Anxiety Clinic

Ansia e depressione sono due disturbi emotivi complessi, che comportano anche problemi di pensiero e comportamento. Anche se sono distinti, hanno alcune somiglianze che possono causare confusione quando si cerca di distinguerli. Vedremo prima come sono diversi, poi vedremo i loro aspetti comuni e termineremo con una breve riflessione sull’argomento.

Aspetti differenziali

L’ansia è un sistema di allarme che si attiva in previsione di un pericolo o di una minaccia futura. Essendo una risposta intensa, si associa facilmente a diversi stimoli o situazioni. Genera una marcata attivazione dell’organismo che serve ad innescare comportamenti come la fuga, l’evitamento o la lotta con gli elementi minacciosi. Pertanto, quando diventa problematica (perché è sproporzionata allo stimolo che la genera, perché si verifica ripetutamente e/o è prolungata nel tempo), viene trattata insegnando abilità per ridurre questa attivazione. È anche comune che l’attività fisiologica si manifesti a livello psicologico, portando a maggiori distrazioni, ipervigilanza, apprensione, irritabilità, insicurezza, ecc. I pensieri e le valutazioni sono legati alla minaccia, alla sopravvalutazione del rischio e alla sottovalutazione delle proprie risorse, ecc. L’ansia, quindi, si concentra sulla prevenzione rispetto al futuro affinché non si verifichino certe conseguenze spiacevoli che sono presupposte.

Inoltre, nei disturbi d’ansia esiste un’altra serie di caratteristiche differenziali rispetto alla depressione. Non c’è variazione durante la giornata (tranne in alcuni casi con forti componenti anticipatorie, che tendono a sentirsi peggio al risveglio e nelle prime ore del giorno), né nelle diverse stagioni dell’anno. D’altra parte, l’ansia non implica una perdita della capacità di godimento e di piacere, come avviene nella depressione.

Ognuno dei diversi disturbi d’ansia ha le sue caratteristiche che lo distinguono dalla depressione e dagli altri disturbi d’ansia. Così nel disturbo ossessivo-compulsivo ci sono ruminazioni e rituali specifici. Nel disordine da stress post-traumatico ci sono delle ri-esperienze del trauma (flashback). La paura della paura è caratteristica del disturbo di panico. E la paura del ridicolo è caratteristica della fobia sociale.

L’umore è un’emozione legata al sistema di conservazione/regolazione dell’energia e alla motivazione. L’umore depresso, o depressione, è attivato da eventi passati che implicano perdita, degradazione o fallimento, con conseguente immobilità, rallentamento o rallentamento del movimento, e profonda tristezza. Se non è eccessivo, serve a dare tempo per guarire le ferite, per ricevere sostegno sociale per compensare eventuali perdite, per ricaricare le energie e per facilitare la risoluzione dei problemi. Ma se persiste in eccesso, può portare a conflitti esistenti che rimangono irrisolti, isolamento sociale, perdita di significato dell’esistenza, ulteriore sconforto e la convinzione che non ci sia soluzione ai problemi. L’attenzione e il pensiero sono diretti preferenzialmente verso perdite immaginate o reali, fallimenti o degradazioni, che generano profonda tristezza, senso di colpa inappropriato, diminuzione dell’autostima e, in alcuni casi, ideazione suicida.

Sommario delle caratteristiche che definiscono l’Ansia

• Sistema di allarme
• Eventi nocivi o di minaccia
• Pensieri nocivi o di minaccia
• Aumento dell’eccitazione e comportamenti di attacco, lotta o fuga.
• Tensione
• Caratteristiche specifiche dei disturbi d’ansia (rituali, flashback, paura della paura…)
• Il trattamento riduce l’eccitazione e dimostra l’estraneità di stimoli o situazioni a una minaccia reale e altamente probabile.

