Apnea della prematurità, o apnea del sonno nei bambini prematuri

Apnea della prematurità (AOP) – il termine clinico per l’apnea del sonno nei bambini prematuri – è una condizione medica in cui i bambini nati prima del periodo gestazionale tipico esperienza episodi di arresto della respirazione.

Secondo Pediatrics, la rivista ufficiale dell’American Academy of Pediatrics, l’apnea della prematurità è un improvviso arresto della respirazione “che dura per almeno 20 secondi o è accompagnato da bradicardia o … cianosi … in un bambino più giovane di 37 settimane di età gestazionale.”1 (Bradicardia significa un ritmo cardiaco lento; la cianosi è un tono blu o viola della pelle causato dalla mancanza di ossigeno).

Apnea della prematurità: Cosa sappiamo

Secondo il sito web del Children’s Healthcare of Atlanta, l’apnea del sonno nei bambini prematuri è comune. “I neonati prematuri, in particolare quelli nati con più di sette settimane di anticipo (prima delle 32 settimane di gravidanza), hanno spesso l’apnea”, afferma il sito web.

E l’Apnea-of-Prematurity Group, un sodalizio di medici investiti nella ricerca sull’apnea del sonno nei bambini prematuri, hanno scritto in Pediatria che l’apnea della prematurità “è il problema più comune e frequentemente ricorrente nei bambini di peso molto basso,” trovato in poco meno della metà dei bambini prematuri e “quasi universale” nei bambini che pesano meno di 1.000 grammi alla nascita.2

Le apnee “possono verificarsi solo una volta al giorno o molte volte al giorno”, aggiunge la panoramica del Children’s Healthcare of Atlanta. “Più il bambino è immaturo, più frequenti sono gli episodi di apnea.”

L’articolo di Pediatrics fa eco all’idea che l’apnea della prematurità spesso si risolve quando il bambino diventa più grande. “Di solito cessa entro 37 settimane di età postmestruale, ma può persistere per diverse settimane oltre il termine, soprattutto nei bambini nati prima delle 28 settimane di gestazione”. L’articolo aggiunge che alcuni “episodi estremi” possono durare fino a 43 settimane di età (risalendo non dalla nascita, ma dall’inizio del concepimento).

Apnea della prematurità: Quello che non sappiamo

Tuttavia, anche se i ricercatori sono d’accordo sui fatti di cui sopra, ciò non significa necessariamente che tutto ciò che riguarda l’apnea della prematurità sia chiaro e ben compreso.

Secondo la dichiarazione del gruppo Apnea-of-Prematurity di cui sopra, “non c’è consenso sulla durata dell’apnea che dovrebbe essere considerata patologica”. Non c’è anche “nessun accordo” su ciò che “costituisce un evento di apnea importante”. E anche se gli eventi di apnea rispondono a farmaci e interventi fisici, non si sa ancora se questi interventi “hanno effetti a lungo termine.”

“I medici spesso usano farmaci off-label che sono stati approvati per la malattia da reflusso gastroesofageo, che è comune nei neonati prematuri, con la convinzione che tali trattamenti hanno anche un impatto su AOP, anche se questo legame non è mai stato dimostrato,” il gruppo aggiunge.

Tuttavia, questi esperti ammettono che, nonostante queste incertezze sul trattamento dell’apnea della prematurità, “non fornire alcun trattamento quando un neonato smette di respirare in UTIN non è un’opzione.”

Aggiungono: “L’immediato e irresistibile impulso a rispondere all’apnea è basato in parte sull’incertezza su ciò che causa esattamente l’episodio apneico e se il fattore causale sconosciuto potrebbe anche danneggiare il cervello o altri sistemi e produrre un effetto a lungo termine sul neurosviluppo.”

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