Ashoka, l’imperatore pacifista dell’India
Ashoka fu il terzo imperatore dei Maurya, una dinastia che governò quasi tutta l’India, il Pakistan e parte dell’Afghanistan tra il IV e il II secolo a.C. Con abilità e potenza militare, i Maurya si espansero gradualmente da Pataliputra (Patna), la capitale del regno, situata nel bacino del fiume Gange, finché Ashoka riuscì a unificare l’intero territorio dell’India per la prima volta nella storia.
Una leggenda indiana, nella tradizione buddista, racconta che Ashoka era figlio del re Bindusara e di una delle sue mogli, Subhadrangi, figlia di un brahmino. Portata via dal letto del re da intrighi di palazzo, quando finalmente riuscì a raggiungere il marito e a dargli un figlio, si dice che lo chiamò Ashoka, “colui che non ha dolore”, perché alla nascita il bambino aveva messo fine alle angosce della madre. Il principe Ashoka godette sempre della fiducia di suo padre, che gli affidò il governo delle province di Ujjain e Gandara. Quando Bindusara morì nel 273 a.C., Ashoka prese il potere, anche se ordinò di uccidere tutti i suoi fratelli – sei secondo una fonte, 99 secondo altre – e di torturare i suoi sostenitori. Dopo quattro anni di sanguinosa guerra civile, si sedette finalmente sul trono di Pataliputra e iniziò un regno che fu caratterizzato da un dispotismo sanguinario.
Reggente spietato
Le cronache, infatti, registrano numerosi episodi, forse leggendari, che gli valsero il soprannome di Chanda Ashoka, “Ashoka il crudele”. Si dice, per esempio, che quando le donne del suo harem una volta lo disprezzarono per la sua bruttezza, ordinò di bruciarne cinquecento. Il pellegrino buddista cinese Fa Xian registrò anche la tradizione che Ashoka aveva fatto costruire un inferno terrestre sotto forma di un giardino recintato, in cui l’imperatore attirava i curiosi per torturarli orribilmente. La leggenda dice che un monaco buddista sopportò le torture e riuscì così a convertire il sovrano.
Il racconto più comune della conversione di Ashoka, tuttavia, ha a che fare con la pratica di conquista dei Maurya. Sotto il padre di Ashoka, Bindusara, l’impero si era affermato come il più potente ed esteso dell’Asia. Solo un prospero regno sulla costa orientale del subcontinente indiano, Kalinga, nell’attuale stato di Orissa, resistette al controllo onnicomprensivo dei Maurya. Intorno al 262 a.C., otto anni dopo la sua ascesa al trono, Ashoka intraprese una campagna militare per annettere questo territorio, che fu coronata dal successo. Secondo le stime dello stesso re, 150.000 persone furono deportate e altre 100.000 morirono, e molte altre soccombettero in seguito alle loro ferite. Entrando sul campo di battaglia e vedendo con i suoi occhi le montagne di cadaveri ammassati e le lacrime dei vinti, Ashoka capì che la conquista di un regno significava morte e distruzione per tutti, amici o nemici, e disgrazia per i prigionieri che si sarebbero trovati lontani dalle loro famiglie e dalle loro terre.
Conversione al buddismo
Un nuovo Ashoka emerse dall’esperienza di Kalinga, un sovrano che, veramente contrito, desiderava purificare la sua anima dalla desolazione che aveva causato con un solo suo comando. Così lo espresse in uno dei suoi editti incisi su pietra: “L’amato dagli dei provava rimorso per la conquista di Kalinga, perché quando un paese viene conquistato per la prima volta il massacro, la morte e la deportazione di persone sono molto tristi per l’amato dagli dei e pesano sulla sua anima”.
