dell’esilarante viaggio in treno lungo il “Naso del Diavolo”. Gli amanti del brivido possono salire sul tetto, che è il luogo ideale per osservare il paesaggio bucolico.

Mindo

Con una delle più alte concentrazioni di biodiversità e diverse centinaia di specie di uccelli, Mindo è una delle visite più gratificanti e più facili della Sierra. A sole due ore e mezza da Quito, è di facile accesso e offre spettacolari opportunità per il birdwatching, il canoping (zip-lining), il trekking e altre attività all’aperto.

Papallacta

A circa due ore da Quito, e annidata in una gola fresca e umida tra due vulcani, Papallacta è una facile escursione di un giorno. La sua attrazione principale sono le sorgenti calde naturali e le piscine ben tenute dell’Hotel Termas de Papallacta. La maggior parte dei visitatori se ne va dopo un giorno o due perché, a parte crogiolarsi nelle sorgenti calde e qualche escursione, c’è poco altro da fare.

Chimborazo

Il vulcano più alto dell’Ecuador, il Chimborazo (6.310 metri), abbraccia nei suoi dintorni comunità indigene secolari che hanno mantenuto molte delle loro antiche tradizioni. Questo vulcano che perfora le nuvole offre anche agli scalatori esperti una sfida che richiede ramponi e piccozze. Coloro che riescono a conquistare la vetta saranno ricompensati con una vista fuori dal mondo dalla cima.

Cuenca

Non molti turisti si avventurano più a sud, ma quelli che lo fanno si dilettano ad esplorare le province di Azuay e Loja, note per la loro ospitalità, la cucina unica e gli affascinanti pueblos incastonati tra le morbide pieghe delle Ande. A Cuenca, la terza città più grande dell’Ecuador, si può passeggiare per le strade coloniali ben conservate, fare trekking nella campagna ondulata e visitare le vicine rovine Inca di Ingapirca.

Vilcabamba e il Parco Nazionale Podocarpus

A Loja i visitatori troveranno uno splendido paesaggio naturale. Vilcabamba, nota per la longevità dei suoi abitanti, è un luogo per i viaggiatori che vogliono rallentare e guardare i fiori crescere. Un certo numero di resort che si rivolgono a chi viaggia con lo zaino in spalla (e non solo) offrono strutture terapeutiche di tipo termale. Da Vilcabamba, è possibile accedere al Parco Nazionale Podocarpus, una straordinaria collezione di ecosistemi che vanno dal paramo alle foreste endemiche di Podocarpus alla foresta pluviale (eccellente per il birdwatching).

Quando visitare

Ogni momento è buono per visitare la regione andina dell’Ecuador. Per coloro che preferiscono un clima più secco, da giugno a settembre è consigliato, così come novembre e dicembre. Il resto dell’anno è considerato la stagione delle piogge, con un clima temperato e con piogge pomeridiane quasi quotidiane, ma di breve durata. Tuttavia, come la gente del posto ama vantarsi, la regione andina è famosa per sperimentare “quattro stagioni in un giorno”: La mattina tende ad essere come la primavera, il mezzogiorno è l’estate, il pomeriggio è l’autunno e la notte è simile ad un mite inverno del nord.

Le Ande ecuadoriane attirano i viaggiatori con i loro cieli blu e le nuvole ondeggianti. Se sei fortunato puoi imbatterti in un cowboy andino tradizionale o “chagra”, che condividerà con te la leggenda di un condor che porta via in picchiata una giovane damigella, e altri racconti fantasiosi che sono sopravvissuti nei secoli.

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