Aphra Behn

Versioni della sua prima vitaModifica

Le informazioni sulla vita della Behn sono scarse, specialmente per quanto riguarda i suoi primi anni. Questo può essere dovuto a un oscuramento intenzionale da parte di Behn. Una versione della vita della Behn dice che nacque da un barbiere di nome John Amis e da sua moglie Amy; a volte ci si riferisce a lei come Aphra Amis Behn. Un’altra storia dice che Behn nacque da una coppia di nome Cooper. The Histories And Novels of the Late Ingenious Mrs. Behn (1696) afferma che Behn nacque da Bartholomew Johnson, un barbiere, e Elizabeth Denham, una balia. Il colonnello Thomas Colepeper, l’unica persona che afferma di averla conosciuta da bambina, scrisse in Adversaria che era nata a “Sturry o Canterbury” da un certo signor Johnson e che aveva una sorella di nome Frances. Un’altra contemporanea, Anne Finch, scrisse che Behn era nata a Wye nel Kent, la “figlia di un barbiere”. In alcuni resoconti il profilo di suo padre corrisponde a Eaffrey Johnson.

Behn nacque durante l’accumulo della guerra civile inglese, figlia delle tensioni politiche dell’epoca. Una versione della storia di Behn la vede in viaggio con un certo Bartholomew Johnson verso la piccola colonia inglese di Willoughbyland (poi catturata dagli olandesi e ribattezzata Suriname). Si dice che morì durante il viaggio, mentre sua moglie e i suoi figli passarono alcuni mesi nel paese, anche se non ci sono prove di questo. Durante questo viaggio Behn disse di aver incontrato un capo schiavo africano, la cui storia formò la base per una delle sue opere più famose, Oroonoko. È possibile che abbia agito come spia nella colonia. Ci sono poche prove verificabili per confermare qualsiasi storia. In Oroonoko Behn si dà la posizione di narratore e il suo primo biografo accettò l’ipotesi che Behn fosse la figlia del tenente generale del Suriname, come nel racconto. Ci sono poche prove che questo fosse il caso, e nessuno dei suoi contemporanei riconosce uno status aristocratico. Non c’è nemmeno alcuna prova che Oroonoko sia esistita come persona reale o che una rivolta di schiavi, come quella descritta nel racconto, sia realmente accaduta.

La scrittrice Germaine Greer ha definito Behn “un palinsesto; ha graffiato se stessa”, e la biografa Janet Todd ha notato che Behn “ha una combinazione letale di oscurità, segretezza e stagnazione che la rende un’adatta a qualsiasi racconto, speculativo o reale. Non è tanto una donna da smascherare quanto una combinazione infinita di maschere”. È degno di nota il fatto che il suo nome non è menzionato nei registri fiscali o ecclesiastici. Durante la sua vita era conosciuta anche come Ann Behn, Mrs Behn, agente 160 e Astrea.

CarrieraModifica

Poco dopo il suo presunto ritorno in Inghilterra dal Suriname nel 1664, Behn potrebbe aver sposato Johan Behn (scritto anche come Johann e John Behn). Potrebbe essere stato un mercante di estrazione tedesca o olandese, forse di Amburgo. Morì o la coppia si separò poco dopo il 1664, comunque da questo punto la scrittrice usò “Mrs Behn” come suo nome professionale.

Behn potrebbe aver avuto un’educazione cattolica. Una volta commentò che era “progettata per una suora”, e il fatto che avesse così tante connessioni cattoliche, come Henry Neville che fu poi arrestato per il suo cattolicesimo, avrebbe suscitato sospetti durante il fervore anti-cattolico degli anni 1680. Era una monarchica, e la sua simpatia per gli Stuart, e in particolare per il cattolico duca di York, può essere dimostrata dalla dedica a lui della sua opera teatrale The Rover II, dopo che era stato esiliato per la seconda volta. Behn fu dedicata al restaurato re Carlo II. Con l’emergere dei partiti politici in questo periodo, Behn divenne una sostenitrice dei Tory.

