Autobiografia

Il periodo classico: apologia, preghiera, confessione.Edit

Nell’antichità, tali opere erano spesso intitolate apologie, poiché erano intese come autogiustificazione piuttosto che autodocumentazione. L’opera confessionale cristiana di John Henry Newman (pubblicata per la prima volta nel 1864) è intitolata Apologia Pro Vita Sua in riferimento a questa tradizione, poiché egli aveva apostatato dalla Chiesa anglicana e si era convertito alla Chiesa cattolica.

Lo storico ebreo Flavio Giuseppe presenta la sua autobiografia (Josephi Vita, c. 99) come autoelogio, seguito da una scusa o giustificazione per le sue azioni come comandante ebreo ribelle in Galilea.

Il retore pagano Libanio (314-394 circa) inquadrò la memoria della sua vita (Orazione I iniziata nel 374) come uno dei suoi discorsi o “orazioni”, ma non di tipo pubblico bensì letterario, poiché non poteva essere letta ad alta voce in privato.

Agostino d’Ippona (354-430) applicò il titolo Confessioni alla sua opera autobiografica, e Jean-Jacques Rousseau usò lo stesso titolo nel XVIII secolo, dando inizio alla catena di autobiografie confessionali e talvolta audaci e altamente autocritiche dell’epoca romantica e oltre. Agostino fu probabilmente il primo vero autobiografo occidentale, e divenne un modello influente per tutti gli scrittori cristiani durante il Medioevo. In questo scritto narra in prima persona la sua evoluzione spirituale e ideologica dallo stile di vita edonistico e pagano che Agostino visse per un periodo della sua giovinezza, associandosi a giovani che si vantavano dei loro peccati; la sua sequela e l’abbandono del manicheismo contro il sesso e contro il matrimonio nel tentativo di cercare una moralità sessuale; e il suo successivo ritorno al cristianesimo dovuto alla sua adozione dello scetticismo e del movimento della Nuova Accademia (sviluppando l’opinione che il sesso è buono e la verginità è migliore, paragonando il primo all’argento e la seconda all’oro; le opinioni di Agostino hanno poi fortemente influenzato la teologia occidentale). Le Confessioni saranno sempre tra i grandi capolavori della letteratura occidentale.

Nello spirito delle Confessioni di Agostino è la Historia Calamitatum del filosofo e logico Pietro Abelardo (XII secolo), che spicca come documento autobiografico del suo tempo e racconta le sue sfortunate vicende amorose con Eloisa.

Le prime autobiografieModifica

Nel XV secolo, Leonor López de Córdoba, una nobildonna spagnola, scrisse le sue Memorie, che possono essere considerate la prima autobiografia in spagnolo. Zāhir ud-Dīn Mohammad Bābur, che fondò la dinastia Mughal dell’Asia meridionale, scrisse un diario Bāburnāma (Chagatai / Persiano: بابر نامہ; letteralmente: “Libro di Babur” o “Lettere di Babur”) che fu scritto tra il 1493 e il 1529.

Una delle prime grandi autobiografie del Rinascimento è quella dello scultore e orafo Benvenuto Cellini (1500-1571), scritta tra il 1556 e il 1558 e da lui intitolata semplicemente Vita. All’inizio dichiara: “Non importa di che tipo, tutti coloro che hanno al loro attivo quelle che sono o sembrano essere grandi conquiste, se hanno a cuore la verità e il bene, dovrebbero scrivere la storia della propria vita con le proprie mani; ma nessuno dovrebbe avventurarsi in una così splendida impresa prima di aver superato i quarant’anni”. Questi criteri per l’autobiografia persistevano generalmente fino a tempi successivi, e le autobiografie più serie dei prossimi trecento anni si conformarono ad essi. Un’altra autobiografia del periodo è De vita propria, scritta dal matematico, medico e astrologo italiano Gerolamo Cardano (1574).

La prima autobiografia conosciuta scritta in inglese è Margery Kempe’s Book, scritta nel 1438. Seguendo la tradizione precedente di una storia di vita raccontata come un atto di testimonianza cristiana, il libro descrive i pellegrinaggi di Margery Kempe in Terra Santa e a Roma, i suoi tentativi di negoziare un matrimonio celibe con suo marito e, soprattutto, le sue esperienze religiose come mistica cristiana. Estratti del libro furono pubblicati all’inizio del XVI secolo, ma l’intero testo fu pubblicato per la prima volta solo nel 1936.