Sommario delle caratteristiche che definiscono la Depressione

• Sistema di conservazione/regolazione dell’energia
• Eventi di fallimento, perdita o degradazione
• Pensieri di fallimento, perdita o degradazione
• Diminuzione dell’attività fisica e sociale (ritiro e rallentamento dei movimenti)
• Tristezza e difficoltà nel provare piacere
• Perdita del senso dell’esistenza
• Declino dell’attività fisica e sociale (ritiro e rallentamento dei movimenti)
• Tristezza e difficoltà nel provare piacere
• Perdita del senso di esistenza
• Colpa inappropriata
• Bassa autostima e sentimenti di inferiorità
• Il trattamento mira ad aumentare l’attività e insegnare che c’è un legame tra agire e ricevere ricompense.

Coesistenza di manifestazioni di ansia e depressione

Non sempre queste si presentano chiaramente, oppure i due disturbi si presentano semplicemente insieme. Così, in alcune persone è possibile trovare la depressione con alcune delle caratteristiche descritte per l’ansia, e, al contrario, persone con ansia patologica che presentano caratteristiche di depressione.

Sia l’ansia che la depressione sono modi di reagire a eventi esterni o interni. Quindi le attribuzioni sono molto importanti in loro. Se vediamo un evento come una minaccia, si attiverà il nostro sistema di allerta (ansia); se lo interpretiamo come una perdita o un fallimento, si attiverà il nostro sistema di conservazione dell’energia (depressione).

Di queste coincidenze sono state fatte delle classificazioni internazionali dei disturbi mentali.

L’ICD-10, una classificazione fatta dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, include il disturbo misto ansia-depressione dove ci sono diverse possibilità di combinare sintomi di ansia e quelli di depressione.

Il DSM-IV, la classificazione dell’Associazione Psichiatrica Americana, propone per l’approfondimento un disturbo ansioso-depressivo caratterizzato da un umore disforico (inquietudine, tristezza, ansia, preoccupazione, mancanza di energia, bassa autostima) che colpisce diverse aree della vita della persona e causa un’angoscia clinicamente significativa. Non viene diagnosticato se è meglio spiegato da un altro disturbo mentale, o se la persona ha già sofferto di depressione maggiore, disturbo distimico, disturbo d’ansia generalizzato o disturbo di panico.

Meno esplicitamente, entrambe le classificazioni riflettono anche la coesistenza di ansia e depressione, nelle reazioni di adattamento (ICD-10) o nei disturbi di adattamento (DSM-V). In entrambi i casi si tratta di una risposta esagerata a una situazione stressante che appare entro 3 mesi dall’evento. Queste reazioni o disturbi possono manifestarsi con sintomi prevalentemente di ansia, depressione, una combinazione di entrambi, o altre emozioni o comportamenti disturbanti (rabbia, preoccupazione, violenza, ecc…).

Caratteristiche comuni

Il 70% dei disturbi depressivi riporta ansia di diversi gradi e tipi. Una percentuale ancora più alta di persone che soffrono di disturbi d’ansia finisce per presentare anche una sintomatologia depressiva di vario grado.

Elenchiamo alcuni aspetti che possono spiegare la confluenza che di solito si verifica tra ansia e depressione:

