AR1

Aerojet Rocketdyne ha proposto nel 2014 di “fare pressione sul governo per finanziare un sistema di propulsione a razzo tutto nuovo, di provenienza statunitense”. Nel giugno 2014, Aerojet aveva inizialmente previsto che sarebbe costato meno di 25 milioni di dollari per coppia di motori, senza includere il costo di sviluppo stimato fino a 1 miliardo di dollari da finanziare da parte del governo. Più tardi nel 2014, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato una legge che richiede alla US Air Force di “sviluppare un nuovo sistema di propulsione entro il 2019 per sostituire il motore RD-180” che alimenta l’Atlas V usato dalla United Launch Alliance (ULA). Dynetics è un partner chiave nello sviluppo del motore AR1. Secondo un accordo di joint venture, Dynetics deve fornire elementi del sistema di propulsione principale del motore, il sistema di accensione e le attrezzature di supporto a terra, insieme al supporto di analisi per i progetti critici del motore.

ULA ha annunciato all’inizio di febbraio 2015 che stavano considerando di intraprendere la produzione interna del motore russo RD-180 nel suo impianto di produzione di razzi di Decatur, Alabama, e ha assicurato che i motori prodotti negli Stati Uniti sarebbero stati utilizzati solo per i lanci civili del governo (NASA) o commerciali, e non sarebbero stati utilizzati per i lanci militari degli Stati Uniti. Il CEO di ULA, Tory Bruno, ha indicato che ULA stava anche valutando l’opzione AR1, insieme alla produzione statunitense dell’RD-180 da parte di ULA su licenza, come opzioni di riserva all’opzione primaria che ULA stava allora perseguendo per il successore dell’Atlas V, successivamente chiamato Vulcan, con il motore Blue Origin BE-4 metano/LOX.

A partire dal 2015, ULA aveva come obiettivo un volo inaugurale di Vulcan non prima del 2019. Per questa competizione di motori, il motore AR1 aveva il vantaggio di corrispondere alla configurazione del carburante del veicolo di lancio Atlas V. Tuttavia, era svantaggiato dall’essere molto prima nel processo di sviluppo di un nuovo motore a razzo per sostituire il motore RD-180 ad alte prestazioni.

Nel febbraio 2015, l’USAF ha pubblicato i risultati della sua analisi del progetto per costruire un nuovo motore finanziato dal governo degli Stati Uniti in cinque anni, e ha detto che la “scadenza del 2019 era troppo aggressiva, dato che probabilmente ci sarebbero voluti sei-otto anni per sviluppare un motore alternativo costruito negli Stati Uniti, più un altro anno o due per integrare il nuovo motore con i razzi esistenti”. Aerojet Rocketdyne aveva dichiarato un impegno a consegnare l’AR1 nel 2019. Nel settembre 2015, AJR ha fatto un’offerta per acquistare ULA per 2 miliardi di dollari. Poco dopo, tuttavia, ULA e Blue Origin hanno annunciato un accordo congiunto per espandere le capacità di produzione al fine di produrre il motore a razzo BE-4 attualmente in sviluppo e test. ULA ha anche riconfermato che la decisione sull’utilizzo del BE-4 vs. AJR AR1 per il nuovo razzo Vulcan non sarebbe stata presa fino alla fine del 2016 al più presto.

All’inizio del 2016, la U.S. Air Force ha assegnato un contratto da 115 milioni di dollari ad Aerojet Rocketdyne per lo sviluppo del motore AR1 da completare nel 2019. Le opzioni del contratto potrebbero aumentare il finanziamento del governo fino a 536 milioni di dollari. Aerojet aveva ricevuto 228 milioni di dollari di finanziamenti per AR1 fino a giugno 2017. Nell’aprile 2017, Aerojet ha annunciato che l’AR1 sarebbe stato costruito in una nuova fabbrica prevista a Huntsville, in Alabama. Aerojet ha completato la Critical Design Review (CDR) dell’AR1 nel maggio 2017.

Nel febbraio 2018, Aerojet ha iniziato a negoziare con la U.S. Air Force per ridurre il contributo finanziario dell’azienda allo sviluppo del motore AR1 a un sesto dei costi (da un terzo precedentemente concordato). Fino a quella data, AJR aveva “speso 86,1 milioni di dollari per la ricerca e lo sviluppo dell’AR1, su un totale di costi sostenuti finora di 236,6 milioni di dollari.” A giugno 2018, l’USAF aveva rinegoziato l’accordo con AJR e diminuito il contributo dell’Air Force a 295 milioni di dollari, che è 5/6 del costo totale. AJR non sta aggiungendo ulteriori fondi privati nello sforzo di sviluppo del motore dopo l’inizio del 2018. Il contratto rivisto richiede che AJR completi un motore prototipo entro la fine del 2019.

Nel settembre 2018, ULA ha annunciato che il motore BE-4 avrebbe alimentato il primo stadio del Vulcan.

Nell’ottobre 2019, Rocketdyne ha annunciato un accordo di lavoro con Firefly Aerospace per il motore AR1 per alimentare il previsto lanciatore Beta di Firefly.