Arna Bontemps

Dopo la sua laurea, Bontemps incontrò e fece amicizia con l’autore Wallace Thurman, della rivista Fire! Bontemps viaggiò poi a New York City, dove si stabilì e divenne parte dell’Harlem Renaissance.

Nell’agosto del 1924, all’età di 22 anni, Bontemps pubblicò la sua prima poesia, “Hope” (originariamente chiamata “A Record of the Darker Races”), in The Crisis, rivista ufficiale della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Descrisse la speranza come una “corteccia vuota” che va alla deriva senza senso e senza scopo, riferendosi alla sua confusione sulla sua carriera. Bontemps, insieme a molti altri intellettuali della costa occidentale, viaggiò a New York durante l’Harlem Renaissance.

Dopo la laurea, si trasferì a New York nel 1924 per insegnare alla Harlem Academy (attuale Northeastern Academy) a New York City. Mentre insegnava, Bontemps continuò a pubblicare poesia. Sia nel 1926 che nel 1927, ricevette il premio Alexander Pushkin di Opportunity, una rivista accademica pubblicata dalla National Urban League. Nel 1926 vinse il Crisis Poetry Prize.

A New York, Bontemps incontrò altri scrittori che diventarono amici per la vita, tra cui Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay e Jean Toomer. Hughes divenne un modello, un collaboratore e un caro amico per Bontemps.

Nel 1926 Bontemps sposò Alberta Johnson, da cui ebbe sei figli. Dal più vecchio al più giovane sono: Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie e Alex. Nel 1931, lasciò New York e il suo posto di insegnante all’Accademia di Harlem mentre la Grande Depressione si aggravava. Lui e la sua famiglia si trasferirono a Huntsville, Alabama, dove ebbe un incarico di insegnamento presso l’Oakwood Junior College per tre anni.

Nei primi anni ’30, Bontemps iniziò a pubblicare narrativa, oltre a più poesia. Ricevette una notevole attenzione per il suo primo romanzo, God Sends Sunday (1931). Questo romanzo esplorava la storia di un fantino afroamericano di nome Little Augie che guadagna facilmente dei soldi e li sperpera con noncuranza. Little Augie finisce per vagare nel mondo sportivo nero quando la sua fortuna come fantino alla fine si esaurisce. Bontemps è stato elogiato per il suo stile poetico, la sua ricreazione della lingua nera e i suoi caratteri distintivi in tutto il romanzo. Tuttavia, nonostante l’abbondante quantità di lodi, W. E. B. Du Bois lo considerò “sordido” e lo equiparò ad altri romanzi “decadenti” della Harlem Renaissance. Più tardi nella sua carriera, Bontemps collaborò con Countee Cullen per creare un adattamento drammatico del romanzo. Insieme nel 1946 pubblicarono questo adattamento come St. Louis Woman.

Bontemps iniziò anche a scrivere diversi libri per bambini. Nel 1932, collaborò con Langston Hughes e scrisse Popo e Fifina. Questa storia seguiva le vite dei fratelli Popo e Fifina, in una facile introduzione alla vita haitiana per i bambini. Bontemps continuò a scrivere romanzi per bambini e pubblicò You Can’t Pet a Possum (1934), che seguiva la storia di un ragazzo e del suo cane che viveva in una zona rurale dell’Alabama.

Durante i primi anni ’30, gli scrittori e gli intellettuali afro-americani non erano benvenuti nell’Alabama settentrionale. A sole trenta miglia da Huntsville, a Decatur, i ragazzi di Scottsboro venivano processati in tribunale. Durante questo periodo, Bontemps aveva molti amici che lo visitavano e stavano con lui mentre venivano in Alabama per protestare contro questo processo. L’amministrazione scolastica era preoccupata per i suoi molti visitatori stranieri. Negli anni successivi, Bontemps disse che l’amministrazione dell’Oakwood Junior College gli aveva chiesto di bruciare molti dei suoi libri privati per dimostrare che aveva rinunciato alla politica radicale. Bontemps si rifiutò di farlo. Si dimise dalla sua posizione di insegnante e tornò con la sua famiglia in California nel 1934.

Nel 1936 Bontemps pubblicò quello che è considerato uno dei suoi migliori lavori, Black Thunder. Questo romanzo racconta la storia di una ribellione che ebbe luogo nel 1800 vicino a Richmond, Virginia, guidata da Gabriel Prosser, un lavoratore dei campi e cocchiere senza istruzione. Condivide il piano tentato da Prosser di condurre un esercito di schiavi per razziare un’armeria a Richmond e, una volta armati, difendersi da eventuali assalitori. Un compagno schiavo tradì Prosser, facendo fallire la ribellione. Prosser fu catturato dai bianchi e linciato. Nella versione di Bontemps, i bianchi furono costretti ad ammettere che gli schiavi erano esseri umani che avevano la possibilità di una vita promettente.

Black Thunder ricevette molte recensioni straordinarie sia da riviste afroamericane che mainstream, per esempio la Saturday Review of Literature. Nonostante queste recensioni entusiastiche, Bontemps non guadagnò abbastanza dalle vendite del romanzo per mantenere la sua famiglia a Chicago, dove si era trasferito poco prima di pubblicare il romanzo. Insegnò brevemente a Chicago alla Shiloh Academy, ma non rimase a lungo, lasciando per un lavoro con il WPA Illinois Writers’ Project. Il WPA aveva scrittori che lavoravano su storie di stati e grandi città. Nel 1938, dopo la pubblicazione del libro per bambini Sad-Faced Boy (1937), Bontemps ottenne una borsa di studio Rosenwald per lavorare al suo romanzo, Drums at Dusk (1939). Questo era basato sulla ribellione degli schiavi di Toussaint L’Ouverture a Saint-Domingue (che divenne la repubblica indipendente di Haiti). Questo libro fu più ampiamente riconosciuto rispetto agli altri suoi romanzi. Alcuni critici considerarono la trama troppo drammatica, mentre altri lodarono le sue caratterizzazioni.

Bontemps lottò per guadagnare abbastanza dai suoi libri per mantenere la sua famiglia. Tuttavia, più importante, ottenne pochi riconoscimenti per il suo lavoro nonostante fosse uno scrittore prolifico. Questo lo portò a scoraggiarsi come scrittore afroamericano di quel tempo. Cominciò a credere che fosse inutile per lui tentare di indirizzare la sua scrittura alla sua stessa generazione, così scelse di concentrare la sua scrittura seria su un pubblico più giovane e progressista. Bontemps incontrò Jack Conroy nell’Illinois Writers’ Project, e in collaborazione scrissero The Fast Sooner Hound (1942). Questa era una storia per bambini su un cane da caccia, Sooner, che corre e supera i treni. Imbarazzato per questo, il capostazione lo mette contro il treno più veloce, il Cannon Ball.

Bontemps tornò alla scuola di specializzazione e conseguì un master in biblioteconomia all’Università di Chicago nel 1943. Fu nominato capo bibliotecario alla Fisk University di Nashville, Tennessee. Durante il suo tempo lì, sviluppò importanti collezioni e archivi di letteratura e cultura afro-americana, in particolare la Langston Hughes Renaissance Collection. Bontemps fu iniziato come membro del capitolo Zeta Rho della confraternita Phi Mu Alpha Sinfonia alla Fisk nel 1954. Ha servito a Fisk fino al 1964 e avrebbe continuato a tornare occasionalmente.