Assiria

La parola Assiria deriva da mât Aššur, che significa “il paese di Aššur”, essendo Aššur la capitale deificata di un regno tra i fiumi Tigri e Piccolo Zab. La parte occidentale dell’Assiria è costituita da una pianura alluvionale, dove l’irrigazione permette l’agricoltura; nella parte orientale, ai piedi degli Zagros, le precipitazioni sono sufficienti.

Old Assyrian Period

La città di Aššur è nota per essere esistita nella seconda metà del terzo millennio. Non diversamente da Susa in Elam, era una città stato indipendente che aveva stretti legami con i potenti stati sumeri del sud, e più tardi incorporata negli imperi del re Sargon di Agade e dei governanti della terza dinastia di Ur. Le invasioni degli Amorrei a cavallo del terzo/secondo millennio a.C. crearono le condizioni per la creazione di un regno assiro indipendente e potente.

In meno di un secolo, Aššur divenne un importante centro commerciale. Le attività dei suoi mercanti in Anatolia sono note da migliaia di tavolette di Kaneš, che spesso menzionano il commercio del rame, ma documentano anche molti aspetti della vita quotidiana.

Šamši-Adad I (r.1813-1781?) fu re di un piccolo impero che comprendeva lo Zagros occidentale, una parte della zona tra l’Eufrate e il Tigri. Era abbastanza potente da chiamarsi “re dell’universo”, ma suo figlio Išme-Dagan perse la sua indipendenza e divenne un vassallo del re Hammurabi dell’impero antico-babilonese. Nel frattempo, l’attività commerciale continuò.

Per la metà del secondo millennio, sappiamo meno della storia dell’Assiria, anche se sappiamo che divenne vassalla del potente impero di Mitanni, e sappiamo (dalla Lista dei Re Assiri) che ci furono trentacinque sovrani fino ad Aššur-Uballit I (r.c.1364-c.1328). Durante il suo regno, l’Assiria diventa di nuovo “visibile”. Lui e il re ittita Šuppililiuma attaccarono Mitanni, e l’Assiria riacquistò la sua indipendenza. Questo è l’inizio del periodo medio assiro.

Periodo medio assiro

I successori di Aššur-Uballit, specialmente Adad-Nirari I (r.c.1305-c.1274), Shalmaneser I (r.c.1273-c.1244) e Tikulti-Ninurta (r.c.1243-c.1207), continuarono l’espansione assira. A ovest, l’impero condivise il confine con l’impero degli Ittiti, e a sud, Babilonia fu attaccata. La guerra era spietata: le prime testimonianze di deportazioni di massa risalgono a questo periodo. Il sistema di guerra era uno strumento utile per i governanti degli imperi, applicato anche dai re di Babilonia e di Persia, e da Alessandro Magno.

Il dodicesimo secolo iniziò in modo relativamente tranquillo per gli Assiri. L’antico Vicino Oriente era diventato instabile a causa delle invasioni dei Popoli del Mare, e c’erano altre nazioni che avevano lasciato la loro patria in cerca di terre più fertili, come gli Aramei. Gli Ittiti furono rovesciati. Sembra che gli Assiri riuscirono a consolidare le loro conquiste, anche se ad ovest le fortezze furono evacuate.

Alla fine del secolo, il sovrano assiro Tiglath-Pileser I (r.c.1114-c.1076) riprese la politica aggressiva. Per l’onore del dio Aššur, i suoi aurighi fecero la guerra a ovest, dove, dalla caduta dell’impero ittita, nessun nemico serio poteva ostacolare gli assiri, che potevano lavare le loro armi nel Mar Mediterraneo. A nord, le tribù vicine al lago Van, e a sud, i Babilonesi soffrivano dell’aggressione assira. Ma dopo la morte di Tiglath-Pileser, il suo regno ebbe la sua parte di problemi che furono incontrati da tutto il Vicino Oriente. Gli aramei si stabilirono nelle città assire ad ovest, e più tardi divennero indipendenti. Per un secolo e mezzo, l’Assiria fu in declino.

Il neo-impero assiro

Per la fine del X secolo, le fortune dell’Assiria furono restaurate, e sotto il re Aššurnasirpal II (r.883-859), i soldati di Aššur, che ora combattevano spesso a cavallo, marciarono verso le montagne Zagros, raggiunsero il lago di Urmia e mossero guerra al regno di Urartu nel nord. Altre campagne furono dirette contro gli Aramei in Siria e le città nelle pianure della Cilicia orientale. Fu costruita una nuova capitale, Kalhu.

