Appalachian Trail: Covid rimanda la grande avventura americana

Come l’America diventa irrequieta dopo mesi di blocco di Covid, c’è un desiderio per la bellezza dei grandi spazi aperti – e non c’è comunione con la natura come camminare sull’Appalachian Trail.

Tra gli alberi di un fitto bosco e le cascate sul fianco di una montagna della Georgia, c’è un iconico arco di pietra che segna l’ingresso di un’avventura.

Il capo meridionale dell’Appalachian Trail, il sentiero continuo più lungo del mondo, inizia lì, sulla Springer Mountain, e taglia la sua strada per quasi 2.200 miglia (3.540 km) attraverso 14 stati orientali degli Stati Uniti, terminando in un’altra cima – la rocciosa, nuda cima del Monte Katahdin nel Maine.

Quando si viaggia lungo la strada, c’è solitudine, difficoltà, paura e a volte anche la morte da affrontare – eppure ogni anno, circa 3.000 persone tentano di percorrere l’intera lunghezza del sentiero, iniziando il viaggio in primavera.

Due terzi degli aspiranti conquistatori del sentiero, i “thru-hikers”, prendono questo percorso verso nord, arrivando nel New England prima che il tardo freddo autunnale del nord metta fine alla stagione delle escursioni.

Ma come molte altre cose che sono state colpite dalla pandemia di Covid-19, questa stagione i migliori piani (che possono richiedere fino a tre anni di preparazione) per affrontare questo tratto di natura selvaggia americana sono stati rovinati dalla malattia.

Con il paese sotto chiave, c’è chi sogna il giorno in cui potrà tornare all’aria aperta, dice Larry Luxenberg dell’Appalachian Trail Museum, che è stato costretto a rimandare i piani per introdurre i membri nella sua Hall of Fame 2020 questo mese. Il grande trekking giace in attesa, un simbolo per l’esplorazione a venire.

Può essere che non ci sia un momento per desiderare di scrollarsi di dosso le preoccupazioni più che dopo una calamità. L’idea dell’Appalachian Trail è nata nel 1921 dopo una tragedia.

Benton MacKaye, un ambientalista americano, concepì un “santuario e un rifugio dalla frenesia della vita commerciale di tutti i giorni” che avrebbe attraversato gli Stati Uniti orientali mentre era in lutto per la morte di sua moglie.

La prima persona a completare il viaggio, Earl Shaffer, lo fece nel 1948, dopo aver servito nella seconda guerra mondiale. Voleva “camminare l’esercito fuori dal sistema”, ha detto.

Nei decenni successivi, il sentiero è stato ampliato, mantenuto e curato da affiliazioni di club locali che si occupano di tratti del sentiero, vagamente supervisionati dall’ente di beneficenza Appalachian Trail Conservancy (ATC). I volontari aiutano gli escursionisti lungo il percorso, curano i rifugi e puliscono i sentieri che tagliano il bosco, la montagna, il campo e la strada.

Oggi l’escursionismo è diventato “la quintessenza dell’avventura americana”, dice il signor Luxenberg. Bill Bryson, lo scrittore di viaggi, ha riscoperto la sua America perduta e ha scritto un libro; Mark Sanford, un ex governatore repubblicano, ha solo fatto finta – anche se ha dichiarato di aver fatto l’escursione nel 2009, era in un’avventura di tipo diverso.

Le persone sono attratte dall'”A.T.” per lo stesso motivo di prima – perché vogliono una sfida, un’avventura, per avere una pausa dalla vita moderna, soprattutto in tempi, come ora, di prova.

“Lo si vede durante la pandemia. C’è questo desiderio reale di riconnettersi con la natura”, dice il signor Luxenberg.

Tuttavia, centinaia sono stati costretti ad abbandonare i loro viaggi di una vita dal 31 marzo, quando l’ATC ha invitato tutti gli escursionisti a tornare a casa.

Lodges e fermate alimentari lungo il percorso sono chiusi, i volontari hanno tagliato e gli abitanti delle “città sentiero” lungo il percorso, su cui gli escursionisti devono contare per l’inevitabile aiuto, sono andati in casa. L’ATC ha detto che non riconoscerà gli escursionisti che intraprendono viaggi durante l’epidemia.

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Coronavirus ha “praticamente appena ucciso la nostra stagione verso nord”, Vickey Kelley, cui hotel, il Doyle, a Duncannon, Pennsylvania, è un luogo famoso per gli escursionisti, ha detto il giornale The Inquirer. È stata costretta a chiudere mentre l’hotel doveva celebrare il suo 115° anno.

A Franklin, North Carolina – un’altra “città sentiero” – decine di escursionisti sono stati lasciati a piedi in aprile quando è arrivato l’ordine di tornare a casa e il festival locale di escursioni è stato cancellato.

Warren Doyle, un educatore di sentieri (che non è affiliato con l’hotel Doyle), sarebbe stato uno dei quattro premiati nell’Appalachian Trail Hall of Fame questo mese.

Ha percorso l’intera lunghezza del sentiero 18 volte dal 1973 – il record per il maggior numero di “thru-hikes” lungo l'”A.T.”

Ironicamente, anche quando non c’era una pandemia globale, “non ho mai incoraggiato nessuno a fare il sentiero – la gente potrebbe trovarlo sorprendente”, dice il signor Doyle, “perché non voglio essere responsabile per il loro dolore e la sofferenza,”

Tuttavia, consiglierà chiunque glielo chieda, dice, perché il viaggio è la cosa più vicina nell’America di oggi alle grandi esplorazioni del passato – come Lewis e Clark, forse.

La prima volta che è partito, nel 1973, era nel bel mezzo del completamento di un programma alla Highlander Folk School, un istituto di educazione alternativa nel Tennessee che insegnava la giustizia sociale e formava i leader del movimento americano per i diritti civili, tra cui Rosa Parks e Martin Luther King, Jr.

“La mia prima escursione è stata un pellegrinaggio”, dice, “Stavo andando a fare qualcosa che nessuno mi stava dicendo di fare, non aveva alcuna ricompensa estrinseca – nessun trofeo, nessuna cheerleader. Doveva essere fatto da solo, e doveva essere difficile. Era per vedere non quanto potevo sopportare, ma quanto potevo rinunciare. Era un bel viaggio.”

I mangiatori di loto e Lord Tennyson erano nella sua mente quando andava, pensando alle antiche filosofie erranti, dal viaggio omerico al walkabout aborigeno.

Ci sono stati molti giorni in cui ha pianto per la pura solitudine, dice. Fu l’unica volta che intraprese il viaggio da solo – per i successivi 17, con altri, compreso lui che guidava i gruppi in dieci delle spedizioni.

Considera di aver portato oltre cento persone a completare il trekking. Coloro che si iscrivono alle spedizioni con lui devono impegnarsi a finire. Iniziano il viaggio formando un cerchio in cima alla Springer Mountain per segnarne l’inizio, e mesi dopo, tutti lo riformano di nuovo quando raggiungono la fine.

Le persone gli dicono, quando finiscono, che la sensazione più toccante è quella di aver sperimentato “più di quanto si sarebbero mai potuti aspettare – più disagio, più bellezza, più avventura, più sfida…. semplicemente di più.”

Ha aggiunto: “Vorrei dire alle centinaia di persone che hanno rinunciato ai loro sogni di A.T. questa primavera: ‘la libertà e la semplicità del sentiero stesso non saranno mai chiuse’.”

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