Anti-Corn Law League
Anti-Corn Law League (atto. 1839-1846), fu un gruppo di pressione politico-economico che condusse con successo una campagna contro le leggi britanniche sul mais che furono abrogate nel giugno 1846. Fu formato il 20 marzo 1839 dopo il rifiuto da parte della Camera dei Comuni delle mozioni introdotte da C. P. Villiers il 18 febbraio e il 18 marzo per il riesame delle leggi sul mais imposte nel 1815. I delegati convocati a Londra dalla recentemente formata Manchester Anti-Corn Law Association decisero quindi di creare la Anti-Corn Law League come “un’unione permanente” di associazioni locali e individui dedicati all’abolizione totale e con sede a Manchester.
Le leggi sul mais del 1815 avevano precedentemente suscitato proteste considerevoli ma intermittenti, con associazioni anti-corn law formate in un certo numero di città di provincia, tra cui Sheffield (1831) e Dundee (1834), e a Londra (1836). Il poeta di Sheffield Ebenezer Elliott aveva anche fatto molto per pubblicizzare la questione, così come giornalisti come gli scozzesi William Tait e William Weir, così come la divulgazione di economisti politici come T. P. Thompson, autore dell’ampiamente letto Catechismo sulle leggi del mais (1827), che raggiunse la sua ventesima edizione nel 1840. I bassi prezzi del mais a metà degli anni 1830 avevano limitato la protesta organizzata, ma Villiers aveva affrontato la questione in Parlamento nel 1838. Una serie di cattivi raccolti e l’aumento dei prezzi insieme all’inizio della peggiore depressione economica del diciannovesimo secolo aggiunsero il crescente potere dell’élite commerciale di Manchester a questi precedenti movimenti disparati. Le leggi sul mais erano ora identificate come un ostacolo a lungo termine alla prosperità manifatturiera, poiché, limitando le importazioni britanniche di grano, minacciavano di aumentarne il prezzo (e, secondo alcuni, il costo dei salari), di limitare le esportazioni dei manufatti britannici negando ad altri paesi il reddito delle esportazioni di grano per acquistare i beni britannici, e di incoraggiare altri paesi a industrializzarsi prematuramente piuttosto che a specializzarsi nella produzione agricola.
Con questi apoftegmi dell’economia politica classica saldamente in vista, la Manchester Anti-Corn Law Association fu formata nel settembre 1838 dai principali radicali locali guidati dal giornalista Archibald Prentice, a seguito di una riunione tenuta dal Benthamita John Bowring. Il suo comitato provvisorio includeva John Bright, George Hadfield, Thomas Potter e J. B. ‘Corn Law’ Smith, un commerciante di cotone di Manchester da tempo identificato con la questione; poco dopo si aggiunsero Richard Cobden (assente in precedenza in Germania), Joseph Heron e Jeremiah Garnett.
Con Smith eletto presidente, l’associazione di Manchester acquisì presto i fondi necessari per iniziare una campagna di conferenze e per tenere una serie di riunioni di delegati, mentre mobilitava dietro la sua causa la camera di commercio di Manchester, nonostante la resistenza di alcuni dei suoi membri tory e whiggish. Importanti reclute locali includevano uomini come il prominente filatore di cotone unitariano R. H. Greg, e il suo consiglio includeva una parte significativa della comunità mercantile di Manchester. Il suo comitato esecutivo, che includeva Cobden, Prentice, e il produttore di amido George Wilson, divenne nel marzo 1839 quello della Anti-Corn Law League, mentre le riunioni del consiglio della lega erano aperte a tutti i sottoscrittori di 50 sterline o più, circa 500 nel 1846.
