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Gli artropodi includono un gruppo incredibilmente vario di taxa come insetti, crostacei, ragni, scorpioni e millepiedi. Ci sono molte più specie di artropodi che specie in tutti gli altri phyla messi insieme, e il numero di specie non descritte nel più grande gruppo di artropodi, gli insetti, probabilmente ammonta a decine di milioni. I membri del phylum sono stati responsabili delle piaghe e delle carestie più devastanti che l’umanità abbia conosciuto. Eppure altre specie di artropodi sono essenziali per la nostra esistenza, fornendoci direttamente o indirettamente cibo, vestiti, medicine e protezione da organismi nocivi.

Le relazioni sistematiche dei gruppi di artropodi non sono completamente comprese, il che non è sorprendente data la dimensione e la diversità del phylum.

Un certo numero di caratteristiche importanti sono condivise dalla maggior parte dei membri di questo phylum. Gli artropodi sono protostomi bilateralmente simmetrici con corpi fortemente segmentati. La segmentazione riguarda sia la struttura esterna che quella interna. Alcuni segmenti sono fusi per formare regioni specializzate del corpo chiamate tagmata; queste includono la testa, il torace e l’addome, e il processo e la condizione di fusione è chiamato tagmosi. Il corpo è coperto da un esoscheletro composto principalmente da chitina (un polisaccaride) in una matrice proteica; anche lipidi, altre proteine e carbonato di calcio svolgono un ruolo. Primitivamente, ogni segmento del corpo porta un paio di appendici segmentate (articolate); in tutti gli artropodi viventi, molte di queste appendici sono drammaticamente modificate o addirittura perse. Gli artropodi generalmente crescono modellando i loro esoscheletri in un processo chiamato ecdisi. Il movimento delle appendici è controllato principalmente da un complesso sistema muscolare, diviso in componenti lisce e striate come nei cordati. Le ciglia non sono presenti. La maggior parte degli artropodi ha un paio di occhi composti e da uno a più occhi semplici (“mediani”) o ocelli; uno o entrambi i tipi di occhi possono essere ridotti o assenti in alcuni gruppi. Gli artropodi sono eucoelomati con il celoma formato da schizofrenia, ma il volume del celoma è molto ridotto e solitamente limitato a porzioni del sistema riproduttivo ed escretore. La maggior parte della cavità corporea è un “emocoel” aperto, o spazio riempito vagamente di tessuto, seni e sangue. Il sistema circolatorio è aperto e consiste in un cuore, arterie e gli spazi aperti dell’emociclo. L’intestino è completo. La respirazione avviene attraverso la superficie del corpo e/o per mezzo di branchie, trachee o polmoni a libro. Il sistema nervoso è simile a quello degli anellidi, con un cervello (= ganglio cerebrale) e un anello nervoso che circonda la faringe e che collega il cervello con una coppia di cordoni nervosi ventrali. Queste corde contengono numerosi gangli. La maggior parte degli artropodi sono dioici e hanno organi riproduttivi accoppiati (ovaie, testicoli). La fecondazione è interna nella maggior parte dei gruppi, ma non in tutti. La maggior parte depone le uova e lo sviluppo procede spesso con qualche forma di metamorfosi.