Nel 1666 Behn si era affezionata alla corte, probabilmente attraverso l’influenza di Thomas Culpeper e altri associati. La seconda guerra anglo-olandese era scoppiata tra l’Inghilterra e i Paesi Bassi nel 1665, e lei fu reclutata come spia politica ad Anversa per conto del re Carlo II, forse sotto gli auspici del cortigiano Thomas Killigrew. Questo è il primo resoconto ben documentato che abbiamo delle sue attività. Si dice che il suo nome in codice fosse Astrea, nome con il quale in seguito pubblicò molti dei suoi scritti. Il suo ruolo principale era quello di stabilire un’intimità con William Scot, figlio di Thomas Scot, un regicida che era stato giustiziato nel 1660. Si credeva che Scot fosse pronto a diventare una spia al servizio degli inglesi e a riferire sulle azioni degli esuli inglesi che stavano complottando contro il re. Behn arrivò a Bruges nel luglio 1666, probabilmente con altri due, mentre Londra era devastata dalla peste e dagli incendi. Il compito di Behn era quello di trasformare Scot in un agente doppio, ma ci sono prove che Scot la tradì agli olandesi.

Le imprese di Behn non furono comunque redditizie; il costo della vita la scioccava, ed era rimasta impreparata. Un mese dopo il suo arrivo, impegnò i suoi gioielli. Re Carlo era lento a pagare (se lo faceva), sia per i suoi servizi che per le sue spese all’estero. Il denaro dovette essere preso in prestito in modo che Behn potesse tornare a Londra, dove un anno di petizioni a Carlo per il pagamento non ebbero successo. È possibile che non sia mai stata pagata dalla corona. Fu emesso un mandato d’arresto per lei, ma non ci sono prove che sia stato notificato o che sia andata in prigione per il suo debito, anche se apocrifo è spesso dato come parte della sua storia.

Forzata dai debiti e dalla morte del marito, Behn iniziò a lavorare per la Compagnia del Re e i suonatori della Compagnia del Duca come scrivano. Tuttavia, fino a questo punto aveva scritto poesie. Mentre è registrato che abbia scritto prima di adottare il suo debito, John Palmer ha detto in una recensione delle sue opere che, “la signora Behn ha scritto per un sostentamento. La scrittura teatrale era il suo rifugio dalla fame e dalla prigione dei debitori”. I teatri che erano stati chiusi sotto Cromwell stavano ora riaprendo sotto Carlo II, le commedie godevano di un revival. La sua prima opera, The Forc’d Marriage, fu messa in scena nel 1670, seguita da The Amorous Prince (1671). Dopo che la sua terza opera, The Dutch Lover, fallì, Behn sparisce dalle cronache pubbliche per tre anni. Si ipotizza che abbia ripreso a viaggiare, forse in qualità di spia. Si spostò gradualmente verso opere comiche, che ebbero più successo commerciale. Le sue opere più popolari includevano The Rover.

Behn divenne amica di notevoli scrittori dell’epoca, tra cui John Dryden, Elizabeth Barry, John Hoyle, Thomas Otway e Edward Ravenscroft, e fu riconosciuta come parte della cerchia del conte di Rochester. Behn usava spesso i suoi scritti per attaccare i Whigs parlamentari affermando: “In public spirits call’d, good o’ th’ Commonwealth… Così, anche se in modi diversi la febbre coglie… in tutti è una sola e stessa malattia folle”. Questo fu il rimprovero di Behn al parlamento che aveva negato i fondi al re.

Ultimi anni e morteModifica

Nel 1688, l’anno prima della sua morte, pubblicò A Discovery of New Worlds, una traduzione di una divulgazione francese dell’astronomia, Entretiens sur la pluralité des mondes, di Bernard le Bovier de Fontenelle, scritta come un romanzo in una forma simile alla sua stessa opera, ma con la sua nuova prefazione di orientamento religioso.

In tutto scriverà e metterà in scena 19 opere, contribuirà ad altre, e diventerà una delle prime prolifiche drammaturghe britanniche di alto profilo. Durante gli anni 1670 e 1680 fu uno dei drammaturghi più produttivi in Gran Bretagna, seconda solo al Poeta Laureato John Dryden.

Nei suoi ultimi quattro anni, la salute di Behn cominciò a cedere, assalita dalla povertà e dai debiti, ma continuò a scrivere ferocemente, anche se divenne sempre più difficile per lei tenere la penna. Nei suoi ultimi giorni, scrisse la traduzione dell’ultimo libro dei Six Books of Plants di Abraham Cowley. Morì il 16 aprile 1689 e fu sepolta nel Chiostro Est dell’Abbazia di Westminster. L’iscrizione sulla sua lapide recita: “Qui giace una prova che l’intelligenza non può mai essere abbastanza difesa contro la mortalità”. È stata citata per aver dichiarato di aver condotto una “vita dedicata al piacere e alla poesia”

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