Gli scopi iniziali della lega erano propagandistici, con l’obiettivo di convertire l’opinione pubblica attraverso la sua banda di conferenzieri ben pagati, uomini come l’ex studente di medicina Abraham Paulton, l’incallito e a volte vituperato giornalista radicale James Acland, e Sidney Smith, un avvocato di Edimburgo e più tardi un agente elettorale liberale, così come uomini di lavoro come il “politico di paese” John Charles Buckmaster (1820-1908) e gli irlandesi John Joseph Finnigan (1809-1887) e John Murray. La lega tenne cene ben pubblicizzate, per esempio quelle tenute nel gennaio 1840 da Daniel O’Connell, la cui precedente campagna per l’emancipazione cattolica fornì un modello per la lega. Molti politici e riformatori, locali e nazionali, terrieri e mercantili, erano ansiosi di identificarsi con la sua causa, tra cui Thomas Milner Gibson, James Silk Buckingham, Thomas Gisborne, Lawrence Heyworth e Henry Warburton. Reclutò un grande ma non quantificabile numero di membri individuali e incoraggiò la formazione di numerose associazioni anti-corn law in tutto il Regno Unito, circa 223 in tutto con altri ventitré operativi e un numero sconosciuto di associazioni anti-monopolio di giovani uomini. Queste fornirono il terreno di formazione per molti politici e giornalisti vittoriani, tra cui P. A. Taylor il giovane, Peter Rylands e John Passmore Edwards. Come collegamento vitale che collegava le sue parti, la lega creò un proprio giornale, la Anti-Corn Law Circular (quindicinale, 16 aprile 1839 – 8 aprile 1841), la Anti-Bread Tax Circular (quindicinale, settimanale dal 1 dicembre 1842, 21 aprile 1841 – 26 settembre 1843), e The League (30 settembre 1843 – 4 luglio 1846). Sia Cobden che Bright scrivevano regolarmente articoli non firmati, mentre impiegavano anche le penne di Paulton, John e Thomas Ballantyne, e William Cooke Taylor. La lega cercò anche una pubblicità favorevole attraverso la stampa nazionale, e dedicò grandi somme di denaro in sovvenzioni a questo scopo, per esempio a Murdo Young (1790-1870) di The Sun. Edward Baines, editore del Leeds Mercury, era anche un alleato apprezzato ma moderato.
Anche così la lega ebbe difficoltà ad affermarsi come la principale campagna popolare in diverse città di provincia, dove dovette affrontare la forte concorrenza dei movimenti di riforma locali. Così a Leeds, nonostante il sostegno di Samuel Smiles, l’associazione locale di riforma parlamentare rimase popolare, mentre a Birmingham la riforma monetaria e la Complete Suffrage Union di Joseph Sturge limitarono il sostegno al libero scambio. Anche a Londra Francis Place ebbe difficoltà a mobilitare il sostegno. Ma soprattutto la lega soffriva dell’opposizione dei Chartisti ad un organismo che credevano cercasse solo di massimizzare i profitti dei proprietari dei mulini abbassando i salari. L’opposizione cartista era particolarmente vocale e violenta a Leicester e nella stessa Manchester, ma i contro-sforzi del giovane mercante Edward Watkin, aiutato dai sostenitori irlandesi locali di O’Connell, aiutarono a minare i cartisti, il cui potere dirompente diminuì rapidamente dopo il 1842.
Le riunioni dei delegati tenute a Londra mantennero anche la pressione sui membri del parlamento, mentre la lega ravvivava la tradizione degli “antiparlamenti”, e le loro pretese di rappresentare meglio le “vere” opinioni di un popolo impoverito. La Lega mise anche una forte enfasi sulle petizioni e tra il 1839 e il 1843 presentò 16.351 petizioni, con un totale di circa 5,8 milioni di firme. La sua strategia politica era dichiaratamente non partitica, ma si procurò l’appoggio di importanti whigs tra cui Lord Brougham e Joseph Parkes e coordinò attentamente i suoi sforzi con Villiers, sperando di convertire il governo whig alla necessità del libero scambio. Si rivolse anche alla via parlamentare per l’abrogazione cercando di eleggere dei deputati, con la controversa candidatura di J. B. Smith a Walsall nel gennaio 1841 che fece molto per creare la consapevolezza nazionale dell’esistenza della lega. Ma la crescente forza del suo movimento extra-parlamentare non si rifletteva nella sua performance nelle elezioni generali del 1841, con il ritorno del governo conservatore. Lo scarso successo degli abrogazionisti nel Lancashire si rivelò una grande delusione, anche se mitigata dalla vittoria dei principali attivisti, tra cui Cobden a Stockport e Bowring a Bolton.
