Andy González 1951-2020

Andy González, un bassista che è stato tra i più influenti nella storia del Latin jazz e che ha co-fondato tre degli ensemble seminali del genere, è morto il 9 aprile nel Bronx. Aveva 69 anni.

La sua morte è stata confermata da sua sorella, Eileen González-Altomari, che ha detto al New York Times che la causa della morte è stata una polmonite e complicazioni del diabete.

González aveva punti d’appoggio in più stili di jazz, collaborando nella sua carriera con artisti del calibro dei beboppers Dizzy Gillespie e George Benson così come con gli avant-gardists Clifford Thornton e Don Byron. Si espanse anche al di fuori del jazz, lavorando con una gamma di artisti che comprendeva sia il maestro di tango Astor Piazzolla che il rocker poliglotta David Byrne. La sua più grande importanza fu nel Latin jazz; tuttavia, quell’importanza spesso scaturì dal suo desiderio di infondere il genere con la sua scioltezza e gli esperimenti in altre tradizioni. Anche se ha suonato con tali guardiani della fiamma come Tito Puente e Machito, González è stato a lungo associato con figure all’avanguardia nell’idioma afro-latino, tra cui il pianista Eddie Palmieri, il percussionista Manny Oquendo, il produttore Kip Hanrahan, e il suo stesso fratello, il trombettista/percussionista Jerry González, con cui ha fatto molto del suo lavoro più importante.

I fratelli González cofondarono il Grupo Folklórico y Experimental Nuevayorquino e la Fort Apache Band, due gruppi che portarono al massimo l’incrocio delle tradizioni latine e jazz. “Andy e Jerry hanno cambiato il volto del jazz latino”, ha detto il bandleader Arturo O’Farrill a JazzTimes nel 2012. “In effetti, hanno definito quell’ibrido … hanno indagato, si sono immersi e si sono appropriati di ogni stile.”

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Andrew González Toyos è nato il 1° gennaio 1951 nel South Bronx da una famiglia portoricana, parte della comunità diasporica nota come Nuyoricans. Suo padre, Jerry Sr., era un cantante che immergeva i suoi figli nella salsa e in altri tipi di musica afro-caraibica. Andy e suo fratello maggiore Jerry, di 18 mesi più grande, erano il suo pubblico più attento, e hanno ampliato le loro conoscenze ai piedi del collezionista di dischi del quartiere ed esperto di musica cubana Rene Lopez, che teneva sessioni settimanali di ascolto a casa sua.

Da bambino, González ha iniziato la sua carriera musicale suonando il violino nell’orchestra della scuola elementare. Gli fu chiesto di passare al basso quando si liberò una sedia in quinta elementare, e prese lezioni con il grande basso di New York Steve Swallow. Frequentò poi la New York City’s (ora Fiorella LaGuardia) High School of Music & Art, diplomandosi nel 1969.

Quando si diplomò, González era già profondamente radicato nella scena latina, della danza e del jazz in città, membro della band di Ray Barretto e impegnato come freelance, cosa che accorciò l’iscrizione al Bronx Community College. Nel 1970 era anche membro della band di Eddie Palmieri, dove incontrò Manny Oquendo. Negli anni successivi avrebbe fatto parte di importanti registrazioni di Palmieri, tra cui Superimposition (1970) e Harlem River Drive (1971), mentre faceva anche date con Houston Person, Clifford Thornton, e Barretto.

Nel 1974, González e Oquendo lasciarono Palmieri per fondare Conjunto Libre, che immediatamente fece scalpore per il suo equilibrio di salsa newyorkese con la grande varietà di altri stili musicali, spesso sperimentali, che si stavano infiltrando nella città a metà degli anni 70. (Anche se Oquendo divenne il leader della band, González era il suo direttore musicale, plasmando l’approccio avventuroso del gruppo). Anche il fratello di González, Jerry, si unì presto alla band, e i González diedero vita a un loro progetto, il Grupo Folklórico y Experimental Nuevayorquino, un gruppo chiave nella rinascita della musica salsa degli anni ’70 e un terreno importante per la riproduzione della salsa con il jazz.

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Fu la band che i fratelli González fondarono insieme nel 1979, tuttavia, che rivoluzionò il jazz latino. La Fort Apache Band era un ibrido innovativo di afro-latino e straight-ahead bebop, noto per la sua capacità di tessere senza soluzione di continuità avanti e indietro tra i due (e per renderli difficili da distinguere). Fort Apache rimase in attività per i successivi 30 anni; mentre rimase lo sbocco principale di Jerry, Andy González continuò come bassista e direttore musicale della band di Oquendo (il cui nome fu abbreviato in Libre) fino al 2004.

Quell’anno, la carriera di González quasi finì quando il suo piede sinistro andò in cancrena. Al momento del ricovero in ospedale, ha scoperto che era stato un diabetico non diagnosticato per anni. Le dita del piede sinistro furono amputate e il recupero gli impedì di giocare per sei mesi. Nel 2005, tuttavia, era tornato ad esibirsi a pieno ritmo. Ha lavorato regolarmente con Libre (fino alla morte di Oquendo nel 2009), la Fort Apache Band, e la Arturo O’Farrill Afro-Cuban Jazz Big Band, oltre al suo frenetico programma di sessioni live e di registrazione freelance. (Alla fine, González ha accumulato più di 700 crediti su album.)

Come la sua carriera continuò, così fecero i suoi problemi di salute. Il diabete ha devastato i suoi reni, rendendo necessaria una dialisi settimanale, ed è seguito un grave attacco di cuore. Fu solo la morte nel 2018 di suo fratello Jerry, tuttavia, che mise finalmente fine al coinvolgimento di González in Fort Apache. Nel frattempo, aveva continuato a lavorare e finalmente ha fatto la sua prima registrazione, il nominato ai Grammy Entre Colegas, che è stato pubblicato nel 2016.

González lascia la sorella, Eileen González-Altomari; un fratello, Arthur González; tre nipoti, Xiomara, Marisol e Julia; e un nipote, Agueybana Cemi.

Leggi il profilo di Andy González su JazzTimes del 2007.