Auguste Piccard

Piccard e suo fratello gemello Jean Felix Piccard sono nati a Basilea, Svizzera, il 28 gennaio 1884.

Mostrando un intenso interesse per la scienza fin da bambino, ha frequentato l’Istituto Federale Svizzero di Tecnologia (ETH) di Zurigo, ed è diventato professore di fisica a Bruxelles presso la Libera Università di Bruxelles nel 1922, lo stesso anno in cui è nato suo figlio Jacques Piccard. Fu membro del Congresso Solvay del 1922, 1924, 1927, 1930 e 1933.

Nel 1930, l’interesse per le mongolfiere e la curiosità per l’alta atmosfera lo portarono a progettare una gondola sferica in alluminio pressurizzato che avrebbe permesso di salire a grande altezza senza richiedere una tuta pressurizzata. Sostenuto dal Fonds National de la Recherche Scientifique (FNRS) belga, Piccard costruì la sua gondola.

Un’importante motivazione per le sue ricerche nell’alta atmosfera erano le misurazioni della radiazione cosmica, che avrebbero dovuto fornire prove sperimentali alle teorie di Albert Einstein, che Piccard conosceva dalle conferenze Solvay e che era un compagno di studi all’ETH.

Il 27 maggio 1931, Auguste Piccard e Paul Kipfer decollarono da Augsburg, Germania, e raggiunsero un’altezza record di 15.781 m (51.775 piedi) (9,8 miglia). (FAI Record File Number 10634) Durante questo volo, sono diventati i primi esseri umani ad entrare nella stratosfera, e sono stati in grado di raccogliere dati sostanziali sull’atmosfera superiore, oltre a misurare i raggi cosmici. Piccard e Kipfer sono ampiamente considerati le prime persone ad osservare visivamente la curvatura della terra.

Il 18 agosto 1932, lanciati da Dübendorf, Svizzera, Piccard e Max Cosyns fecero una seconda ascesa da record a 16.201 m (53.153 piedi). (FAI Record File Number 6590) Alla fine fece un totale di ventisette voli in pallone, stabilendo un record finale di 23.000 m (75.459 ft).

A metà degli anni ’30, gli interessi di Piccard si spostarono quando si rese conto che una modifica della cabina di pilotaggio del suo pallone ad alta quota avrebbe permesso la discesa nelle profondità oceaniche. Nel 1937, aveva progettato il batiscafo, una piccola gondola d’acciaio costruita per resistere a una grande pressione esterna. La costruzione iniziò, ma fu interrotta dallo scoppio della seconda guerra mondiale. Riprendendo il lavoro nel 1945, completò la cabina di pilotaggio a forma di bolla che manteneva la normale pressione dell’aria per una persona all’interno della capsula anche quando la pressione dell’acqua all’esterno aumentava a oltre 46 MPa (6.700 psi). Sopra la pesante capsula d’acciaio, un grande serbatoio di galleggiamento era attaccato e riempito con un liquido a bassa densità per il galleggiamento. I liquidi sono relativamente incomprimibili e possono fornire un galleggiamento che non cambia all’aumentare della pressione. E così, l’enorme serbatoio fu riempito di benzina, non come carburante, ma come galleggiamento. Per far affondare l’imbarcazione ormai galleggiante, tonnellate di ferro furono attaccate al galleggiante con un meccanismo di rilascio per permettere la riemersione. Questa imbarcazione fu chiamata FNRS-2 e fece una serie di immersioni senza equipaggio nel 1948 prima di essere data alla marina francese nel 1950. Lì, è stato riprogettato, e nel 1954, ha portato un uomo in sicurezza giù per 4.176 m (13.701 piedi).

Auguste Piccard e Paul Kipfer, con caschi improvvisati, settembre 1930

Piccard e suo figlio, Jacques, costruirono un secondo batiscafo e insieme raggiunsero la profondità record di 3.150 m nel 1953.

Auguste Piccard morì il 24 marzo 1962 per un attacco di cuore nella sua casa di Losanna, in Svizzera; aveva 78 anni.