Nell’agosto del 1841 Cobden aveva rapidamente superato J. B. Smith come il politico più efficace della lega a livello locale, ed era ora destinato a sostituire Villiers come leader in Parlamento. Smith, a causa di imbarazzi finanziari, si dimise da presidente nel 1841 per essere sostituito da Wilson, che ora divenne l’ancora della lega a Manchester, partecipando ad un record di 1361 delle sue riunioni di consiglio. Sotto la guida di Cobden la lega cercò sempre più di affermare la base morale per l’abrogazione come un “desiderio della classe media” piuttosto che semplicemente il suo appello economico ai suoi principali raccoglitori di fondi, i maestri del cotone del Lancashire. Come le società antischiaviste, sulle quali era in parte modellata, la lega cercò anche di mobilitare l’opinione religiosa, tenendo una ben pubblicizzata conferenza di ministri a Manchester nel 1841 (replicata su scala minore in Galles e più tardi a Edimburgo). Questi furono sostenuti con entusiasmo da ministri non conformisti come William McKerrow, James W. Massie e John Pye Smith, anche se il reverendo Thomas Spencer fu un raro partecipante anglicano.
La lega reclutò con successo anche le donne tra le sue fila, incoraggiando la loro partecipazione a riunioni, petizioni, soirée e tea party. Il suo comitato locale di donne, i cui membri includevano Isabella Varley Banks e, come presidente, Catherine Cobden (1815-1877), tenne il primo bazar anti-corn law a Manchester nel febbraio 1842, raccogliendo quasi 10.000 sterline. Molte femministe vittoriane erano figlie di famiglie della lega: Annie Cobden-Sanderson, Jane Cobden Unwin, Bessie Rayner Parkes, Barbara Leigh Smith Bodichon, e Elizabeth Pease Nichol, così come la pioniera dell’educazione Louisa Carbutt.
Nonostante questo ampio sostegno, quando la depressione economica peggiorò nel 1841-2, e con i tories saldamente al potere, la lega trovò estremamente difficile avere un qualsiasi impatto in parlamento, e fu costretta a giocare con una serie di misure disperate, come uno “sciopero fiscale”. Questo portò anche ad essere implicata nel cosiddetto ‘plug plot’ (sciopero generale) dell’agosto 1842, che alcuni pensano sia stato deliberatamente provocato dai leaguers radicali per forzare il governo ad agire sulle leggi sul mais. Ma la complicità della lega non fu provata, nonostante gli sforzi attivi del governo per farlo. Sulla scia di questa pubblicità negativa Cobden reindirizzò la lega verso la raccolta di fondi, l’organizzazione degli interessi economici e la conversione dell’opinione pubblica, come preludio ad un tentativo di prendere d’assalto il parlamento attraverso le vittorie delle elezioni suppletive. La lega intraprese anche una vasta campagna di registrazione degli elettori per le elezioni parlamentari, aggiungendo migliaia di suoi sostenitori alle liste elettorali, mentre cercava di escludere i probabili elettori protezionisti.
Anche in questo periodo la lega aveva raggiunto, per un gruppo di pressione, un insolito grado di efficienza commerciale nelle sue operazioni, applicando nella sua sede aziendale, il Newall’s Building di Manchester, le tecniche imprenditoriali dell’officina del mondo ai compiti di gestione della campagna extraparlamentare. Il suo successo si riflette nelle statistiche. Per esempio, nel 1843 distribuì più di 9 milioni di opuscoli, tenne 650 conferenze, presidiò 156 deputazioni e mise 426.000 opuscoli come pubblicità. Il suo lavoro in questo senso fu notevolmente facilitato dal penny post, la cui introduzione Cobden aveva fortemente sostenuto. Soprattutto, la lega poteva attingere a fondi ad un livello senza precedenti – 50.000 sterline nel 1843, 100.000 sterline nel 1844 e 1845, e 250.000 sterline nel 1845-6, somme che in termini reali i moderni partiti politici invidierebbero. Mentre la maggior parte di questo denaro proveniva dalle borse dei padroni del cotone del Lancashire, molte migliaia di persone comuni contribuirono con i loro soldi, debitamente elencati nella stampa della lega.