L’impero aveva ormai raggiunto le stesse dimensioni che aveva avuto durante il regno di Tiglath-Pileser I. L’espansione continuò sotto il figlio di Aššurnasirpal, Šalmaneser III (r.858-824), che consolidò il potere assiro a ovest, ruppe il potere di Damasco, e i cui disegni abbracciarono persino Israele. (Il suo re Achab faceva parte di una coalizione antiassira che per qualche tempo riuscì a respingere gli invasori, ma alla fine Šalmaneser fu vittorioso e ricevette un tributo dal re Jehu). Una nuova capitale assira fu fondata a Ninive. Tuttavia, dopo il regno di Šalmaneser, sentiamo meno parlare di successi militari. Da est, i nomadi Medi cominciarono a fare incursioni nell’impero assiro, mentre a ovest, Damasco mantenne una parte della sua indipendenza. Ciononostante, sopravvisse, si consolidò ed esercitò ancora una grande influenza politica (esempio). Adad-Nirari III alla fine catturò Damasco (fonte).

Lentamente ma in modo sicuro, tutti i re vassalli che pagavano tributi furono sostituiti da governatori provinciali. Regioni lontane come la Cilicia furono governate direttamente da funzionari assiri e visitate da ispettori reali. C’erano guarnigioni in diversi luoghi, e una strada reale collegava la capitale assira con Susa in Elam e Gordium in Anatolia. Il re Tiglath-Pileser III (r.744-727) terminò la conversione dell’impero. Questo sistema di province, governatori e ispettori, strade e guarnigioni doveva sopravvivere all’impero assiro. Più tardi, i Babilonesi, i Persiani e i Seleucidi usarono gli stessi strumenti per governare il Vicino Oriente antico.

Ora, l’espansione iniziò di nuovo. Tiglath-Pileser III conquistò Damasco e Gaza. Una delle grandi sfide era l’organizzazione di Babilonia nel sud, che era la cultura gemella dell’Assiria ed era troppo stimata per essere ridotta allo status di provincia. Tiglath-Pileser III cercò una soluzione in una “doppia monarchia”: unì i due paesi in un’unione personale. Suo figlio Šalmaneser V (r.726-722) continuò questa politica. Ad ovest, tentò di aggiungere Israele all’impero assiro, ma fu assassinato durante l’assedio di Samaria.

Il suo successore fu Sargon II (r.721-705), che non apparteneva alla dinastia reale. Era comunque un generale capace, e conquistò Israele, sconfisse gli egiziani vicino a Gaza, catturò Karchemish a ovest, combatté contro i Medi, sostenne il re Mit-ta-a di Muški (= Mida di Frigia?) contro l’invasione dei Cimmeri, e superò il re Rusa di Urartu. Sostituì anche Kalhu come capitale con una nuova città, Dur-Šarukkin.

Sennacherib, figlio di Sargon (r.704-681), catturò Lachish, la città più importante di Giuda, e ricevette un tributo da Gerusalemme. Babilonia, che si era ribellata sotto Marduk-apla-iddin, fu saccheggiata nel 703, e la sua intera popolazione fu deportata – una misura dura, anche per gli standard orientali. I Babilonesi furono costretti a lavorare in un’altra nuova capitale, Ninive, che era circondata da un doppio muro alto forse 25 metri, e riceveva l’acqua da un canale lungo 50 chilometri.

Durante il regno del figlio e successore di Sennacherib, Esarhaddon (r.680-669), gli eserciti assiri sconfissero i Cimmeri, che avevano minacciato l’Anatolia, e avanzarono verso l’Egitto, dove la capitale Memphis fu evacuata dall’ultimo faraone della dinastia kushita, Taharqo. È in questo periodo che le nostre fonti iniziano a parlare di lotte interne. Questa può essere un’illusione ottica – abbiamo più fonti – ma è più probabile che il bottino delle conquiste di successo sia stato diviso in modo ineguale. Allo stesso tempo, sembra che l’impero soffrisse di sovraccarico, perché l’Egitto era un fardello troppo pesante. Anche se il successore di Esarhaddon, Aššurbanipal (r.668-631), saccheggiò Tebe, alla fine rinunciò al paese lungo il Nilo. Uno dei vassalli assiri, Psammetico, assoldò mercenari greci e carioca, riunì l’Egitto e fondò una nuova dinastia.

La fine dell’occupazione assira dell’Egitto fu probabilmente dovuta in parte al fatto che il viceré di Babilonia, il fratello maggiore di Aššurbanipal, Šamaš-šuma-ukin, si era rivolto (ABC 15). Quando gli Assiri ebbero vinto questa insurrezione, attaccarono l’alleato babilonese Elam e distrussero la sua capitale Susa. Anche gli arabi soffrirono. Di nuovo, molte persone furono deportate a Ninive.

Tra le attività più pacifiche del re Aššurbanipal, va menzionata la creazione di una grande biblioteca. Le 22.000 tavolette cuneiformi sono tra le fonti più importanti per la nostra comprensione della cultura assira antica. Tra i testi più famosi c’è l’Epopea di Gilgameš, che contiene anche il racconto del Grande Diluvio.

