Ankylosauria

Gli anchilosauri sono noti dal tardo Giurassico e Cretaceo. Sono chiamati “dinosauri corazzati” per il loro ampio mosaico di piccole e grandi piastre ossee intrecciate che racchiudevano completamente la schiena e i fianchi. La maggior parte degli anchilosauri, come Euoplocephalus, Nodosaurus e Palaeoscincus, erano relativamente bassi e larghi nella forma del corpo e camminavano vicino al terreno su gambe corte e tozze in una posizione quadrupede. Come negli stegosauri, le zampe posteriori erano più lunghe di quelle anteriori, ma non erano così sproporzionate come quelle dello Stegosauro. Come gli stegosauri, tuttavia, i loro arti erano robusti e colonnari, il femore e la parte superiore del braccio erano più lunghi dello stinco e dell’avambraccio, e i metapodiali erano tozzi. Queste caratteristiche indicano una modalità di locomozione lenta e graviportale. I piedi erano semiplantigradi e probabilmente sostenuti da sotto da cuscinetti di cartilagine. Le ossa alle estremità delle dita (falangi terminali) erano larghe e simili a zoccoli piuttosto che ad artigli.

Il cranio dell’anchilosauro era basso, largo e scatolare, con scudi dermici (osteodermi) che erano spesso fusi alle ossa craniche sottostanti. In Euoplocephalus anche la palpebra sembra aver sviluppato un rivestimento osseo protettivo. Le mascelle erano deboli, con un predentario molto piccolo e senza proiezioni significative di osso per l’attacco del muscolo mascellare. La piccola camera muscolare della mascella era in gran parte coperta da ossa dermiche piuttosto che avere aperture. I denti erano piccoli, poco distanziati, strutture a forma di foglia che ricordano i primi denti primitivi degli ornitischi. Tutti i taxa avevano pochissimi denti in entrambe le mascelle, in netto contrasto con i numerosi denti altamente specializzati di altri ornitischi. Queste caratteristiche delle mascelle e dei denti portano all’impressione che gli animali devono essersi nutriti di qualche tipo di cibo vegetale morbido e polposo.

Apparentemente né molto diversi né abbondanti, gli anchilosauri sono conosciuti solo in Nord America, Europa e Asia. Sono divisi nei più basali Nodosauridae e nei più avanzati Ankylosauridae, che potrebbero essersi evoluti dai nodosauri. La differenza più evidente tra i due gruppi è la presenza di un massiccio club osseo all’estremità della coda negli anchilosauridi avanzati; tale struttura della coda non è presente nei nodosauri. Anche i modelli delle armature differiscono generalmente tra i due gruppi, e gli anchilosauridi tendono ad avere crani ancora più larghi e incrostati di ossa rispetto ai nodosauri.

Kevin Padian John H. Ostrom