La propaganda e l’attività diffusa furono vitali per il successo della “nazionalizzazione” dell’immagine della lega, che divenne un movimento genuinamente britannico piuttosto che semplicemente di Manchester. In precedenza aveva organizzato ampie conferenze in Galles e Irlanda, ma dal 1843 la Scozia era emersa come un importante bastione di sostegno, caratterizzato a Edimburgo dal futuro prevosto Duncan McLaren e dal ministro della Chiesa di Scozia ed exartista Patrick Brewster, mentre nei confini l’importante fittavolo George Hope era una significativa recluta agricola. Cobden ora aveva grandi ma errate speranze che anche l’Inghilterra rurale si sarebbe dimostrata convertibile; ci fu una serie di riunioni controverse ma per lo più di successo in tutta l’Inghilterra meridionale. La lega nel 1843 spostò la sua sede a Londra, tenne una serie di riunioni di grande successo al Drury Lane Theatre, e fu strettamente coinvolta nella creazione di The Economist di James Wilson, i cui argomenti contro la legge del mais la lega aveva spesso pubblicizzato. Significativamente anche in settembre il candidato sostenuto dalla Lega, James Pattison (1786-1849), vinse le elezioni suppletive nella città di Londra, il preludio al suo famoso riconoscimento da parte del Times (17 novembre 1843) come un “grande fatto”. Tuttavia, gli sforzi della Lega di combattere ogni seggio si dimostrarono irrealistici, l’elettoralismo la condusse spesso nei torbidi metodi di conquista dei voti che essa pretendeva di disdegnare, e l’abrogazione attraverso le vittorie delle elezioni parziali era più un’aspirazione che una strategia. I suoi limiti furono esposti quando il candidato della lega William Brown fu sconfitto nel suo stesso cortile del Lancashire meridionale nel maggio 1844, mentre la sua campagna rurale si dimostrò controproducente, stimolando la creazione dell’anti-lega da parte del duca di Richmond e dei suoi sostenitori, e suscitando una raffica di letteratura protezionista ostile.
In questo contesto la lega raddoppiò i suoi sforzi all’interno del parlamento, dove John Bright si era unito a Cobden nel luglio 1843 e si dimostrò un abile dibattitore, aggiungendo con successo l’inchiesta sulle leggi del gioco all’armamentario anti-aristocratico della lega. Le mozioni annuali di Villiers per l’abrogazione, tuttavia, offrivano poche promesse di successo e la lega dopo il 1844 ridiresse la sua attenzione alla conversione del parlamento mobilitando il suo potenziale potere elettorale nell’Inghilterra urbana e rurale, specialmente nelle contee industrializzate. Ora perseguiva un attacco su due fronti, aggiungendo alla sua ancora vigorosa campagna di registrazione la nuova tattica di creare con l’acquisto di terreni 40s. voti freehold, che prometteva di aggiungere migliaia di persone agli elettorati di contea. In parlamento Cobden continuò a sferrare efficaci attacchi all’interesse fondiario, cercando di minare la lealtà dei fittavoli alle leggi sul mais e mobilitando importanti alleati come il fittavolo dell’Hertfordshire Charles Higby Lattimore (1808-1889), esperti di agricoltura come John Morton e Joshua Trimmer, e il giornalista Alexander Somerville. A Londra la lega tenne un’altra serie di riunioni di successo a Covent Garden, e il suo popolarissimo bazar all’inizio dell’estate del 1845 aumentò la rispettabilità e la moda della lega, fornendo al contempo un prototipo per la Grande Esposizione del 1851. Il morale della lega era alto; il ritorno alla prosperità dopo il 1843, con migliori raccolti e bassi prezzi del grano, non aveva portato ad alcuna diminuzione significativa del sostegno.
