Australopithecus sediba

Sfondo della scoperta

Età

I fossili di questa specie risalgono a 1,95-1,78 milioni di anni fa. Questo non rappresenta l’arco di tempo per questa specie, ma solo un punto nel tempo per un numero limitato di fossili.

Scoperte fossili importanti

Il primo esemplare fu una clavicola destra (clavicola) scoperta da Matthew Berger, il figlio di 9 anni del paleontologo Lee Berger, a Malapa, Sud Africa nell’agosto 2008.

Successivi scavi nei depositi della grotta hanno scoperto due scheletri parziali. Questi sono stati trovati vicini ed è probabile che siano morti più o meno nello stesso momento e siano stati seppelliti nei sedimenti prima che i loro resti si fossero completamente decomposti.

Sulla base di una combinazione di caratteristiche primitive e derivate del cranio e del postcraniale, gli scopritori lo hanno annunciato come una nuova specie nella rivista Science nell’aprile 2010. Altri fossili sono in fase di scavo.

Esemplari chiave:

• Malapa Hominin 1 (MH1): questo è l’esemplare tipo olotipo. È considerato un giovane ed è rappresentato da un cranio parziale (UW 88-50), una mascella inferiore parziale (UW88-8) ed elementi postcraniali tra cui una clavicola destra (UW 88-1). I secondi molari sono erotti e si ritiene che abbia raggiunto circa il 95% delle dimensioni del cervello adulto.
• MH2: probabile femmina adulta rappresentata da mascella inferiore parziale (UW 88-54), denti isolati dalla mascella inferiore (UW 88-54) e alcuni elementi postcraniali parziali tra cui gran parte del braccio destro, articolazioni di caviglia e ginocchio e pezzi di bacino e scapola. Questo è il paratipo della specie (un esemplare diverso da un esemplare tipo che viene utilizzato per la descrizione originale di un gruppo tassonomico)

Distribuzione

Tutti gli esemplari conosciuti sono stati trovati a Malapa in Sudafrica. Malapa è a circa 15 km dai siti di Swartkrans e Sterkfontein.

Cosa significa il nome

Australopithecus, significa ‘scimmia meridionale’. Si basa su ‘australo’, una parola latina che significa ‘meridionale’ e ‘pithecus’, una parola greca che significa ‘scimmia’. Il nome è stato originariamente creato solo per questa specie trovata in Sudafrica, ma diverse specie strettamente correlate ora condividono lo stesso nome di genere.

La parola sediba significa ‘fontana’ o ‘sorgente’ nella lingua seSotho.

Relazioni con altre specie

Data l’età e le caratteristiche scheletriche generali, gli scopritori credono che questa specie discenda da A. africanus. Condivide anche caratteristiche derivate con il primo Homo, più di qualsiasi altra specie australopitecina, suggerendo che è probabilmente ancestrale all’Homo (o un gruppo sorella di un antenato dell’Homo). Sebbene gli scopritori siano favorevoli al fatto che A. sediba sia ancestrale a Homo, accettano anche che possa essere un vicolo cieco evolutivo.

L’origine di Homo e del suo antenato diretto tra gli austropitecini è ampiamente dibattuta e rimane irrisolta. Se questa interpretazione dei fossili è corretta, questi resti si aggiungono al dibattito suggerendo che Australopithecus africanus dovrebbe essere nuovamente considerato un possibile antenato umano diretto. Una volta si credeva che A. africanus fosse un antenato diretto, ma numerosi ritrovamenti negli ultimi anni del 1900 hanno indotto molti scienziati a spingerlo in un ramo laterale del nostro albero genealogico evolutivo.

Molti altri paleontologi considerano i fossili di ‘A. sediba’ come una cronospecie di A. africanus – nel senso che le leggere differenze anatomiche tra i nuovi fossili e A. africanus sono dovute a cambiamenti nel tempo all’interno di una specie piuttosto che essere di specie diverse. Questo punto di vista rende i fossili semplicemente un interessante ramo laterale del nostro albero genealogico, ma estende l’intervallo di tempo per A. africanus di quasi mezzo milione di anni.