Forse la prima autobiografia pubblicamente disponibile scritta in inglese fu quella del capitano John Smith, pubblicata nel 1630 e considerata da molti come una semplice raccolta di storie raccontate da qualcuno di dubbia veridicità. Ma questa opinione cambiò con la pubblicazione della biografia definitiva di Philip Barbour (1964), che, tra le altre cose, documentò i fatti a cui si alludeva indipendentemente per molti dei “racconti” di Smith. Non pochi non potevano essere conosciuti da Smith al momento della scrittura, a meno che egli non fosse effettivamente presente agli eventi di cui scrive.

Altre autobiografie inglesi del XVII secolo degne di nota sono quelle di Lord Herbert di Cherbury (1643, pubblicate nel 1764) e John Bunyan (Grace Abounding to the Chief of Sinners, 1666).

Jarena Lee (1783-1864) fu la prima donna afroamericana a pubblicare una biografia negli Stati Uniti.

Secolo XVIII e XIXModifica

Seguendo la tendenza del Romanticismo, che sottolineava molto il ruolo dell’individuo e la sua natura soggettiva, e seguendo le orme delle Confessioni di Jean-Jacques Rousseau, divenne di moda una forma più intima di autobiografia che esplorasse le emozioni del soggetto. Il valore del sé era stato scoperto. Gli scritti autobiografici dello scrittore francese Stendhal degli anni 1830, La vita di Henry Brulard e Memorie di un Egotista, affermano di essere stati influenzati da Rousseau. Un esempio inglese è Liber Amoris (1823) di William Hazlitt, un doloroso esame della vita amorosa dello scrittore.

Con l’aumento dell’istruzione, dei giornali economici e della stampa a buon mercato, cominciarono a svilupparsi i moderni concetti di fama e celebrità, e i beneficiari di ciò furono rapidi nel trarre profitto producendo autobiografie. Divenne la norma piuttosto che l’eccezione che coloro che erano nell’occhio pubblico dovessero scrivere di se stessi e documentarsi, non solo scrittori come Charles Dickens (che incorporò anche elementi autobiografici – self-fiction – nei suoi romanzi) e Anthony Trollope, ma anche politici (per esempio Henry Brooks Adams), filosofi (per esempio John Stuart Mill), uomini di chiesa come il cardinale Newman e uomini d’affari dello spettacolo come P. T. Barnum. Sempre più spesso, in linea con il gusto romantico, questi resoconti cominciarono anche ad affrontare, tra gli altri argomenti, aspetti dell’infanzia e dell’educazione, ben lontani dai principi dell’autobiografia “celiniana”.

Secolo XX e XXModifica

A partire dal XVII secolo, sono state pubblicate frequentemente “memorie scandalose” di presunti libertini che rispondevano al gusto pubblico con la loro sensualità titillante. Tipicamente pseudonimi, erano (e sono) in gran parte opere di fiction scritte da neri letterari o ghostwriter. Le cosiddette “autobiografie” dei moderni atleti professionisti e delle socialite o delle celebrità dei media, e in misura minore dei politici, di solito scritte in prima persona da un ghostwriter appena documentate con una manciata di interviste registrate e documenti raccolti dagli archivi dei giornali, sono pubblicate abitualmente. Alcune celebrità, come Naomi Campbell, ammettono di non aver letto le loro “autobiografie”. Alcuni sono semplicemente sensazionalistici, come A Million Little Pieces di James Frey, e sono stati denunciati pubblicamente per aver abbellito o romanzato dettagli significativi della vita degli autori.

L’autobiografia è diventata un genere letterario sempre più popolare e ampiamente accessibile. A Fortunate Life (1979) di Albert Facey è diventato un classico della letteratura australiana. E con il successo critico e commerciale negli Stati Uniti di memorie come Le ceneri di Angela, It Is di Frank McCourt e Il professore e Il colore dell’acqua, sempre più persone sono state incoraggiate a cimentarsi in questo genere. Il libro The Argonauts di Maggie Nelson è una delle recenti autobiografie. Maggie Nelson la chiama “autoteoria”, una combinazione di autobiografia e teoria critica.

Un genere in cui la “pretesa di verità” è sovrapposta a elementi di finzione anche se l’opera pretende ancora di essere autobiografica è l’autofiction.