Attraverso la sua serie di oratori nazionali, Cobden, Bright, e Henry Ashworth, l’ABC della lega, sostenuto dalla potente retorica popolare ed emotiva di oratori come W. J. Fox, R. R. R. Moore, e George Thompson, e aiutata da influenti industriali locali come Thomas Bazley e John Brooks (1783/4-1849), ‘Lo Yorick della Lega’ a Manchester, George Crawshay a Gateshead, e James Stansfeld (1792-1872) a Halifax, la Lega riuscì dove il Cartismo aveva fallito, costituendo una nuova grande forza ‘morale’ nella politica britannica. La sua presentazione melodrammatica delle virtù del libero scambio e dei mali della class-legislation aristocratica incantò gran parte della nazione; le sue imprese furono commemorate in vasi, busti, torte, ricami, piatti e versi, incluse le poesie di Horatio Smith e il ‘Lay of the League’ di John Bowring. Aveva ottenuto un certo supporto dall’aristocrazia, specialmente quello di William Pleydell-Bouverie, terzo conte di Radnor, Arthur Fitzgerald Kinnaird, decimo Lord Kinnaird, e Henry George Francis Moreton, secondo conte di Ducie, e mentre il Cartismo si affievoliva, ottenne un entusiastico supporto dalle classi lavoratrici, incluso quello dei sindacalisti e del movimento della temperanza, con Joseph Livesey, editore del molto letto The Struggle (1842-6), un appassionato alleato. Attraverso leader come Joseph Sturge e attivisti locali come David Whitehead, la lega aveva anche stretti legami ideologici e politici con il nascente movimento pacifista degli anni 1840.
In questo modo la lega si era spostata dall’essere la “rampa dei proprietari dei mulini” dedicata ad abbassare i salari, come sostenevano i cartisti e i protezionisti, a diventare un vasto movimento popolare in cui milioni di persone erano coinvolte come sottoscrittori, lettori, elettori o uditori; come uno di loro, Walter Bagehot, ricordava: “Non c’è mai stato, forse, un altro momento nella storia del mondo in cui masse eccitate di uomini e donne pendevano dalle parole di una persona che parlava di economia politica” (Mr Cobden, The Collected Works of Walter Bagehot, ed. N. St John-Stevas, 15 volumi, 1965-86, 3.216). Allo stesso modo il visitatore tedesco J. G. Kohl celebrò le riunioni di Manchester della lega come ‘grandi anniversari nazionali’, feste dedicate alla visione del libero scambio del futuro (J. G. Kohl, England and Wales, 1844, repr. 1968, 144). Questo crescente impatto nazionale fornì lo sfondo per il più ovvio risultato politico della Lega, il tardivo appoggio alla sua causa da parte del leader whig Lord John Russell nella sua famosa “lettera di Edimburgo” del novembre 1845. Il sostegno all’abrogazione era ora diventato la base essenziale per ogni futuro appello whig all’elettorato.
Nonostante questo impressionante record la lega fu ridotta al ruolo di spettatore nella soluzione finale della questione della legge sul mais. Il primo ministro, Sir Robert Peel, era arrivato ad apprezzare e accettare i casi pratici e intellettuali per il libero scambio fin dagli anni 1830. Mentre la carestia irlandese lo spingeva verso l’annuncio, nel gennaio 1846, della propria conversione all’abrogazione totale ma graduale (da completare nel 1849), la Lega poteva solo guardare lo svolgersi del processo parlamentare, aspettando dietro le quinte, forte dell’immenso fondo di 250.000 sterline raccolto nell’inverno del 1845, se Peel avesse vacillato, o se la Camera dei Lord si fosse dimostrata recalcitrante, come aveva fatto per la riforma parlamentare nel 1831-2.
Quanto Peel stesso fosse influenzato dalla Lega è discutibile. Come alcuni storici hanno sostenuto, la riluttanza di Peel di essere visto cedere alla pressione extra-parlamentare della lega può aver ritardato l’abrogazione; anche il ragionamento di Peel era in gran parte indipendente da quello della lega; Tuttavia, per spiegare perché Peel decise di abrogare piuttosto che sospendere le leggi sul mais, la pura visibilità politica della Lega, le sue magistrali performance propagandistiche e il suo crescente potere elettorale hanno probabilmente pesato nella bilancia verso la risoluzione della questione in modo permanente piuttosto che lasciarla incancrenita, con il suo potenziale di frattura dei rapporti di classe nella nuova società industriale britannica e di danno alla presa tory sull’Inghilterra rurale. Peel stesso dichiarò notoriamente che Cobden meritava di essere il nome più strettamente associato all’abrogazione, ma in questo contesto Cobden può essere considerato come sinonimo della lega stessa. Mentre il parlamento discuteva l’abrogazione Cobden fu ampiamente acclamato come suo autore in patria e all’estero, ed egli tenne sotto controllo con successo i leaguers più radicali che avevano voluto distinguersi per l’abrogazione immediata oltre che totale. La lega continuò ad essere sonoramente maltrattata dai critici dell’abrogazione, guidati da Disraeli, ma la sua dinamica ora si allentò. Continuò a tenere con successo le riunioni di Covent Garden, ma il suo precedente animus di classe era scomparso, e dopo l’assenso reale al disegno di legge sull’abrogazione il 26 giugno 1846 il suo ultimo consiglio si tenne a Manchester il 2 luglio 1846, durante il quale la lega sospese le sue attività, ma prevedeva il loro rinnovo da parte del consiglio esecutivo, se fosse tornata una credibile minaccia protezionista.