Caratteristiche fisiche chiave

Questa specie si distingue dalle altre per una combinazione di caratteristiche primitive e derivate piuttosto che per singole caratteristiche identificative (autapomorfie). Un certo numero di caratteristiche suggeriscono una stretta relazione con A. africanus e forse con Homo.

Dimensione e forma del corpo

• simile ad altre australopitecine per dimensioni e forma del corpo, alto circa 1.2 metri di altezza

Cervello:

• dimensioni del cervello relativamente piccole, stimate a circa 420cc
• le forme delle metà destra e sinistra del cervello erano irregolari, come in Homo

Cranio:

• minima crestatura rispetto alle precedenti australopitecine
• la volta cranica è simile nella forma ad A. africanus
  la faccia manca della pronunciata svasatura zigomatica (zigomi) di A. africanus ma è per il resto generalmente simile nell’aspetto
• deriva dalla maschera facciale grazie alla disposizione della cresta frontale, del naso prominente, della cresta nasale, delle cavità oculari e degli zigomi meno svasati
• cranio piccolo con volta trasversalmente espansa
• leggera costrizione postorbitale
• toro sovraorbitario debolmente arcuato (fronte)

Mascelle e denti:

• in generale, mascelle e denti mostrano caratteristiche generalmente simili a A. africanus
• manca l’estrema megodonzia postcanina di A. garhi e Paranthropusspecie e i denti sono più simili per dimensioni alle specie Homo
• le cuspidi premolari e molari sono relativamente distanziate come in altre australopitecine
• la mascella sporge meno che nelle australopitecine precedenti
• la parte anteriore della mandibola è quasi verticale e ha un leggero mento osseo rispetto ad A. africanus
• i denti differiscono da A. africanus per avere scanalature buccali debolmente definite dei molari superiori e postcanini più piccoli. Queste caratteristiche sono più derivate verso Homo
• fossa canina moderatamente sviluppata
• arcata dentaria parabolica
• smalto dentale relativamente spesso

Limbs:

• caratteristiche simili a quelle di altre australopitecine
• archi superiori relativamente lunghi con grandi superfici articolari
• conservazione di caratteristiche primitive sugli arti superiori e inferiori
• numerose caratteristiche di anca, ginocchio e caviglia indicano che questa specie era bipede
• le ossa dei piedi erano primitive e come altre australopitecine
• le mani sono curve come altre australopitecine ma più compatte

Pelvis:

• pelvi simili a quelle di altre australopitecine ma con caratteristiche derivate nell’ilio che anticipano la riorganizzazione del bacino e degli arti come visto in Homo ergaster (Homo erectus africano)

Stile di vita

Cultura

Non ci sono prove di uso di utensili o altri elementi culturali. È probabile che questa specie vivesse in modo simile a A. africanus e che fosse adattata a una nicchia ecologica simile. Probabilmente usava strumenti semplici come bastoni trovati nelle immediate vicinanze e ossa di animali. Anche le pietre potrebbero essere state usate come strumenti, tuttavia non ci sono prove che queste pietre fossero modellate o modificate.

Ambiente e dieta

L’ambiente boschivo del Sudafrica iniziò a seccarsi circa 2,5 milioni di anni fa, portando alla diffusione delle praterie della savana. A. sediba viveva in un paesaggio generalmente piatto con un mosaico di praterie e boschi.

Numerose ossa di altri animali sono state trovate nei depositi delle grotte, compresi i gatti dai denti a sciabola.

Anche se non sono ancora state effettuate analisi dettagliate sull’usura dei denti o sugli isotopi, è probabile che mangiasse frutti carnosi, foglie giovani e forse piccoli mammiferi o lucertole.