Astroworld

“Chi ha messo insieme questa merda? Io sono la colla” dichiara Travis Scott su Astroworld, ed è difficile pensare a una sintesi più accurata del suo approccio estetico. Il ventiseienne è un avatar per una generazione di curatori di playlist che hanno abbracciato positivamente il “creativo” come titolo di lavoro. È salito alla ribalta del rap mainstream per mezzo del puro tastemaking, esercitando la moneta au courant di prendere in prestito esattamente il talento giusto al momento giusto fin dall’hip-hop ibrido del suo debutto del 2015, Rodeo. A seconda di una varietà di fattori – età, predilezioni di genere, livello di investimento attivo nella miriade di intersezioni tra la cultura popolare e i social media – l’approccio artistico di Scott può risultare stimolante o esasperante, ma si è anche dimostrato senza dubbio di successo.

Ha esercitato la propria influenza su aree della cultura pop – la “playlist” More Life di Drake del 2017 è stata probabilmente influenzata tanto dall’approccio A&R di Scott quanto dalla fluidità in evoluzione del formato dell’album – anche se rimane in debito con il mentore Kanye West, il cui titanico album Yeezus del 2013 (a cui Scott ha contribuito) è stato il proprio mostro ultra-collaborativo, taglia-e-incolla. Se Yeezus ha abbracciato la creatività del comitato come un mezzo per raggiungere un fine, Scott ha fatto diversi passi avanti permettendo a tale ethos di definire il suo stesso essere artistico. Questo, naturalmente, lo ha reso una figura divisiva nei circoli hip-hop e altrove. Un post di Deadspin del 2015 intitolato “Travis Scott è peggio di Iggy Azalea” ha sostenuto che Scott è un abile plagiario culturale, un concetto che si è rafforzato l’anno successivo, quando è stato accusato di aver essenzialmente rubato la struttura della collaborazione tra Young Thug e Quavo “Pick Up the Phone” da Thug stesso.

L’album su cui è apparsa quella canzone, Birds in the Trap Sing McKnight del 2016, ha catturato Scott nel processo di affinamento dei bordi più grezzi del suo suono, con ganci più audaci e una lenta inclinazione verso strutture di canzoni semplificate. Ma la collaborazione dell’anno scorso con il membro dei Migos Quavo, Huncho Jack, Jack Huncho, si è sentita alla deriva e buttata via al confronto, suggerendo uno strano paradosso incorporato nella sua carriera finora: Per qualcuno che si affida così tanto agli altri per profumare adeguatamente il proprio lavoro, Scott sembra essere più impegnato quando è in grado di prendersi il merito da solo.

Questo è il caso di Astroworld, senza dubbio la sua uscita più forte fino ad oggi. L’album prende il nome da un parco di divertimenti chiuso nella sua città natale, Houston, e spesso assomiglia a un’umida giornata passata al luna park: appiccicoso, dolce, pieno di attività e pieno di emozioni a buon mercato che sembrano ancora un po’ troppo costose. Per quanto riguarda l’hip-hop dal suono trippy, Scott sta operando in una sorta di gold standard qui, superando gli sforzi recenti di A$AP Rocky, il suo collega stilista, con le sue macchie di inchiostro. “Gli psichedelici mi hanno fatto impazzire”, dice con tono scanzonato sulla bellissima e spettrale “Stargazing”, la sua voce sembra un visualizzatore senziente di iTunes mentre fa un cenno alla leggenda di Houston Big Moe e grida Ellen DeGeneres. È l’epitome dell’esperienza di Travis Scott.

Con un gruppo di guest star che rappresentano l’alto livello del pop (Drake, The Weeknd, Frank Ocean), il trust di cervelli creativi del big-ticket indie (Kevin Parker dei Tame Impala, James Blake), e i rapper della new-wave (Gunna, Sheck Wes, Juice WRLD), Astroworld vanta anche la produzione più potente della vita musicale di Scott finora. “Astrothunder” si increspa con i contributi di Thundercat e John Mayer, il primo che riduce il suo frenetico jazz-funk a un ritmo lento, mentre “Stop Trying to Be God” ospita la ripresa vocale più coinvolta del disco da parte di Scott, con linee di armonica malinconiche (per gentile concessione di Stevie Wonder) e tasti vorticosi che circondano la sua voce. L’album è costellato di intricatezze sonore – linee di chitarra svolazzanti, campioni vistosi (il gancio senza morte di “I Wanna Rock (Doo Doo Brown)” di Uncle Luke su “Sicko Mode”), abbastanza synth appiccicosi da riempire una parte della Via Lattea – fornendo un livello di consistenza da Magic Eye: Potrebbe sembrare tutto uguale da lontano, ma offusca la tua prospettiva quanto basta e i dettagli si rivelano.

La deliziosa “R.I.P. Screw” e la sporcizia haunted-house “5% Tint” sono state entrambe gestite dal frequente collaboratore di Scott FKi 1st, che è anche noto per il suo lavoro accanto all’improbabile megastar del momento del pop, Post Malone. Si è tentati di fare dei paralleli tra Malone e Scott: entrambi sono figure fortemente contestate nel rap o adiacenti ad esso, che possiedono un pubblico giovane e massiccio e occasionalmente si dilettano in suoni associati alle nascenti tendenze indie dei primi anni 2010, come la witch house e la chillwave.

Ma indipendentemente da quello che si pensa di lui, Malone è una presenza inconfondibile nelle sue canzoni, il suo croon ultraterreno è un elemento essenziale del suo suono che salta di genere in genere. Nonostante i considerevoli salti di qualità compiuti su Astroworld, non sembra ancora che Scott possa raggiungere quel livello di individualità. Il fatto che il verso di Drake su “Sicko Mode” (migliore della maggior parte del suo turgido album recente Scorpion) si sia rivelato il momento di Astroworld più memorabile e che ha fatto scalpore la dice lunga sul dominio pop troppo grande per fallire di Drake e sulla capacità di Scott di essere messo in ombra anche nelle sue tracce più forti.

Altrove, la linea sfocata tra l’attingere all’influenza e il semplice facsimile continua a mordere i talloni di Scott, che prende in prestito i peggiori impulsi lirici di Kanye in tutto il disco, a un certo punto ponendo sopra il caleidoscopio-pop di pianoforte giocattolo di “Skeletons”: “Se porti fuori la tua ragazza, ti aspetti del sesso? Se lei porta fuori le sue tette, ti aspetti degli assegni? L’influenza di Kanye arriva fino alla fine di Astroworld con la traccia di chiusura “Coffee Bean”, una ruminazione con una produzione polverosa cortesemente offerta da Nineteen85 che rispecchia fortemente il suono e il flusso di “30 Hours” di The Life of Pablo, similmente cupa, alla ricerca dell’anima. (Collocare questa traccia insolitamente personale alla fine dell’album evoca ancora una volta visioni di Drake, che spesso ha salvato i momenti più diaristici per i momenti finali dei suoi progetti).

È su “Coffee Bean” che Scott riflette sulla sua recente e apparentemente inaspettata paternità con Kylie Jenner, affrontando in modo obliquo i suoi sentimenti complicati sulla questione: “La tua famiglia ti ha detto che sono una mossa sbagliata/ Inoltre, sono già un tizio nero”. È un momento affascinante e un po’ stridente di introspezione in un album in cui Scott si accontenta – intenzionalmente o no – di fare da maestro al suo circo sonoro decaduto al neon piuttosto che diventare l’attrazione principale.