La lega fu quindi ripresa brevemente nel marzo 1852 al tempo del governo di minoranza tory, raccogliendo un fondo di 50.000 sterline che fu successivamente indirizzato a indagare sulla corruzione nelle elezioni del 1852, il cui risultato assicurò che non ci fosse una ripresa protezionista a lungo termine. Ma la lega non si dimostrò, come molti avevano temuto e alcuni avevano sperato, la base per una serie di ulteriori crociate anti-aristocratiche; piuttosto che fornire un’arma a lungo termine per affermare il potere della classe media, in retrospettiva la lega sembrò, anche ai suoi leader, “una serie di campagne non sistematiche e maldestre” (Cobden a A. Prentice, 13 settembre 1853, Cobden papers 21, W. Sussex RO). Ma il mito della lega fiorì, potentemente racchiuso nei tomi di Prentice e Henry Dunckley, fisicamente incarnato nella Free Trade Hall di Manchester (l’originale in legno del 1843 fu ricostruito in pietra nel 1856), abbracciato nella narrazione della storia britannica negli scritti di Harriet Martineau e altri, e visivamente commemorata nei dipinti di John Rogers Herbert e Charles Allen Duval. Politicamente la lega lasciò in eredità alla politica britannica la un po’ nebulosa “scuola di Manchester”, che rimase prominente attraverso i suoi esponenti parlamentari, soprattutto Cobden, Bright e Thomas Gibson, ma le loro opinioni di “pace a qualsiasi prezzo”, specialmente sulla guerra di Crimea, furono sempre più disconosciute da molti ex-leader. La scuola di Manchester fu sconfitta alle elezioni del 1857, lasciando i suoi ex membri semplicemente come un piccolo ma altamente significativo gruppo all’interno della più ampia coalizione parlamentare liberale sotto Palmerston e Gladstone. Il fantasma della lega continuò a presiedere la sua vecchia sede di Manchester, il Newall’s Building, ancora il nucleo del partito liberale locale, ma la cui presa sulla politica di Manchester era stata rotta nel 1857. Nonostante occasionali appelli per la rinascita della Lega, essa non fu resuscitata.
Anche se gli storici rimangono divisi sull’impatto della Lega sulla decisione di Peel di abbandonare le leggi sul mais, essa fu senza dubbio, in apparenza, il maggior successo dei gruppi di pressione monotematici del diciannovesimo secolo, nella sua capacità di generare entusiasmo, sostegno e un ineguagliabile supporto finanziario. Anche se il suo potenziale non fu realizzato, aveva dimostrato la capacità di un’organizzazione extraparlamentare della classe media di rimodellare la politica in modo da riflettere gli obiettivi anti-aristocratici di un gruppo determinato di politici imprenditori. Rimase il modello per molti gruppi di pressione diversi, per esempio la United Kingdom Alliance, la National Educational League, la Navy League, la Tenant League in Irlanda, e la National Society in Piemonte, così come quelli specificamente legati al libero scambio, tra cui la Edwardian Tariff Reform League e la Free Trade Union, e negli anni ’50 la Anti-Dear Food League di S. W. Alexander. Ispirò anche imitatori in Francia, Germania, Paesi Bassi, Spagna e Stati Uniti. La lega aveva solo temporaneamente rimodellato il paesaggio della politica parlamentare, ma aveva contribuito a creare un vibrante attaccamento popolare al libero scambio all’interno della cultura politica britannica che sarebbe durato ben oltre il ventesimo secolo.