• Situazioni a volte comportano sia minaccia che perdita, portando all’attivazione dei due sistemi con diverse possibilità di combinazione.
• Alcuni sintomi appaiono allo stesso modo nell’ansia e nella depressione, per esempio l’attenzione e le reazioni focalizzate su di sé (autofocus), le difficoltà di concentrazione, l’insonnia, le vertigini e la nausea.
• Possono portare a comportamenti e pensieri molto simili, sebbene con cause e contenuti diversi. Così l’isolamento in casa si verifica nell’agorafobia con disturbo di panico e nella depressione, ma nel primo caso è dovuto alla paura di sperimentare un attacco di panico e nel secondo alla tristezza e alla mancanza di motivazione. Tuttavia, poiché le cause non possono sempre essere chiarite, la distinzione può essere un compito difficile.
• Nei bambini è difficile separare l’ansia e la depressione, forse perché la depressione, come sappiamo, richiede più elaborazione cognitiva e quindi nell’infanzia è più simile all’ansia. Questo è dimostrato dal fatto che l’umore nei bambini con diagnosi di depressione può essere irritabile. I sistemi non sono ancora sufficientemente specializzati.
• Lo stesso vale nella vecchiaia.
• In molti casi, gli stessi psicofarmaci funzionano per entrambi i disturbi, quindi presumibilmente sono coinvolti gli stessi sistemi neurotrasmettitoriali. Così, si postula che in entrambi ci sono deficit dei neurotrasmettitori serotonina e noradrenalina. Questo spiegherebbe perché gli antidepressivi triciclici (che aumentano la noradrenalina o serotonina) e gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (che aumentano la quantità di serotonina nello spazio tra i neuroni o spazio sinaptico) sono ugualmente utili nell’ansia e nella depressione. Tuttavia, ci sono ancora risultati contrastanti su questo tema.
• Ci sono spesso precursori o concomitanti comuni. In entrambi i disturbi, la mancanza di capacità di risoluzione dei problemi, la mancanza di abilità sociali, le situazioni stressanti o lo stress continuo, il pensiero disadattivo e rigido sono comuni all’inizio o durante il corso del disturbo. Tuttavia, anche se nella forma sono gli stessi, il loro contenuto (minaccia o perdita) di solito permette di distinguerli.
• Si ritiene che ci possa essere un legame genetico tra alcuni disturbi d’ansia e la depressione. Questo sarebbe il caso del disturbo ossessivo-compulsivo, che è più strettamente legato alla depressione che ad alcuni disturbi d’ansia, e del disturbo di panico.

Tra i tentativi di spiegare la relazione tra i due, quello di Kendall e Watson è degno di nota. Questi autori usano la Teoria Differenziale delle Emozioni di Izard per la quale l’ansia e la depressione sono emozioni complesse che includono diverse combinazioni di emozioni di base. Il primo è dominato dalla paura, il secondo dalla tristezza. Anche se si distinguono nell’emozione di base, sono simili in altre emozioni, il che può portare a confonderle. Per Kendall e Watson, sia l’ansia che la depressione potrebbero essere incluse in una categoria più ampia chiamata Affettività Negativa, composta fondamentalmente da emozioni negative (con i loro corrispondenti pensieri e comportamenti negativi). Questa categoria spiegherebbe sia le coincidenze che le differenze.

La relazione tra ansia e depressione non è né fissa né immobile. Al contrario, oscilla durante il suo corso. Così che, in un certo momento, può predominare l’una o l’altra sintomatologia.

Se entrambe sono presenti nello stesso paziente, è importante cercare di chiarire quale era secondaria e quale primaria. Tuttavia, il criterio che determinerà quale sarà trattato per primo sarà il disagio che causa al paziente e il grado di inabilità. Se questo non è chiaro, la cosa più consigliabile da fare è occuparsi prima della depressione, perché influisce direttamente sulla motivazione, e quindi, sul follow-up del trattamento, o di qualsiasi altro programma o iniziativa finalizzata al recupero.

Fonte: Miguel Luna. Clinica dell’ansia. Psicologi e psichiatri a Madrid e Barcellona

Riferimenti per ulteriori letture

First,M; Frances, A.; Pincus H.A. (2001). DSM-IV-TR: Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali Barcellona. Ed. Masson

Organizzazione Mondiale della Sanità (1994) ICD-10: Disturbi mentali e comportamentali Madrid. Meditor.

Vallejo, J.R.; Gastó, C.F. (1990). Disturbi affettivi e depressivi Barcellona. Editorial Salvat.

Watson,D.; Kendall, P.H. (Eds.) (1989)Ansia e depressione: caratteristiche distintive e sovrapposte. San Diego. Academic Press Inc.

Video: Basi genetiche dell’ansia e della tristezza. Reti.TVE-2

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