Avvistato in Kenya: Un cucciolo di zebra a pois

Con le loro sorprendenti strisce bianche e nere, le zebre vantano uno dei manti più iconici del regno animale. Ma di tanto in tanto, nasce una zebra che non si adatta allo stampo a strisce. Nella riserva nazionale del Masai Mara in Kenya, una guida turistica e fotografo di nome Antony Tira ha recentemente visto un puledro insolito, il suo manto nero profondo coperto di macchie bianche.

“All’inizio ho pensato che fosse una zebra che era stata catturata e dipinta o marcata per scopi di migrazione”, racconta Tira a George Sayagie del Daily Nation, un giornale keniota. “

La piccola zebra, che è stata chiamata Tira, in realtà ha una condizione genetica nota come “pseudomelanismo”, che causa anomalie nei modelli di strisce della zebra, come Ren Larison, un biologo dell’Università della California, Los Angeles, spiega a Katie Stacey del National Geographic. Le zebre sono animali dalla pelle scura e le loro strisce nascono da cellule specializzate della pelle chiamate melanociti, che trasferiscono la melanina in alcuni dei loro peli; i peli che hanno melanina appaiono neri e quelli che non appaiono bianchi. Ma in rare occasioni, qualcosa va storto e la melanina non si manifesta come strisce.

“Ci sono una varietà di mutazioni che possono disturbare il processo di sintesi della melanina, e in tutti questi disturbi, i melanociti sono ritenuti essere normalmente distribuiti, ma la melanina che fanno è anormale,” Greg Barsh, un genetista presso l’HudsonAlpha Institute for Biotechnology, dice Stacey.

Le stranezze genetiche possono portare ad altri modelli di cappotto atipici. All’inizio di quest’anno, per esempio, Natasha Daly del National Geographic ha riferito di una zebra “bionda” al Serengeti National Park in Tanzania. L’animale sembrava avere un albinismo parziale, una condizione in cui la melanina ridotta fa apparire le strisce di una zebra di un pallido colore dorato.

L’apparizione di Tira segna la prima volta che una zebra maculata è stata vista al Masai Mara, secondo Sayagie, ma altre come lei sono state osservate nel Delta dell’Okavango del Botswana. Quando la notizia dell’insolito puledro si è diffusa sui social media, i turisti hanno iniziato ad affollare il Masai Mara “a frotte” per intravederlo. Ma il futuro potrebbe non essere luminoso per questa piccola zebra. Gli scienziati hanno a lungo discusso la funzione delle strisce della zebra – mimetizzazione, segnalazione sociale e controllo della temperatura sono state proposte come possibili teorie – ma molti ora pensano che il modello bianco e nero funzioni effettivamente come repellente per le mosche. In Africa, le mosche portano una serie di malattie che sono fatali per le zebre, e i loro cappotti sottili le rendono particolarmente facili da mordere. Le strisce ipnotizzanti delle zebre sembrano disorientare le mosche, rendendo loro difficile l’atterraggio, quindi senza il motivo standard del mantello, Tira potrebbe essere suscettibile di pericolose punture.

Ma se Tira può resistere alle mosche, potrebbe cavarsela bene. Le zebre, a quanto pare, accettano le differenze; come sottolinea Stacey, la ricerca suggerisce che gli animali con modelli di manto atipici si adattano bene al branco.