Per un anno e mezzo, Ashoka invitò i saggi di tutto il regno ad impegnarsi con lui in intensi dibattiti filosofici, cercando quella pace che la sua vita da guerriero gli aveva negato. Ma fu il buddismo, l’influente religione contemplativa che era emersa nel nord dell’India nel VI secolo a.C., che avrebbe placato la sua inquietudine. Nel decimo anno del suo regno, Ashoka decise di andare in pellegrinaggio. Per 256 giorni, il re e il suo seguito viaggiarono a piedi lungo le rive del Gange fino a raggiungere Sarnath, un sobborgo fuori Varanasi (Varanasi), dove Buddha fece il suo primo sermone. Vicino alla città sacra degli indù c’era la città di Bodh Gaya, il luogo dell’albero della bodhi, sotto il quale il principe Siddartha Gautama divenne il Buddha, “l’Illuminato”. Alla vista dell’albero, Ashoka sentì che lui stesso aveva raggiunto la serenità illuminata di cui aveva bisogno e vi eresse un tempio. Da allora si fece chiamare Dharma Ashoka o “Ashoka il pio”.
Ripudiando la gloria che aveva ottenuto con le armi, Ashoka decise di dedicarsi alla predicazione della sua nuova fede: il dharma o la dottrina della pietà. Ashoka cercò così di umanizzare un potere che aveva esercitato spietatamente all’inizio del suo regno, diventando il primo sovrano della storia a rinunciare espressamente alla conquista e alla violenza. Così almeno è ricordato nella tradizione storica indiana, anche se gli storici ricordano che, nonostante i suoi rimpianti, Ashoka non rinunciò mai al regno conquistato di Kalinga o all’uso della forza, anche se moderato, contro i popoli ribelli della frontiera.
Tuttavia, il messaggio di Ashoka fu rivoluzionario. L’imperatore trattava tutti i suoi sudditi allo stesso modo, in contrasto con le dottrine del brahmanesimo, in cui l’appartenenza alla casta definiva lo status sociale. Uno dei suoi editti diceva: “Tutti gli uomini sono miei figli, e come desidero che i miei figli siano felici e prosperi, sia in questo mondo che nell’altro, così desidero che siano felici e prosperi. Ha fatto del pacifismo il principio ispiratore del suo regno. Il suono dei tamburi, che un tempo annunciava la marcia dei soldati verso il campo di battaglia, divenne quello che lui chiamò “la musica del dharma”: il gioioso annuncio di spettacoli teatrali che insegnavano la nuova religione con fuochi d’artificio ed elefanti bianchi, simboli della purezza e della saggezza di Buddha. Fece incidere i suoi editti, con i dettagli della sua conversione e le dottrine del dharma, sui pilastri nelle piazze più frequentate dell’Impero e sui passi di montagna più frequentati dai suoi sudditi.
Ashoka fondò centinaia di monasteri e santuari, migliorò le strade tra le principali capitali, piantò alberi per ombreggiare i viandanti e dotò l’impero di pozzi per dissetarli, ed eresse ospedali e luoghi di riposo per il conforto di coloro che entravano nel suo dominio e andavano in pellegrinaggio nei luoghi sacri dell’India. Preoccupato per la diffusione internazionale del buddismo, Ashoka chiese al proprio figlio, Mahendra, di guidare una missione di predicazione nello Sri Lanka e inviò ambasciatori a corti lontane in Occidente, come quella del re Tolomeo II Filadelfo ad Alessandria.
Ashoka il pio
Il pacifismo di Ashoka è stato talvolta accusato di aver indebolito lo stato e di aver portato al suo declino e alla sua dissoluzione, infatti, dopo la sua morte l’impero Maurya si disintegrò presto. In effetti, una tradizione sostiene che nei suoi ultimi anni Ashoka perse il controllo del regno. Suo nipote Samprati, allarmato dalle continue donazioni di Ashoka all’ordine buddista, proibì al tesoriere reale di dargli altri fondi e alla fine lo detronizzò. Nonostante questo, Ashoka è sempre stato ricordato nell’India contemporanea come il re più importante della sua storia. Fu l’unificatore del paese e incarnò in modo ineguagliabile l’ideale buddista del monarca universale, chakravartin, “un re che regnerà su questo mondo circondato dai mari senza oppressione, dopo averlo conquistato senza violenza, con la sua giustizia”.
Altra lettura
Storia dell’India. Barbara e Thomas Metcalf. Akal, Madrid, 2014.
Edici della legge sacra. Ashoka. Apóstrofe, Loeches, 2002.