Declino e caduta

Anche se gli Assiri avevano evacuato l’Egitto, le loro forze armate erano ancora superiori. Uno dei pochi problemi seri era lo status di Babilonia. Diverse soluzioni erano state tentate: un’unione personale, la distruzione e la nomina di un viceré. Nessuna di queste soluzioni aveva avuto veramente successo, ma gli Assiri erano sempre stati in grado di imporre le loro idee. Un altro nemico era la coalizione dei Medi a est, ma di solito venivano sconfitti. Perché le cose andarono male, è un puzzle ancora irrisolto, anche perché abbiamo poche fonti per gli ultimi anni di regno di Aššurbanipal.

Dopo la sua morte nel 631, la situazione era confusa, e i Babilonesi si rivoltarono contro i loro due governatori assiri, Sin-šumlišir e Sin-šar-iškun. Il popolo di Babilonia sconfisse un esercito assiro, e secondo la cronaca babilonese nota come ABC 2, il generale babilonese Nabopolassar fu riconosciuto come re il 23 novembre 626. Questo sembra essere stato l’inizio di una serie di insurrezioni contro gli Assiri, in cui anche i Medi ebbero un ruolo. L’unico alleato del re assiro era il faraone Psammetico, che capì che se i babilonesi avrebbero rovesciato l’Assiria, la nuova superpotenza avrebbe attaccato l’Egitto.

Nella Cronaca della caduta di Ninive, possiamo leggere gli eventi di questi anni. Troviamo Nabopolassar che sconfigge gli Assiri vicino a Harran nel 616, il che tradisce una strategia audace: i Babilonesi cercavano di bloccare la strada principale tra l’Assiria e l’Occidente. Questa volta, però, gli egiziani arrivarono in tempo per evitare il disastro. L’anno successivo, Nabopolassar iniziò ad assediare Aššur, ancora la capitale religiosa dell’Assiria. Di nuovo, gli Assiri evitarono una catastrofe, ma ora i Medi apparvero sulla scena. Nel 614, presero la città. Questo fu l’inizio della fine.

Il leader mediano Cyaxares concluse ora un’alleanza con i Babilonesi, che fu cementata, secondo lo storico babilonese Beroso (terzo secolo a.C.), da un matrimonio reale: il principe ereditario babilonese Nabucodonosor sposò una principessa mediana di nome Amytis, che poteva essere o non essere una figlia del principe ereditario mediano Astyages.

Dopo un anno di campagna inconcludente, i Medi e i Babilonesi uniti assediarono Ninive nel maggio 612, e in luglio la città cadde. (Gli archeologi hanno scoperto i resti di quaranta dei difensori). Il re Sin-šar-iškun, che era stato a capo di Babilonia, sembra essersi suicidato.

Gli successe un uomo dal nome ironico Aššur-Uballit, come il fondatore dell’impero medio-assiro. Riorganizzò brevemente le sue forze a Harran, ma fu espulso, e quando il faraone Necho II apparve sulla scena, fu sconfitto. I babilonesi e gli egiziani avrebbero continuato la loro lotta in Siria e Palestina.

Questa fu la fine dell’impero assiro, ma la parola “Assiria” rimase in uso e si riferiva alle parti non babilonesi dell’impero babilonese. Nelle iscrizioni reali achemenidi, Athurâ può indicare sia la “vera” Assiria, sia gli antichi possedimenti assiri al di là dell’Eufrate, che noi chiamiamo Siria.

Dopo la conquista dell’impero achemenide da parte di Alessandro il Grande, L’Asiria propriamente detta, con la sua capitale Arbela, fu variamente conosciuta come Hdayab (siriaco), Adiabene (greco e latino), Nôd-Šîragân (partico) e Ardaxširagân (persiano sasanide). Tuttavia, la parola originale non fu mai dimenticata. Quando l’imperatore romano Traiano conquistò l’Armenia e la Mesopotamia, la provincia al di là del Tigri fu chiamata Assiria, e ancora oggi, la chiesa cristiana di Adiabene, che è molto antica, si chiama ancora assira.

Letteratura

Amélie Kuhrt, The Ancient Near East c.3000-330 a.C. (1995)

Aššur, Sillabario con vecchi e nuovi segni cuneiformi	Nimrud, Tempio di Nabu, Šamši-Adad V	Nimrud, Rilievo di Tiglath-Pileser III	Nineveh, Palazzo di Aššurbanipal, Caccia al leone di Aššurbanipal
Nimrud, Figurina di un portatore di tributo nubiano	Piastra in bronzo di cavalli assiri e cavaliere	VecchioRhyton assiro	Grifone su un amuleto assiro
Khorsabad, Rilievo di un cavallo	Khorsabad, Prisma di Sargon II con testo di fondazione	Khorsabad, Soglia che imita un tappeto	Khorsabad, Rilievo di cortigiani
Cherub su un sigillo neo-assiro	Sceicco Hamad, Disco solare	Tell Sheikh Hamad, Pazuzu	Targa neoassira di Oannes